晨光刚照到高台边缘，雪斋还站在田边那辆牛车旁。他的手仍握着铜哨，哨身温热，像是刚从掌心取下。
远处传来脚步声，一队亲兵列阵走来，领头那人捧着赤红披风，展开后披在他肩上。
他没动，也没问。
披风落稳，亲兵退开。雪斋低头看了眼肩上的布料，纹路是小野寺家的三日月。他知道要发生什么，但不说。
鼓声响起，三通。
城门口的百姓开始往高台聚集。老农拄着锄头，青年背着竹盾，妇人牵着孩子，都朝这边走。没人说话，只是站着。他们昨夜守了一夜，火把未熄，眼睛里还有血丝。
高台之上，小野寺义道提刀而出。
他穿白底黑纹阵羽织，腰悬“乡影”，步伐不快，但每一步都踩在鼓点上。走到最高处，他停下，将刀尖点地，金属撞击石板，发出一声脆响。
全场静了。
义道抬眼，看向台下那个灰蓝直垂的身影。
“宫本雪斋。”他开口，声音不高，却传得很远。
“在。”
“上前。”
雪斋迈步登台。靴子踩在石阶上，一下一下，节奏平稳。他走到义道面前，单膝跪地，双手扶膝，头微低，脊背挺直。
义道看着他，许久没说话。
台下的人也屏住呼吸。有人攥紧了锄头柄，有人悄悄握住了身边人的手。
“三日前，土匪来袭。”义道终于开口，“你带民兵守粮种区，破敌五十，俘其首，修盾不弃，立二道防线。”
他说一句，停一顿。
“你说过，坏的也能挡刀。人也一样。”
台下有人轻轻吸气。那是昨夜参与战斗的民兵。他们记得这句话，是在战场清理时，雪斋对一个修盾少年说的。
“你本是浪人，无根无姓，流落至此。”义道继续说，“入我门下，不争权，不结党，教农为兵，以药济民，开荒分地，授锄立约。”
他顿了顿，抽出“乡影”。
刀光一闪，插在身侧木案上。
“今日起，赐你奥州东半郡。”
全场一震。
这不是寻常封赏。郡是实土，不是虚职。更别说允许自设城池——那是只有大大名才有的权力。
“你可筑城，设吏，募兵，征税，定法。”义道声音沉稳，“此地治乱，由你一言而决。”
雪斋仍跪着，没抬头。
风吹过他的眉骨刀疤，发丝轻动。
“谢主君。”他说。
声音不大，也不激昂，只是清楚。
就在这时，台下一人突然喊出声。
“愿随大人开疆！”
是那个昨夜坐着喘气的少年。他站在前排，手里还缠着布条，脸上有灰，眼里却亮。
他一喊，旁边人跟着吼。
“愿随大人开疆！”
又一个接上。
再一个。
声音从一点扩散，像水波推过稻田。老农放下锄头，举起拳头。青年民兵挺直腰杆，齐声高呼。妇人拉着孩子也喊，声音混在一起，越来越响。
“愿随大人开疆！”
“愿随大人开疆！”
义道听着，脸上没有笑，也没有动容。他只是缓缓抬起右手，掌中是一方金印。
印面刻着“小野寺”三字，背面是家纹。