午时的钟声刚落，集市上的人群还未散尽。雪斋站在木台中央，手里那碗清水已被递过三次，他喝了一小口，剩下的倒进脚边的土里。阳光晒得直垂肩头发烫，左眉骨上的旧伤隐隐跳动，像是提醒他还站着。
台下有人喊：“大人，药囊还能再做些吗？西坡那边还有两户没轮到。”
又一人应道：“北岭的老田说要拿自家腌菜换布条，您看行不行？”
话音未落，南街方向传来一阵骚动。人群自动分开一条道，一顶青布肩舆由四名亲兵抬着缓缓而来。轿帘半掀，露出小野寺义道苍白的脸。
他下了轿，没走正阶，而是绕到木台侧面，踩着百姓搬来的矮凳登了上去。身上白底黑纹的阵羽织在风里轻轻摆动，眉心那颗痣格外显眼。他没看雪斋，先向四周抱拳行礼，动作不疾不徐。
“诸位辛苦。”他的声音不高，却压住了所有杂音，“我来迟一步，但事已明了。”
台下安静下来。几个原本站在后头观望的村老往前挪了半步。
义道这才转向雪斋，目光停在他脸上三息，然后开口：“雪斋乃我领地之栋梁，一心为民，绝无二心！”
这句话说得干脆，像刀劈竹节，咔的一声断在空气里。
台下有人吸了口气，有人低头互相使眼色。一个拄拐的老汉喃喃道：“主君都这么说了……”
义道没停，继续道：“前日流言四起，人心浮动。若非雪斋彻查到底，真相难明。他本可封锁消息，独揽功劳，但他选择当众揭破，让你们亲眼见、亲手验。这是什么？是信义。”
他顿了顿，抬手指向桌上陈列的供状抄本和母版刻板：“这些物证，他不藏不匿，公开展示。就连那个细作，他也未私自处置，而是交由律法裁断。你们当中，有谁家的儿子犯了错，能得如此宽待？”
没人答话。但气氛变了。刚才还带着试探的眼神，现在多了几分踏实。
“我知道，”义道语气缓了些，“有些人心里还揣着疑问：这人本事太大，会不会有一天骑到我们头上？我要告诉你们——不会。”
他又看向雪斋：“因为他不是为自己做事。他建药坊，是为了孩子不再因误食中毒；他改商路，是为了老人冬天也能买到盐；他练巡防队，是为了夜里走路不怕劫匪。每一步，都在为你们打算。”
说到这儿，他忽然问台下：“尔等可愿共誓同心？”
台下三位村老对视一眼，从人群中走出。最年长的那个捧出一卷竹简，用麻绳捆着，封口盖了三个指印。
“这是我们三村联署的誓书。”老者双手奉上，“写的是：愿随雪斋大人，修渠垦田，永不离弃。”
义道接过竹简，亲手交到雪斋手中。
雪斋低头看着那卷竹简，指尖摸到封口处的指印还有些发软，显然是刚按不久。他没立刻说话，而是转身面向义道，双膝一弯，跪在了木台上。
“谢主公信重。”他声音平稳，字一个一个往外吐，“雪斋唯有竭尽血力，不负所托。”
这一拜，把台下的情绪彻底点着了。先是零星掌声，接着连成一片。有个妇人抱着孩子挤到前头，高声道：“我家娃儿昨儿还咳着，今早喝了新配的双清合剂，已经能下地跑了！”
旁边汉子接嘴：“我家井边贴的字条撕了，药按时吃，老头子今早自己挑水去了！”
一句接一句，全是实打实的话。
义道站在一旁，嘴角微微松动。他没再多言，只轻轻拍了拍雪斋肩膀，示意他起身。
雪斋站起时，顺手扶了那位献简的老汉一把。老人咧嘴一笑，眼角皱纹堆得像晒干的橘皮。
“秋种的事怎么样了？”雪斋问他。
“东坡那块地翻过了，就等雨。”
“缺牛吗？”
“两户共一头，凑合用。”
“回头我让工坊赶制几副铁犁头，优先给你们村。”
老人连连点头，眼里亮光一闪。