晨光刚漫过治所屋檐，灰瓦上还凝着夜露。雪斋坐在东厢议事厅案前，面前摊着昨夜文书房抄出的草案初稿，笔尖蘸了墨，正一条条勾改。纸页边缘已有些毛糙，是他昨夜反复翻看留下的痕迹。
家臣们陆续进来，脚步比昨日轻快。执事捧着新誊的行程单，站在下首没说话。那个曾提议摆绸缎迎宾的文官，今早换了一件干净直衣，袖口却还沾着算盘珠子蹭出的灰印。
“先说街道。”雪斋放下笔，“北岭到南市这段主路，百姓自发清扫可以，但不准强征人手。里正若闲得慌，不如去查沟渠——去年雨季淹过两户人家，这事还没结。”
“可使者走这条路……”一名年轻吏员低声开口。
“他要看的不是路面干不干净，是这地方的人活得怎么样。”雪斋打断，“排水通了，街面自然清爽；人心稳了，走路也不会躲着官差。”
屋里静了片刻。老执事咳嗽一声：“那幡旗呢？商户们想挂新布招子，显个体面。”
“挂可以。”雪斋点头，“但得写明货品、产地、价码。别整些‘天下第一’‘百年老字号’的虚话。咱们这儿没有百年老店，最久的是西市张记油坊，才开八年零四个月。”
有人笑了。气氛松了些。
“还有学童的事。”雪斋转向负责村塾的佐川，“让他们照常上课。若使者路过，听见孩子念算术口诀，比献花实在。”
“可孩子们一紧张，怕背错。”佐川搓着手。
“背错了就重来。又不是演能乐。”雪斋站起身，走到舆图前，“我们不装太平盛世。我们就是个刚喘过气的领地，米够吃，病能医，孩子识数，这就够了。”
众人低头记着。雪斋看着他们笔尖划纸的样子，忽然问：“昨夜谁往邻郡送信了？”
笔声一顿。
“有人说我这次接待花了三百贯。”他声音不高，“钱从哪来？赈仓？军费？还是我把药囊布袋换成金线绣的了？”
没人应答。半晌，一个文书起身，脸色发白：“是我……和旧友说了句玩笑话。”
“现在不是开玩笑的时候。”雪斋将草案推过去，“从今日起，凡涉接待事务，统一由主簿发布消息。你若还想聊天，只管说‘不知’‘未闻’‘无可奉告’这三句。多一句，罚俸一月。”
那人低头退下。雪斋没再责备，只道：“准备些茶水点心，在巡视时用。别买糕饼，买些蒸薯就行。百姓吃什么，我们就端什么出来。”
他披上外袍，腰间双刀贴腿而垂。左眉骨那道疤在晨光里泛着淡红，像是刚醒的烙铁。
出门时，值夜士卒交回一封信——是文书房抄录的问答预案，共三十七问，涵盖粮产、人口、商税、学堂开支等项。雪斋边走边看，走到第三条停下：“‘为何不设迎宾队？’答：‘恐扰农时，且非朝廷明令。’——好，就这么写。”
他徒步出城，沿主街往北岭而去。清晨集市已开，卖菜的老妇认出他，蹲身行礼。他点头回应，目光扫过街面。
石板路上果然有湿痕。几个妇人正拎桶擦洗，见他走近，忙停下施礼。
“谁让你们来的？”雪斋问。
“里正说……要整洁迎贵人。”一人低声道。
“我们天天走的路，难道平时都是脏的？”他蹲下，手指抹过砖缝，“沟盖板松了，雨水积在这儿，青苔都长出来了。你们擦得再亮，三天后照样滑倒人。”
里正匆匆赶来，额上冒汗。雪斋没骂他，只说：“带人把这三处盖板撬开清淤。再查查南巷那口水井，听说最近水味发涩。”
里正连声应下。妇人们提桶散去，反倒手脚利索起来。