北风还在吹，雪斋的手指仍指向地平线。他的影子被斜阳拉得很长，落在刚翻过的黑土上。田里的人低头干活，锄头起落，节奏缓慢但稳定。
忽然，远处山口亮起三点火光。
不是狼烟，是移动的火把。一簇接着一簇，快速逼近。火光在起伏的坡地上跳跃，像野狗的眼睛。
雪斋立刻从腰间抽出铜哨，三短一长，用力吹响。声音尖利，在空旷的原野上传得很远。
民兵们正在田边休息。听到哨声，有人站起，有人慌张四顾。一个年轻队长冲到雪斋面前，声音发抖：“大人，来了很多人！拿着刀，举着火把，朝粮堆去了！”
“多少人？”
“至少五十！都带着武器！”
雪斋没有动。他盯着那片火光，数了数间距和速度，判断出对方是直冲而来，没有隐蔽意图。
“传令。”他说，“按‘蛇阵’撤入防线，竹盾结阵，守住粮种区。”
“可我们……没打过仗！”队长手心冒汗。
雪斋抽出“雪月”的刀鞘，猛砸地面。金属撞击声清脆响亮，所有人都安静了。
“退后者，斩。”他说，“现在执行命令。”
民兵们迅速行动。他们穿着杂色衣服，有麻衣，有兽皮，手里拿的是改过的农具。锄头绑长柄成了短戟，铁耙倒过来当钩镰，少数人有短矛。每人腰间系一条红布，是雪斋发的同袍信物。
他们退到预设的防线位置。那里早挖好了浅沟，插着木桩。竹盾被抬出来，一面接一面拼成曲折的墙，像蛇一样弯来弯去。
火把越来越近。土匪吼叫着冲下山坡，挥舞大刀，踢翻田埂上的标记桩。领头的是个壮汉，披着熊皮，扛一把宽刃砍刀。
“烧了他们的粮！砸了他们的地！”他大喊。
第一批土匪撞上竹盾阵。刀砍下来，竹子发出噼啪声，火星四溅。盾后民兵蹲低身子，用肩膀顶住。第二排举起铁锄和短矛，准备反击。
土匪连劈三下，竹盾裂开一道缝。那人狞笑，正要再砍，忽然手腕一震，刀脱手飞出。
一枚手里剑钉在树干上，离他脖子只差三寸。
又两枚破空而至，逼得他后退。第三枚正中他持刀手腕，血立刻涌出来。
林间老松树顶，一道黑影跃下。落地轻巧，像是踩着叶子。她穿男式裤裙，短发齐耳，左耳三个银环在火光下闪了一下。
千代拔出胁差，点地一滑，已到另一名土匪面前。那人刚捡起刀，喉咙就被抵住。
“甲贺‘影坠’之术。”她说，“专治莽夫。”
阵前一阵骚动。土匪见首领受伤，攻势缓了一瞬。民兵趁机稳住阵脚。
雪斋站在阵后高处，大声下令：“按轮替口令，左三步，右伏身，后组掩护！”
民兵开始移动。左边三人退，右边三人蹲下举盾遮顶，防止投掷物。后排递上新竹盾补缺。阵型虽慢，但一步步向后收缩，始终不断。
土匪冲不破，又不敢贴太近。有人想绕侧翼，刚踏进田埂，脚下一滑，掉进排水沟。原来雪斋早让人挖了暗沟，上面盖草伪装。
“守住！守住我们的地！”有人喊。
是个老农，满脸皱纹。他手里握着铁叉，眼睛死死盯着一个穿皮甲的土匪。那人曾在他家乡抢粮，还打了他儿子，儿子后来死了。
老农突然扑上去，铁叉横扫，将那人掀翻在地。他骑上去，一叉柄砸在对方面门，鼻梁塌了。
“你还我儿子的命！”他吼。
这一下点燃了其他人。一个年轻人用锄头砸断土匪小腿，两人滚在地上撕扯。另一个用绳索套住敌人脖子，拖进沟里。
阵型由守转攻。雪斋下令：“开鳞！”
民兵立刻分散。每三人一组，竹盾在前，一人掩护，两人用农具攻击。他们不再乱打，而是按训练时的配合推进。
一组人堵住两个逃窜的土匪，用盾牌夹住，铁锄砸膝盖，逼其跪地。另一组发现藏在草堆里的敌人，直接用火把点燃周围干草，逼其现身。
火光映红半片天空。粮种堆被围在核心，完好无损。新立的三百把锄头还在田里，有些被踢倒，但没人去管。活着的人只想守住眼前这块地。
匪首捂着手腕，靠在断桩上喘气。他看见自己的人一个接一个被制住，有的跪地求饶，有的还想跑。
“不可能……一群农夫……”他喃喃。
千代走过去，手里剑抵住他咽喉。
“你们抢别人的地，今天也尝到了被人守住的滋味。”她说。
雪斋走到阵前。他刀未出鞘，衣摆沾了灰，脸上没有表情。他看了看被俘的土匪，又看了看自己的民兵。
有人手臂擦伤，用布条简单包扎。有人嘴角流血，还在笑。一个少年把缴获的土匪刀插在地上，坐下来喘气，手还在抖，但眼神亮着。