夕阳余温尚在石阶上，雪斋跨过治所门槛时，袖中那颗栗子还带着体温。他没回书房，径直往东厢议事厅走。两名随从欲跟入，被他抬手止住。门开处，烛火轻晃，映出几张已候多时的家臣面孔。
“大人回来了。”坐在左首的老执事起身，手里攥着一封泥封信笺，“一刻钟前，驿马送来急件——丰臣秀吉将遣使至领地考察政绩，三日后必达。”
厅内顿时静了半息。有人低头看信，有人互递眼神，一个年轻文吏差点打翻砚台。
雪斋接过信，只扫一眼便搁下。“使者姓甚名谁？”
“未具名，只说是‘近侍出身，惯察民情’。”
“那就是个老油条。”旁边一个络腮胡武官嘟囔，“专会挑错的主儿。”
“既来查我们，总得让他看见些好东西。”另一人接话，“不如把西市新收的绸缎全挂出来，再让百姓穿鲜亮衣裳上街走动，装装样子。”
“装样子？”先前那人冷笑，“你当使者是瞎子？一问粮价、二查户籍，哪样能糊弄过去？倒不如干脆摆穷，哭几声苦，说不定还能讨点赈粮。”
“摆穷更蠢！”第三个人拍案，“咱们刚平谣言，民心初定，这时候示弱，岂不是让人觉得主君压不住阵？”
议论声渐高，夹杂笔杆敲桌、纸页翻动。雪斋坐着不动，左手仍插在袖里，指尖摩挲着那颗干了一角的栗子。他想起半个时辰前孩子仰头递果的模样，也想起义道临去时那句“不必再查”。
等声音稍歇，他才开口：“主君已明示信重，此次考察，非为问责，而在验实。我们不演戏，也不哭穷，只做一件事——让人看清这领地是怎么活过来的。”
众人安静下来。
“有三不。”雪斋竖起手指，“一不扰民。百姓该种田种田，该赶集赶集，不准强令清扫街道、不准驱人站街迎宾。二不耗粮。不得宰牛杀猪办宴席，不得挪用赈仓米面。三不失体统。该有的礼数要有，该备的文书要齐，不能让人说我们不懂规矩。”
执事皱眉：“可若太简陋，怕被写成‘怠慢朝廷’。”
“朝廷？”雪斋摇头，“现在还没称帝。只是丰臣家派来的耳目罢了。他们要听故事，我们就讲事实；他们要看繁华，我们就展实效。”
“比如？”有人问。
“比如药囊发放记录、商路试点账目、村塾算术结业名单。这些才是真东西。”他说着，终于从袖中取出栗子，放在案角，“百姓送我的，我没吃完。这种小事，比摆十桌酒都实在。”
屋内略静。有人低头记，有人若有所思。
“但也不能一点准备没有。”雪斋看向负责接待的文官，“明日拟一份行程草案：第一站去北岭村口老井，看饮水改良；第二站停南市肉铺，查物价浮动；第三站到铁坊，看新犁头试用情况。全程步行，不乘轿，不鸣锣。”
“那……要不要安排孩童献花？”文官小心翼翼问。
“不要。”雪斋答得干脆，“小孩该上学上学。谁敢拉学生站路边，我唯你是问。”
“可别家领地都这么做啊。”
“别人怎么做，我不管。我们只管不做假事。”他顿了顿，“倒是巡查队可以照常巡逻，巡防队员穿旧甲就行，但兵器要擦亮。不是为了好看，是为了让他们知道——我们不怕查。”