阳光照在政厅门前的石阶上，灰尘在光柱里浮动。使节站在大堂正中，身后两名随从抬着一卷金布缓缓展开。鼓声响起，四角铜铃齐鸣。
“奉天子之命，赐宫本雪斋——治世能臣！”使节高声宣读，声音清亮。
金匾露出真容，四个大字贴着金箔，在日光下刺眼。两侧垂下的红绸还未落地，雪斋已上前一步，单膝跪地。
他没有伸手接匾。
“臣不敢受。”他说，“请准以三百铁炮代此赏。”
全场静了下来。连吹进殿内的风都像是停了。
小野寺义道站在侧位，脸色一变。他快步走出，压低声音：“你疯了？这是朝廷赐物，拒之等于抗旨！”
雪斋没动。
“南部家已有五百铁炮，我军仅百二十具。若敌来犯，百姓无盾可守，田地无人可护。”他抬头看着使节，“匾额挂得再高，挡不住一颗弹丸。”
使节盯着他，嘴角笑意未散，眼神却冷了。
“你说的铁炮，是要用来防敌，还是……对朝廷？”
雪斋伏身，额头几乎触地。
“只为守土。炮到之日，我亲赴大坂谢恩。”
义道急得伸手去拉他：“够了！你这不是要炮，是想把祸引上门！”
雪斋不动。
使节抬手，止住义道的话。他慢慢走下高台，靴底敲在木地板上，一声一声。
“你可知这金匾，多少人求而不得？”他站在雪斋面前，俯视，“加贺、越后、出羽，哪一家不盼着天子一眼？你倒好，送上门的荣光，不要。”
雪斋仍跪着。
“荣光不能止血，也不能填沟。”他说，“去年冬天，黑川村三个孩子冻死在窝棚里。那时没人提什么匾。”
使节沉默。
片刻后，他忽然一笑。
“那你把外衣脱了。”
雪斋一怔。
“既然说软甲护你十七年，那就让我看看，这块‘护民’的皮，到底有多厚。”
殿内众人呼吸一紧。
雪斋缓缓站起，解下灰蓝直垂的系带。外袍滑落，搭在手臂上。他只穿一件黑色软甲，贴身而立。
左肩三道凹痕，深可见甲骨。胸前一道焦黑裂口，像是被火器近距轰击过。右肋两处修补钉痕，边缘发暗。
使节走近一步，伸手摸那烧伤处。
“这伤，是哪一年的？”
“1576年，桧山城外。”雪斋答，“被吊在城门三天，甲未脱。”
使节又看左肩。
“刀痕太密，不像一次战。”
“七次围攻，七次破阵。”雪斋说，“每一次，我都穿着它回来。”
使节收回手，转身走向金匾。他抬起手指，轻轻抚过“治世能臣”四字。
“好个‘能臣’。”他咬字极重，“别人治的是政，你治的是命。”
他挥手。
随从立刻收起金匾，红绸一拽，金光隐没。
“此事我不敢定。”使节说，“明日启程回大坂，奏明主公后再作决断。”
他看向义道，语气缓了些：“令臣忠勇，然礼不可废。望主公权衡。”
义道张了张嘴，最终只抱拳行礼。