“明面巡逻减半。”他补充，“别让人觉着我们在找什么。”
队长应声退下。雪斋独自坐回案前，重新展开地图。三处红圈依旧，连线未变，可如今看来，倒像是被困住的蛛网，风一吹就要散。
天色渐暗，门外传来轻叩。两名老臣站在廊下，一个是曾管粮政的伊藤半藏，另一个是退居多年的前巡防统领山?与右卫门。两人衣着朴素，手中无物，神情却沉重。
“这么晚还来？”雪斋让座。
伊藤坐下便道：“大人，我们不是为公事而来。是私底下商量了一宿，觉得该劝您一句——暂避几日吧。”
“避什么？”
“避风头。”山?接口，“您知道城里现在传成什么样了吗？说您夜里在药房画符念咒，用婴儿血炼药。还有人说南蛮教会派船来接您，就在下个月涨潮时。这些话越传越凶，再这样下去，别说施政，连命都难保。”
“所以让我走？”
“哪怕说是去北岭督诊也好。”伊藤压低声音，“只要离开十日，等风声过去，再回来主持大局。眼下您坐镇于此，反而成了众矢之的。”
雪斋摇头：“疫病不等人。我走一日，就有数十人可能失救。北岭那七人，拖不得。”
“可您留在这儿，人心更乱。”山?叹气，“今天连我家孙子都问我：‘爷爷，宫本大人是不是要换神明了？’连孩子都信了，还能怎么办？”
屋内沉默。烛火跳了一下，映得墙上影子微微晃动。
“我不走。”雪斋终于开口，“但我会做一件事。”
他起身走到柜前，取出一份新拟的文书，标题为《双清合剂使用章程》。
“从明日开始，所有政务会议前，先由我亲读此章一刻钟。内容包括药材来源、煎制流程、适用病症、过往案例。谁有疑问，当场可问。这不是为了自证清白，是为了让所有人知道——我们在做什么，为什么这么做。”
两位老臣互看一眼，未再劝。伊藤起身拱手：“您既已决意，我们也无话可说。只盼您多加小心。”
待二人离去，雪斋吹灭主灯，只留角落一盏小烛。他翻开巡查记录簿，最新一页仍是空白。手指缓缓抚过纸面，像在确认某件尚未到来的事是否真实。
院外传来打更声，两下，缓慢而沉闷。远处某户人家还在说话，声音压得极低，听不清内容。忽然一阵风过，窗纸轻颤，烛火猛地缩成一点红芯，随即恢复。
他坐着没动，脊背挺直，双眼望着桌面。地图上的红线仍未拆解，三处标记静静蛰伏。屋外的世界正在一点点偏离轨道，而他知道，那只幕后推手，此刻正藏在某个看得见治所灯火的地方，等着下一波谣言发酵。
烛泪滴落，在案上凝成一小块不规则的凸起。他伸手抹去，指尖微烫。