阳光斜照在西隅铁坊的屋檐上，瓦缝间蒸腾起一层薄热气。雪斋站在新辟出的工棚门口，手里捏着一张刚画好的平面图，目光落在墙角那堆用油布盖着的南蛮钢料上。七日前这里还在锻刀，如今炉火未歇，方向却已不同。
他把图纸折好塞进袖中，转身朝驿道望去。马蹄声由远及近，一辆双牛拉的板车缓缓驶来，车上坐着个披灰斗篷的男子，鼻梁高挺，眼窝深陷，身边摆着两个铁皮箱。通译骑马随行，到门前翻身下马，躬身禀报：“宫本大人，南蛮工匠到了。”
雪斋迎上前，双手合十行礼：“一路辛苦。此处便是工坊，您可先安顿下来，饮食住处皆已备妥。”
那人打量他片刻，用生硬的日语回了句“谢谢”，声音低沉。
进了工棚，雪斋掀开油布，指着角落的钢锭说：“这是从吕宋运来的钢，我们刚用它打出二十柄短刀，巡防队已在试用。”说着，他解下腰间那把新得的短刀，递过去，“材料您可验看，若合用，后续还可再购。”
工匠接过刀，抽出半寸，眯眼瞧那刃口纹路，又用拇指轻刮刀脊。他点点头，放回鞘中，说了句什么。通译翻译：“他说钢质不错，适合做铳管内芯。”
雪斋笑了：“正有此意。我们虽会打刀，但对火器构造所知甚浅。听说您精通南蛮铁炮制作，不知可愿在此停留些时日，教我们一些基础技法？酬金按日结算，是本地匠人三倍，另供食宿与出入自由。”
工匠没立刻答话，只打开铁皮箱，取出一把拆解状态的铁炮零件，一一摆在长桌上：铳管、火门盖、簧片、火绳夹、击锤。他指着这些，逐个说出名称，语速缓慢，像是在测试对方的理解力。
雪斋安静听着，不时点头。等他说完，便伸手拿起火门盖，翻来覆去看了许久，忽然问：“这个角度——若是偏了三分，火绳是否难以稳定引燃？”
工匠一怔，盯着他看了几秒，才问：“你学过？”
“未曾。”雪斋摇头，“但我见过伤兵用火绳枪走火，十中有三是点不着。前日拆了一把坏铳，发现火门支架歪斜，所以猜是角度之差。”
工匠沉默片刻，从怀里掏出个小罗盘和一把刻度尺，在桌上比划起来。他画了个三角，指着底角说：“标准为十五度。多一度，易漏火；少一度，火绳碰不到药池。”
雪斋俯身细看，随即从袖中取出自己的图纸摊开——那是他昨夜依《铁炮图解》残卷重绘的结构草图，虽粗糙，但各部件比例大致准确。他指着火门位置说：“我照原样画了，但总觉得这里空隙太窄。若您允许，明日我想拿废铜试做个模型，看看能否顺滑闭合。”
工匠又看了他一眼，这次眼神里多了点别的东西。他收起罗盘，说了句长话。通译译道：“他说可以试试，但关键部位不能拍照也不能带走图纸，所有模具由他亲自掌控。”
“可以。”雪斋当即应下，“我写个誓约。”
他让文书取来纸笔，亲手写下承诺：所学技艺仅用于自卫防务，绝不外传、贩卖或授予第三方，并加盖私印。末了还补了一句：教学期间，允许工匠指定一人随行监督记录。
工匠看完，轻轻点头。
第二日清晨，雪斋比约定时间早了半个时辰到工棚。他带了两套量具：一套是市面常见的铜尺游标卡钳，另一套是他自己用竹片和细绳做的简易测径器。桌上已摆好昨日那把拆解铁炮，工匠正在检查每个零件的磨损情况。
“昨晚我又想了火药室容积的事。”雪斋开口，“原以为按长度算就行，但今早发现铜箍受热会胀，若不留余地，闭锁时可能崩裂。”
工匠抬眼看他。
“我做了三个木模，分别按常温、微热、高温估算膨胀系数，您看哪个更合适？”他把三个模型依次摆上桌。
工匠没说话，拿起最右边那个，对着光看了看接口缝隙，又用手掂了掂重量。然后他从工具箱里取出一把极细的刮刀，递给雪斋，做了个旋转推进的手势。
意思是：开始吧。