风从北面吹来，带着山林的湿气。雪斋站在城楼南侧，手里的竹竿还插在土中，灰蓝直垂上的尘土未掸，左眉骨的刀疤在午后阳光下泛着浅光。他没有动，目光越过城墙，落在远处新开垦的田地上。那里有百姓弯腰劳作，也有民兵小队沿着边界线来回巡查。
脚步声从石阶上传来。小野寺义道走上城楼，白底黑纹阵羽织在风里轻轻摆动。他走到雪斋身边，没有立刻说话，而是顺着他的视线望出去。田埂笔直，水渠通畅，稻苗青绿，炊烟从新搭的棚户间升起。东门方向传来孩童背诵巡防口令的声音，断断续续，却认真。
“雪斋。”义道开口，声音不高，但清晰，“你守住了边境。”
雪斋转头看了他一眼。主君的脸色比前些日子好，眉心那颗痣不再显得那样深。他没应话，只是抬手抚了下腰间的“雪月”刀柄。刀还在，鞘也完整。
城楼北侧站着十余名家臣。他们跟在义道身后上来，站定后彼此交换眼神。有人低头，有人抿嘴，也有人望着田野不出声。片刻后，一个年长家臣忽然高声道：“雪斋大人威武！”
这声音一起，其余人便跟着喊起来。
“雪斋大人威武！”
声音整齐，响亮，回荡在城墙之间。几个巡逻的新兵停下脚步抬头看，铁根把手按在腰间铜牌上，立正行礼。
雪斋听着，仍没说话。他记得三个月前，自己在议事厅提出编练民兵时，这些人说“流民不可信”“农夫难成军”。他也记得更早的时候，在练兵场教枪法，有人冷笑“浪人也配教战”。现在他们都喊着他的名字，声音洪亮，像真的一样。
义道看着他，等他回应。
雪斋终于开口：“治民如治军，心稳则城稳。”
这话不轻不重，说完他就转回头，继续望向远方。
义道点点头，像是明白了什么。他往前走了半步，双手扶住城垛，脊背挺直了些。风吹起他的衣角，他没有拉回去。家臣们安静下来，没人再说话，也没人离开。他们站在原地，有的看着田野，有的看着雪斋的背影，有的低头盯着脚边的砖缝。
城楼下，一辆牛车缓缓经过。车上装着新打的谷子，赶车的是个老农，旁边坐着个孩子。孩子手里拿着一根木棍，一边挥舞一边哼歌。歌词是这几天在城里传开的：“一队出，二队守，三队接应不上走……”
老农听见了，笑骂一句：“别瞎唱，小心被当成细作抓了。”
孩子吐舌头，声音小了些，但还在哼。
雪斋的目光追着那辆牛车走了一段。直到它拐进西市巷口，看不见了，他才收回视线。他弯腰拔起插在地上的竹竿，拿在手里掂了下重量，然后轻轻靠在墙边。
“粮食收成如何？”义道问。
“报上来是增四成。”雪斋答，“实则不止。百姓留了私粮，不愿多报。”
“为何？”
“怕加赋。”
义道沉默一会儿：“我明日发告示，三年内不增税。”
“要写进文书，盖金印。”雪斋说，“百姓只信盖了印的东西。”
“好。”义道答应，“就照你说的办。”
又一阵风吹过。这次带来南面河岸的气息。河水流动的声音隐约可闻，夹杂着洗衣妇人的谈笑声。有个年轻女人蹲在河边捶打衣物，旁边放着个陶罐，那是领粥时统一发的。她每洗几下就抬头看看城楼方向，像是在找谁。
一名家臣走近几步，低声问：“大人，北岭匪窝是否还需再查？”
“盛政带人烧了两处据点，缴获有限。”雪斋答，“贼首已死，余党散了。若还有藏的，让他们躲着。只要不犯界，不必追杀。”
“万一将来……”
“将来的事，将来再说。”
另一名家臣插话：“铁根那支民兵，算正式编制吗？”