八月十五的清晨，露水还挂在屋檐下铁皮灯笼的边角上。
雪斋坐在治所东厢的案前，手里翻着一叠刚送来的卫生所反馈单。纸页右下角盖着各村巡防员的私印，字迹潦草但条目清晰：北岭三例风热咳嗽已服新剂，南坡有老妇试用改良藿香散后称“胃气顺了”。他提笔在册子末尾批了一句“药渣回收可作堆肥”，正要合上本子，文书从门外快步进来，压低声音说：“巡查队在城东市口听见话头不对。”
雪斋抬眼。
“有人讲……药师通洋邪，书里画的是换神明的符咒。”
他没动，手指轻轻敲了敲桌面。片刻后问：“说话的是谁？”
“两个农妇，在药铺外等开门。话没说完就散了。”
雪斋起身，脱下直垂外袍搭在架上，换了一件灰布短衣，腰间只挂一把旧胁差。出门时对文书道：“半个时辰内若没人找我，就说我去西街看排水渠了。”
他绕过官署后巷，穿过两排低矮民房，从南面斜插进东市。此时日头刚过坊门顶，摊贩陆续支起遮阳布，卖鱼的正往竹筐里撒冰碴，铁匠铺的学徒蹲在门口拉风箱。雪斋沿着墙根走，停在一家药铺对面的米店屋檐下。那家药铺正是前几日推广“双清合剂”的试点之一，门前还贴着流程图解。
他假装挑米，耳朵却听着斜对面。
“……真不是我瞎说，我表姐夫的侄子在治所当杂役，亲眼见他烧纸念咒。”一个裹头巾的妇人小声讲。
旁边接话的是个穿粗麻裙的老妪：“我就觉着不对劲。前日送去的鸡蛋，夜里巡丁就上门问话，吓得我家老太婆一宿没睡。”
“可不是！听说那本书上全是十字，跟教堂柱子一样。咱们供的稻荷神还能镇得住吗？”
雪斋不动声色，扫了一眼两人脸型与衣着，默默记下。又听几句，无非是“南蛮人迟早要占地”“改信洋教就得拆神社”之类。他转身离开，沿原路返回治所，途中在桥头买了半斤盐渍萝卜干，顺手递给路边歇脚的挑夫一包，随口问：“最近街上说什么新鲜事没有？”
挑夫咧嘴一笑：“还能有什么？都说城里来了妖书，读了要遭雷劈。”
雪斋点头走了。回到书房，他取出一张空白纸，写下两名妇人的体貌特征与言语内容，封入信封，交给守在廊下的年轻巡查员：“交到队长手里，不得经他人之手。”
午时前后，治所大门外渐渐聚起人影。起初三两个，后来七八个，都是些平常见面会打招呼的村民面孔。他们不吵也不闹，站在石阶下低声议论，眼神时不时瞟向二楼窗户。
雪斋让人打开议事厅门，请每村代表上楼。他亲自搬了张木椅坐到长桌前端，身后摆着那本南蛮医书，还有昨夜留下的空药罐。
“各位来得正好。”他说，“我知道你们听见了些话，今天就把事摊开讲。”
一名须发花白的老者拄着拐杖上前：“宫本大人，咱们信您为人，可街上传得凶。有人说您要废祖宗规矩，改拜洋神……这话不能不当真。”
雪斋翻开医书，指着心脏图谱：“这一页，讲的是血怎么在身体里走。你看这线条，像不像田里的水渠？它不是符，也不是咒，是用来教人怎么更快治好病的。”
旁边有人嘀咕：“可这上面有个十字啊。”
“那是标方向的记号。”雪斋拿起炭笔，在纸上画了个井字，“我们写字分上下左右，他们用横竖定位置。就像铁匠打刀要划线定位，难道也成了邪术？”
众人沉默。