卯时刚过，天光已透进村塾的纸窗。雪斋站在门外，手里捏着一张薄纸，是昨日画师留下的课堂数字标注草图。他没急着进去，先在门边石墩上坐下，把那张纸摊开，用炭笔在空白处补了几行小字：一筐鱼重三斤七两，每斤卖铜钱八文，打折两成后实收几何？写完自己拨了遍算盘，核对无误，才叠好收进袖中。
屋内传来稀疏的拨珠声，节奏生涩，断断续续。学者坐在前头矮桌后，面前摆着具大号算盘，正教人认档位。“个位在右，十位左移一档，百位再左……”他声音平缓，像在念经。底下坐着十二个人，老少不一，有穿粗布直垂的老农，也有系着围裙的小贩。一个戴草帽的卖鱼老汉蹲在后排，两手搭膝，眉头拧着，看那算盘珠子像看天书。
雪斋起身推门进去，众人回头，有人下意识站起行礼。他摆手示意不必，径直走到角落空位坐下，把袖中名册取出，翻开第一页，提笔写下“辰时初刻，到课十二人”。笔尖顿了顿，又添一句：“卖鱼者一人，织布妇二人，米铺帮工三人。”
学者见他来了，停了讲解。雪斋抬手说：“继续讲，我来听。”
于是课程照旧。学者从“一上一”开始带练，每人低头拨自己的算盘。有人把下珠往上推，忘了退位；有人左右手乱动，珠子哗啦响一通，数却没进。卖鱼老汉试了三次，连五减二都卡住，终于忍不住嘟囔：“我秤杆子称得准，要你这珠子拨来拨去作甚？”
旁边一个老农接口：“就是。种稻靠天，织布靠手，算盘打不出米粮。”
“浪费时辰。”另一人叹气，“不如去割草喂牛。”
雪斋没应声，等议论稍歇，才起身走到中间。他从门外提进三只竹筐，里面盛着昨夜收来的鲜鱼，还带着水汽。他指着第一筐：“这筐四斤六两，每斤八文，共多少？”又指第二筐：“三斤九两，同价。”第三筐：“五斤整，今日本店酬宾，打八折。”
他看向卖鱼老汉：“您报个总数？”
老汉咂嘴，伸出手指掐算，嘴里念叨：“四六二十四，加四八三十二……等等，还有两……”算到一半，脸皱成一团，“记不清了，反正是三十多文。”
学者不动声色，双手在算盘上一划，清脆几响：“第一筐三十六文八，第二筐三十文二，第三筐三十二文，合计九十九文。”
满屋一静。有人低头默算，有人凑近看那算盘结果。
雪斋接着问：“若每日如此，月底结账差五文，十年下来，差多少？”
这次没人答。老汉盯着地面，嘴唇微动。
雪斋自己拨了一遍：“一日差五文，一年十八贯二百文，十年就是一百八十二贯。够买一头壮牛，或三亩薄田。”他顿了顿，“算术不是显摆，是护住你辛苦赚来的每一文。你不学，别人会算，账面上差一点，你亏的可是实打实的盐、米、布。”
屋里更静了。有个年轻帮工低声说：“那……要是赊账呢？每月记一笔，年底怎么算总账？”
“就用这个。”雪斋把算盘往桌心一推，“记清楚进出，日日对账，不怕赖账，也不怕算错。”
学者趁机接话：“明日我教大家做流水账，一笔入，一笔出，月底一合计，盈亏自现。”
仍有人犹豫。一个织布妇说：“我眼花，学不会。”老农摇头：“年纪大了，记不住。”卖鱼的嘀咕：“白天要出摊，哪有空坐半日？”
雪斋点头：“所以课分两班。晨班五更末开课，供农闲老人与主妇；午班申时初，放工的帮工、小贩可来。凡坚持满十日者，官府发盐一包，约三合。”他补充，“不多，够腌一坛酱菜。”
众人互看。三合盐虽少，但白得的，又不耽误太多工夫。何况城主亲自来说理，显然不是走过场。