“出发。”他说。
车队缓缓启动。牛铃叮当，车轮碾过碎石路，发出沉闷的滚动声。千代骑上骡子，落在第二辆车旁，手始终没离药箱。两名护卫一前一后散开，另两人步行随侧，目光扫视道旁林子。
走出不到半里，领头的牛突然扬蹄嘶叫，车身猛地一歪。原来是只野兔窜出草丛，惊了牲口。护卫立刻上前稳住缰绳，车夫拍打牛背安抚。雪斋勒马回看，见无人受伤，货物无损，才挥手示意继续前行。
“刚才那一下，”田中抹了把汗，对身边人说，“要没护卫在，这车非翻沟里不可。”
那人点头：“可不是，光靠我们这几个老头，拉都拉不住。”
队伍重新走稳。阳光铺满驿道，两侧田地刚翻过土，泥土气味混着晨露蒸上来。远处村落炊烟袅袅，鸡鸣隐约可闻。
雪斋骑在最前，左手轻抚马颈。他想起昨夜喝完的那碗凉粥，米粒黏在碗底，他全刮进嘴里。那时他盯着草案，心想：纸上划的线，终究得用人脚走出来。
现在，脚已落地。
车轮滚滚向前，碾过春泥，压出两道清晰的辙印。千代从包袱里取出一块白布，缝上红十字标记，绑在药箱顶上，让所有人都能一眼认出。
田中回头看了看那标志，忽然笑了声：“嘿，还真像个‘保命符’。”
没人接话，但气氛已不像清晨那般紧绷。
雪斋抬头望向前路。东谷的方向在东南，约莫三十里。途中要过两座石桥，穿一片松林，翻一道缓坡。他已派探路人在昨日走了一遍，回报路况尚可，唯第三桥板有些松动，需慢行。
他从怀中摸出袖珍罗盘，核对方向，确认无误后收好。
风吹起他的直垂下摆，露出腰间双刀。一柄唐刀，一柄“雪月”，皆未出鞘。
队伍行至五里亭，短暂歇息。车夫喂牛喝水，护卫轮流警戒。千代趁机检查每位成员状态，给一位眼红的赶车人滴了点清凉药水，又叮嘱所有人中午别直接坐在湿地上。
雪斋坐在石凳上，拿出干粮啃了一口。文书递来一份简报：东谷村正已收到通知，将在村口设临时仓接收北岭米，南岭染坊主也答应以布换铁器凭证。一切按计划推进。
他点点头，将简报折好收入袖中。
启程哨响，车队再次动身。这一次，步伐明显轻快了些。
太阳升得更高，照得路面泛白。雪斋扬起鞭子，轻轻一挥，落在马臀侧面。
马儿迈开步子，领着车队穿过一片杨树林。枝叶筛下斑驳光影，洒在车辕、药箱、千代的斗篷上。
他没有回头。但能感觉到，身后六辆车，十一人，正跟得很稳。
这一趟，不只是送货。