紧接着，第二滴、第三滴接踵而至，砸在甲板上溅起细小水花。风势骤然增强，吹得帆布剧烈拍打，像有人在远处擂鼓。藤堂高虎正蹲在右舷炮位旁，双手快速拆解火绳枪的引火装置，嘴里嘟囔：“这鬼天气来得真不是时候，火药一潮就废，白瞎了六门焙烙。”他伸手去够油布包，准备将枪管裹严实。
就在他指尖刚触到布角时，一只手按住了他的手腕。
是雪斋。
他站在藤堂身侧，左手仍撑着主桅边的栏杆，右手指节轻敲刀柄，目光却没看藤堂，而是盯着海面远处那三艘朝鲜战船。雨点密集起来，打在他脸上，顺着眉骨的疤痕往下淌。
“等雷声。”他说，声音不高，但每个字都压得住风噪。
藤堂愣住：“你说啥？再不收枪，回头打不响谁负责？”
雪斋没松手。“你听。”
两人静了一瞬。风中夹着低沉的隆隆声，由远及近，像是山后滚石。头顶乌云已压成铁灰色，电光在云层里游走，忽明忽暗。
“雷要下来了。”雪斋说，“这时候最怕高物引电——他们的桅杆比咱们高两丈，又是湿木头，顶上还挂着铁铃铛。”
藤堂抬头看了看自家主帆，又望向敌舰。果然，那几艘船的主桅顶端都装有铜铃，据说是用来测风向的，此刻正被风吹得乱晃。
“你是说……”
话没说完，一道惨白闪电劈下，正中左翼一艘战船的主桅。轰的一声，整根桅杆炸裂，火星四溅，帆布瞬间起火。浓烟冲天而起，船上士兵尖叫奔逃，有人跳入海中。
紧接着，第二道雷击中中军舰的前桅，第三道几乎同时劈中右翼船的了望台。三处火头齐燃，黑烟滚滚，敌阵顿时大乱。旗语中断，舵轮失控，原本逼近的雁行阵开始歪斜。
藤堂张着嘴，忘了动弹。
雪斋这才松开他的手，转头对传令兵道：“升狼旗，全队右满舵，贴岸航行。”
命令迅速传下。各船收半帆，调整航向，借着暴雨遮蔽视线，悄然脱离接触。敌军自顾不暇，无暇追击。舰队顺流而下，约莫半个时辰后，驶入一处隐蔽岩窟。洞口窄，内里宽，可容三艘大船并排停靠。外头风雨如注，洞内相对安静，只有水滴从岩顶渗落，啪嗒啪嗒敲在礁石上。
雪斋踏上湿滑的石地，左腿伤口又被海水泡过，走路时微微跛。他没让人扶，径直走向主舰尾部。帆布已卸下一半，五岛水工正蹲在地上修补破洞。那人年近四十，脸黑，手粗，指甲缝里全是桐油渣，平日话少，干活利索。
此刻他动作却有些迟疑。一块旧帆布被他反复折叠，像是要把什么藏进去。他低着头，用膝盖压住边缘，手指微微发抖。
雪斋走近，没说话，只盯着那块布。
水工察觉动静，抬头看了他一眼，立刻低头继续缝。
“这块布用了七年了吧？”雪斋问。
“啊……是，大人。”水工应道，“南九州运盐那次配的，后来补过三次。”
“补得不错。”雪斋蹲下身，“让我看看针脚。”
水工手一僵。“这……不用劳您费心，我快好了。”
雪斋没理他，伸手掀开外层帆布。里面一层明显不同，颜色更深，质地更密，像是从别处裁下来的。他手指探进夹层，摸到一卷硬物，用油纸裹着。
他抽出那卷东西，打开油纸。里面是一张折叠整齐的信笺，墨迹未褪，写着一行字：
“南部家联合佐竹家，三日后将袭出云港。”
字迹工整，用的是市井少见的楷书体，落款无印，也无名。
雪斋捏着信纸，没动。
洞外雷声渐远，雨势稍缓。藤堂抱着擦好的火绳枪走过来，见状问：“怎么了？”
雪斋把信递给他。
藤堂扫了一眼，眉头立刻皱起：“南部？他们不是刚和咱们打了三个月？这时候还敢联手佐竹？出云港可是咱们往西运粮的咽喉——”他猛地抬头，“这信哪来的？”