杨树林的枝叶筛下斑驳日光，洒在车辕、药箱和赶车人的斗笠上。雪斋骑在前头，左手轻抚马颈，罗盘已在袖中核过三回，方向无误。 田中坐在第三辆板车上啃干粮，见路旁土坡渐平，炊烟多了起来，便朝前头喊：“宫本大人，再走一里就是松尾町了！”
雪斋点头，抬手示意队伍缓行。他记得这地方——两月前派探子来查过，是个五方杂汇的小集市，有铁器摊、草药铺、南蛮货档，还有专给商队换马掌的匠棚。 正想着，前方传来喧闹声，夹着铜铃响和陌生口音的吆喝。
“好像是南蛮人在卖东西。”文书骑快了一步，回头禀报，“围了不少人，堵住了主道。”
雪斋勒马停下，挥手令车队靠边。他翻身下马，将缰绳交给随从，步行向前。 穿过人群缝隙，只见一个披黑袍的南蛮商人站在木架后，架上摆着几块乌沉沉的金属锭，表面泛着青灰光泽，边上还放着一把短刀模样的成品，刀身细长，刃口反着冷光。
“这是什么钢？”雪斋问通译。
通译上前交谈几句，回头道：“他说是‘吕宋钢’，比本地玉钢更韧，能做百次弯折不断。”
雪斋没应声，只走近几步。他从腰间抽出小胁差，蹲下身，在其中一块钢锭边缘轻轻划了一道。划痕不深，但能看出质地均匀，无砂眼。他又用胁差背敲了敲，声音清越，不像劣铁那般闷哑。
“可否切下一角？”他问通译。
商人点头，命仆从取来小锤与凿子。雪斋亲手操作，在钢锭一角凿下指甲盖大小的一片，拿在手里翻看断面。光线照上去，纹理如细麻交织，碳粒分布细密，确非寻常粗钢可比。
他转身唤来文书：“带个车夫留下，记清楚重量、单价、交割地点。定金我出。”
文书应是，立刻去安排。雪斋回到商人面前，掏出贴身携带的应急银盒，取出五两碎银放在木架上：“这些作定金。三日后，我在松尾町西口收货，全款结清。若你失约，这笔钱不退。”
商人接过银子掂了掂，咧嘴一笑，说了句听不懂的话。通译翻译：“他说您是第一个当场付定金的东洋人，愿意给九折。”
雪斋摇头：“不必。按原价来，我不占这种便宜。”顿了顿又说，“但你要保证，这批钢料全是同一批出的，不能掺假。”
商人竖起拇指，拍了拍胸脯。
交易谈妥，雪斋返回车队。田中迎上来，皱眉道：“真要买这么多钢？咱们这次运的是米布凭证，不是军资采购啊。”
“现在开始就是了。”雪斋道，“领地铁坊用的一直是山打铁，炼一次废三成，刀刃软，砍两下就卷。这批钢若真如所见，足轻的佩刀能多撑半年。”
田中咂舌：“可这得花多少？五两定金只是开头吧？”
“动用商队备用金。”雪斋语气平静，“账目照样登公示板，回来由你先看。”
田中张了张嘴，终究没再说什么，只嘟囔一句：“您这送货送得，倒把兵器升级的事也顺路办了。”
雪斋笑了笑，没接话。他抬头看了看天色，日头刚过中天。队伍歇了不到半刻，便再次启程。临行前，他指派一名车夫暂留松尾町，盯住钢料运输，其余人继续押货前往东谷。
三日后，雪斋已率队完成商队任务，返抵领地。他在城门口交接完货物，未归宅，径直去了西隅旧铁坊。
铁坊建在溪边，三间瓦顶工棚连着炭窑，炉火终年不熄。老铁匠井上源次郎正在捶打一柄农具，满头大汗，赤膊上身，肩背肌肉如树根盘结。听见脚步声抬头，见是雪斋，连忙放下锤子，抓起布巾擦手。
“大人回来了？可是又有新活？”
雪斋点头，指向身后板车：“南蛮钢料到了，共三百斤，分六箱运来。我想试试用它打刀。”
井上凑近箱子，伸手摸了摸钢锭表面，又拿起一小段举到光下看。“颜色匀，冷锻性应该不错……但这碳气跟我们惯用的不同，直接上炉怕裂。”