秋收后的第三日，阳光斜照在街巷的石板上。雪斋刚从东市回来，手里还捏着半块百姓硬塞给他的新米饼。他没吃，只放进怀里，准备带回府里给厨房加餐。
还没进家门，主君府的侍从就追到了巷口。
“大人，主公请您即刻赴宴。”
雪斋停下脚步，问：“可是有急务？”
“不是军情。”侍从低头，“是庆功宴，专为您设的。”
雪斋没说话，转身回屋换了衣服。仍是那件灰蓝直垂，洗得发白，边角打了补丁。腰间双刀照旧挂着，一把唐刀，一把自锻的“雪月”。他没戴任何饰物，也没梳高髻，只是用布条把头发扎紧。
主君府前庭已摆好席位。小野寺义道坐在主位，家臣分列两旁。见雪斋进来，众人目光齐刷刷转过来。
雪斋行礼，动作标准到近乎刻板。左膝先触地，双手扶地，额头低至手背，停顿三息，再缓缓抬头。
义道点头，示意他入席。位置在西侧末座，不高不低，却离主位最远。
酒菜陆续端上。鱼是河里现捞的，米是今年新收的。有人低声说：“这米，还是他带人挖河才有的。”
第一巡酒过，义道举起杯。
“今日设宴，只为一人。”他声音不大，但全场安静，“宫本雪斋，治水利民，秋收增产四成，实乃我小野寺家之栋梁。我决意赐宅一座，位于城南松原，占地十亩，院中有井，门前通路，供其安居。”
话音落，厅内一阵轻响。
不是欢呼，是衣袖摩擦的声音。几个年长老臣互看一眼，有人嘴角动了动，没出声。
雪斋没有谢恩。
他起身，走下席位，跪在堂中。
众人一怔。
按礼，受赏者应叩首领命。可雪斋跪得笔直，头也不低。
“主公厚爱，雪斋感激。”他说，“但宅邸不敢受。”
义道眉梢微挑：“为何？”
“宅可安身，不能安民。”雪斋声音平稳，“今边境未稳，南部虽退，其党犹存。若无强军，何以护秋收之果？何以保百姓安眠？我所求者，非居所，而在兵权。”
他顿了顿。
“请主公准我扩军，增三百兵额，编为独立战队，由我亲自训练调度。粮饷从库银出，器械由军需统配。若他日战事再起，此军可为前驱。”
厅内静得能听见铜壶滴水。
一名家臣忍不住开口：“你这是趁功要挟？”
话一出口，他就后悔了。四周目光立刻射来。
雪斋没看他，只盯着地面。
“非为挟恩。”他说，“若为私利，我早该接赏。但我知，一座宅子换不来太平。三百兵，可守一城；三千兵，可定一方。主公若信我，请予实权，而非虚赏。”
义道久久未语。
他看着雪斋，这个从药店学徒做起的男人，脚上布履沾泥，脸上风霜未洗，却敢在满堂家臣面前拒赏求兵。
过了很久，他拍案。
“准。”
声音干脆。
“准你扩军编制，增三百兵额。军饷从库银支，优先拨付。营房由别院改建，工匠即日动工。”
他又看向账房：“记下，此事由我担责。若有异议，冲我来。”
账房低头应是。
那名家臣还想说什么，张了张嘴，最终闭上。
第二巡酒上来了。
义道举杯：“今日共饮，庆我小野寺家得此栋梁。”
有人举杯应和。
三四人。
其余人端着酒，不动。
雪斋也举杯，但没喝。他沾了沾唇，就把杯子放下。
他扫过家臣席。
一人把酒杯放偏了，不在案正中。
另一人袖子里的手握得很紧，指节泛白。
还有两人靠得近，嘴微动，声音压得极低，但雪斋看得出口型：
“……太过了。”
“他算什么出身？”
雪斋不动声色。
他知道，有些人不怕死人，只怕活人掌权。