传令兵冲到高台下，上气不接下气。他嘴唇发白，额头上全是汗，双手撑着膝盖，一句话还没说出来。
雪斋没等他开口。
他看见传令兵右手一直按在腰侧，那是小野寺家传令兵的规矩——紧急军情才准碰腰牌。可这人不是从东门来，也不是南门，而是北门。北门现在没有战事，只有粮道和商队进出。
他低头看了眼手中的教杆。顶端磨得发亮，是刚才新兵演练时蹭的。他把它轻轻放在地上，动作很轻，像是放下一把刀。
然后他抬头，目光扫向北门方向。
脑中立刻浮现出一张图。三天前千代画的那张路线图。粮仓后巷有条暗道，通向北门外的废弃马厩。她说那里有人影半夜走动，脚步轻，但踩断过一根枯枝。她捡了回来，是新皮靴的痕迹。
雪斋抬起手，示意传令兵别说话。
他吹了一声哨。
两短一长。
声音不大，但在清晨的风里传得很远。
不到十息时间，屋脊上一道黑影掠过。贴着瓦片滑下，落地无声。是千代。她站在墙头，短发被风吹起，左耳三个银环闪了一下。
她没问，只看向雪斋。
雪斋点头，指了指北门暗巷。
千代转身，沿着墙根疾行，像一只猫。她的手里已经握住了六枚手里剑。
雪斋也动了。
他绕过练兵场，穿过器械库后的窄路。这条路他走过三次，每次都是晚上。他知道哪里有塌陷的石板，也知道哪段墙最矮。他走得不快，但每一步都踩在节点上。
他赶到时，千代已经堵在了马厩后门。
门是木的，老旧，有一块板裂了缝。里面没人出声，也没动静。
千代站在三丈外，双手分持手里剑，盯着门缝。
雪斋靠墙站定，拔出胁差，用刀背敲了两下墙面。声音清脆，像在打暗号。
里面的人动了。
轻微的一声，像是衣服摩擦门板。
千代出手。
一枚手里剑飞出，钉在门框上方。第二枚紧随其后，插在第一枚旁边。不是要伤人，是警告。
门猛地一震。
一个人撞出来，弯着腰往巷口跑。
千代早有准备。她往前跳了一步，第三枚手里剑甩出，直取对方小腿外侧。那人反应不慢，侧身躲开，手里剑擦着他裤管钉进地面。
他抬头看，才发现雪斋已经站在巷口。
灰蓝直垂，肩背笔直，左手按在太刀柄上，右手指着他的脸。
“你走不出去。”雪斋说。
那人僵住。
他左右看看。墙高，爬不上去。前有雪斋，后有千代。地上还插着三枚手里剑。
他慢慢抬手，摸向怀里。
千代立刻上前一步，第四枚手里剑已夹在指间。
“别动。”她说。
那人停住手，喘着气。
雪斋缓步走近。他没拔刀，只是盯着对方腰间。那里鼓起一块，是新缝的暗袋。线是靛蓝色的，织法特别。他在茶屋四次郎的账房见过这种线——只有南部家织坊才用。
“你是越后人？”雪斋问。