新兵甲带队转入荒草深处后，雪斋仍站在高处。他手中的竹竿没有放下，而是轻轻点了下地面。风吹过田埂，带来北面山林的气息。
他转头对身旁文书说：“这几日可有流民报失？”
文书翻开册子：“西岭三户没见人影，原以为是逃荒去了。”
“不是逃荒。”雪斋打断，“那是有人断他们活路。”
他话音刚落，远处一名汉子快步走来。此人正是那日在领农具时因锄刃缺角不肯换、执意磨利的断指者。他走路带风，肩背挺直，走到田头单膝跪地：“大人召我？”
雪斋看着他：“你叫什么名字？”
“回大人，原无名，流亡时被人唤作铁根。”
“好。铁根，我问你，若山中有贼，专吃穷苦人，你敢不敢带人去砍？”
铁根抬头，眼神一亮：“大人信我，我就敢！”
“不是信不信的问题。”雪斋指向北岭，“那林子里不止偷柴米的小贼，是成群结队杀人劫舍的大股匪徒。你手下这些人，没上过阵，拿木棍巡逻还行，真动刀枪，能撑几轮？”
铁根咬牙：“我可以带头冲！百姓现在肯听我的，只要一声哨响，百人能聚！”
“聚起来也没用。”雪斋摇头，“没打过仗的人，听见喊杀声就乱。你不怕死，别人怕。”
两人说话间，一道身影拄枪走来。右眼蒙黑布，左腿微跛，铠甲褪色却干净。佐久间盛政站定，看了铁根一眼，又望向山林。
“你就是那个每天卯时就到岗的流民？”盛政开口。
铁根起身抱拳：“正是！”
盛政冷笑：“你知道山贼怎么杀人吗？不是一刀毙命。他们把人吊在树上，割耳朵下酒，等你断气了才剥皮填坑。你见过白骨堆成的小路吗？”
铁根脸色发白，但没退。
“我没见过……但我宁可死在山上，也不让家人夜里不敢出门！”
盛政沉默片刻，伸手按住他肩膀。力道很重，压得铁根膝盖微弯，却没有挣脱。
“你带队。”盛政说，“我去。”
铁根睁大眼。
“不是帮你。”盛政声音低沉，“是我得确保你们别全死光，坏了城防大局。”
雪斋点头：“准行。但听盛政号令，不可擅自攻坚。”
铁根用力点头：“我明白！绝不乱来！”
当天下午，十名民兵整装出发。每人带短刀一把、木盾一面、干粮两日份。盛政走在最前，铁根紧随其后。队伍穿过新开垦的地界，进入北岭小径。百姓站在田边目送，没人说话。
第一夜无讯。
第二夜，城中已有传言。老人劝妇孺勿近北坡，说山神发怒会牵连全村。有人偷偷烧纸钱祭拜，求贼人别找上门。
第三日午时，城门忽然打开。
一人独步而入。铠甲染血，肩扛麻袋。脚步沉稳，每一步都在地上留下湿印。是佐久间盛政。
他直行至校场中央，一脚踢开袋口。
一颗头颅滚出。须发虬结，面目狰狞，脖颈切口平整，显是一刀断喉。血已凝固，眼睛还睁着。
四周寂静。