千代盯着他看了片刻，起身开门，对外面守卫道：“押下去，关进重囚区，不得与任何人交谈。”
次日上午巳时，集市中央搭起一座木台。雪斋立于台上，身后摆着长桌，桌上陈列查获的物品：粗麻纸、墨块、字条母版、火漆残片、供状抄本。三位曾质疑他的家臣——川村源兵卫、佐藤勘助、井上八郎——依次上前查验，翻看笔迹与印章，彼此低声讨论。
台下聚集百姓百余人，有人交头接耳，有人说风凉话：“说不定真是他自己演的戏。”也有人攥紧拳头，等着看结果。
雪斋未开口，只向一侧抬手。千代押着细作走上台来。那人头垂至胸口，双手反绑，脸上再无昨日狡辩时的镇定。
“此人名为佐伯清右卫门，”雪斋朗声道，“自称松江商旅，实为南部晴政所雇细作。昨夜被捕时，携带有伪造字条三十七张，母版一套，及亲笔供词一份。”
他翻开供状：“据其交代，自八月初起，受南部家金主指使，在城中多处张贴匿名字条，内容皆为捏造，目的为破坏防疫公信，使我等内乱自溃。”
台下一阵骚动。
“北岭村发热七人，因误信谣言拒服双清合剂，延误医治。”雪斋继续说，“其中田村家幼子高热三日不退，险些丧命。你们当中，有谁家的孩子曾因此受苦？”
人群一阵沉默。忽然，一个老妇挤上前，指着细作怒吼：“就是你！那天在米店门口说‘药师炼邪药’的就是你！我孙儿不吃药，整整咳了一个月！”
又有男子喊道：“我家井边贴的字条是你写的？我爹差点把药倒进河里！”
“南部家自己不敢打过来，就靠这种手段？”另一人啐了一口，“卑鄙！下作！”
雪斋抬手示意安静。他看向川村等人：“三位可还有疑虑？”
川村缓缓点头：“纸张、笔迹、供词皆属实。老夫……认错。”
佐藤低头不语，井上则抱拳行礼：“大人明察秋毫，我等心服。”
雪斋走下台阶，站到人群前方：“我不怪你们怀疑。谣言伤人，不在刀剑，而在人心。但它怕什么？怕真相，怕证据，怕我们一个个站出来讲真话。”
他环视四周：“从今日起，所有防疫文书将在市集公示三日，欢迎查验。若有疑问，可至卫生所当面质询。我不怕查，只怕没人问。”
人群中响起掌声，起初稀落，随后连成一片。有人开始高喊：“查得好！”“南部家不得好死！”
千代默默退至台侧，将细作押往监牢。走过转角时，她脚步略缓，抬手揉了揉右肩——连续两日未眠，肌肉早已僵硬。但她没有停下。
雪斋仍站在集市中央，阳光照在他灰蓝直垂的肩头，左眉骨的刀疤微微发亮。他看着百姓自发围拢过来，有人递上一碗清水，有人递来一方干净布巾。他接过水，喝了一口，又递给身边的小吏。
远处钟楼传来午时的钟声，响了十二下。