片刻后，人群骚动。孩子躲在母亲身后偷看，男人凑上前围观，议论纷纷。
盛政环视一圈：“匪首已诛，余党溃散。凡归乡者恕其过往，再犯者杀无赦。”
话音落下，欢呼响起。有人拍腿叫好，有人合掌念佛。一个老农颤声问：“真……真的除了根？”
“脑袋在这儿。”盛政踢了下麻袋，“主心骨没了，剩几个散兵游勇，翻不起浪。”
这时，铁根带着其余民兵归城。九人皆衣甲破损，脸上有擦伤，有人手臂包着布条。但他们站得笔直，步伐整齐，手中木盾未丢。
雪斋走上前，盯着铁根。
“伤亡？”
“无人阵亡。一人扭伤脚踝，已包扎。”
“战果？”
“烧窝点两处，缴刀四把、弓一张、米袋三只。抓到两个喽啰，按您说的，绑了放回。”
雪斋听完，转向全场。
他走到铁根面前，直视其眼：“你当队长。”
四个字，落地有声。
铁根身体一震，嘴唇微抖，最终只回一句：“是！”
随即雪斋提高声音：“即日起，民兵编为常队，隶属城防调度。辰酉两时巡界，遇匪即哨聚众，非必要不得孤身追击。器械由官库登记配发，损毁依规赔偿。”
他说完，从腰间解下一块铜牌，递给铁根。
“这是调令凭证。每月初一来府衙核验一次。若有滥用职权、欺压百姓者，此牌收回，严惩不贷。”
铁根双手接过，将铜牌贴在额前。
周围百姓鼓掌。有人喊：“铁根队长！好好干！”
一个老婆婆抹着眼泪说：“总算能睡个安稳觉了……”
雪斋未留步。他转身离去，灰蓝直垂沾着尘土，左眉刀疤在阳光下清晰可见。走过营帐时，看见盛政正靠墙坐下，解铠甲上的带扣。染血的长枪被倚在门边。
“辛苦了。”雪斋停下。
“老骨头还能用。”盛政抬头，“不过下次这种事，早点交给我。别让新手硬闯。”
雪斋点头。
“我已经让他们学会怕了。”
“怕得好。”盛政冷笑，“不怕的人，死得最快。”
雪斋继续往前走。校场边缘，新编民兵正在列队。铁根站在前方，大声下令：“持械！立正！目标——北岭巡查线！出发！”
十人齐声应答，步伐一致。哨笛挂在腰间，随动作轻晃。
太阳偏西，城中灯火渐起。巡逻的木梆声响起，节奏比往日更稳。一名孩童蹲在校场边，用树枝在地上画圈，嘴里念着：“一队出，二队守，三队接应不上走……”
雪斋站在府衙门口，手里的竹竿轻轻插入土中。
风从北面吹来，山林依旧静默。