夕阳刚落，学堂的喧闹也停了。雪斋还坐在门槛上，医书摊在膝头，血从右肩渗出，在“饮食调养”四个字上晕开一小片暗红。他没动，也没叫人换药。
门外脚步声起，一名家臣低声通报：“京都来的名士到了，在正厅候着。”
雪斋合上书，慢慢站起身。肩上的伤扯得整条手臂发麻，他没管，只把书塞进怀里，径直往主政厅走。
厅内已设好棋盘，黑漆案几两旁各摆一席。那名士穿着深紫直衣，袖口绣着细密云纹，手里捏着一粒黑子，正轻轻敲着棋盒边沿。见雪斋进来，他抬眼打量了一番，目光在他肩头纱布上停留片刻，嘴角微扬。
“宫本大人亲自治民，辛苦了。”他语气温和，却带着一丝不易察觉的轻慢，“听闻您白日教童子识字，夜里还要批文书，这身子……怕是撑不住吧？”
雪斋不答，走到对面坐下。仆人奉茶，他端起喝了一口，水温刚好。他放下杯，伸手示意开局。
名士执黑先行，落子迅捷，一口气连占三处要地。他一边下一边说：“治国如棋，讲究布局。一步错，满盘皆输。您如今兴学堂、立工分，看似热闹，实则只是眼前之务。若无长远筹谋，不过是沙上筑塔。”
雪斋低头看棋盘。白子已被围住一角，形势不利。他没急着应招，而是盯着那片被围的白子看了很久。
“您说得对。”他终于开口，“治国确实像下棋。可您有没有想过——如果对手根本不按规矩来呢？”
名士一笑：“何出此言？天下大事，总归有章法可循。”
雪斋抬头看他：“要是对方不讲理，不守约，甚至掀了棋盘抢子呢？您这‘三步后手’，还能用吗？”
名士笑意凝住。他还想说话，雪斋忽然抬手，一把推倒棋盘。
木制棋子哗啦滚落满地，黑白混杂，散在榻榻米上。名士惊得往后一缩，手中黑子差点掉落。
“我在甲贺学忍术时，教头说过一句话。”雪斋声音不高，“仁慈要有锋芒，谋略要能落地。您谈的是棋理，我过的却是日子。百姓饿了，不会等您算完三步再张嘴；渠塌了，也不会挑天气好才淹田。”
他站起身，肩伤让他动作迟缓，但背脊挺得笔直：“您说我没有远略？那我问您——一个孩子昨天还不会写字，今天能写‘税’字，明天就能算自家收成；一个老汉昨天靠讨饭活命，今天凭挖渠领米票，后天就能养活全家。这些事，您觉得值不值得做？”
名士脸色变了：“您这是……粗鄙！”
“粗鄙？”雪斋冷笑，“您在京都讲学，穿锦戴玉，说些风雅话博名声。可您知道一斗米多少钱？知道冬天冻死人的沟在哪？知道孩子们为什么饿得站不稳？”
他往前一步：“您不知道。所以您只能坐在屋里谈‘后手’，而我必须在泥里淌血，把人一个个拉起来。”
名士猛地站起来，袍袖扫过空棋盒：“如此暴戾无礼，岂配为一方执政？！”
话音未落，厅门轰然被撞开。
小野寺义道冲了进来，甲胄未卸，脸上沾着尘土，右手紧握刀柄。他一眼看到满地散落的棋子，又看向雪斋，喘着气喊道：
“南部家动了！两万石大军压境，前锋已经越界！黑川城外三十里发现斥候踪迹，各村正在组织撤退！”
空气瞬间凝固。
名士手中的黑子“咔”地一声裂开，半截掉在地上。他低头看着掌心碎裂的棋子，嘴唇微微发抖。