另一名炮手喘着气喊：“再打下去，炮要炸了！”
可命令未下，无人敢停。他们只能轮流上阵，每组打两轮便换人，手上传来的灼痛让动作越来越慢。
反观日舰炮位，情况截然不同。炮管表面湿漉漉的，凝结着细密水珠，触之冰凉。士兵们每隔几轮便从旁侧木桶中抽出浸透的厚布，缠绕炮身一圈，再有专人打开炮尾小盖，注入清水，水流顺管壁缓缓流下，带走热量。炮组节奏稳定，装填如常，毫无迟滞。
雪斋扫了一眼，心中了然。这种水冷法虽简陋，却是实战中磨出来的土办法——高温不除，炮管变形，弹道必偏，连带炸膛风险。而敌方显然无此准备，硬拼火力，终有力竭之时。
敌舰炮火逐渐稀疏。第三轮还击时，仅三门炮勉强发射，其中一门因过热导致弹壳卡死，炮手用铁棍猛撬，仍未解开。其余炮口静默，炮手跪坐在地，喘息不止，眼神空洞。
就在这时，又一发日舰炮弹呼啸而至，正中敌舰左舷炮群。虽未引爆，但冲击力将两门炮掀翻，砸倒三人。剩余炮手无人起身，反而一个接一个放下工具，双手垂地，跪倒在甲板上。有人抱头颤抖，有人望着燃烧的弹药库喃喃自语，更多人只是呆坐，仿佛战斗早已结束。
雪斋看着这一幕，未露喜色。他知道，这不是投降，而是意志崩塌。当器械跟不上意志，再勇的兵也会变成废铁。
藤堂这时站起身，拍了拍裤子上的灰，走到雪斋身边，低声笑道：“主上，咱们这炮，比他们的命都凉快。”
雪斋没应，只问：“主桅还能动？”
“能。”藤堂点头，“舵完好，桨未损，随时可进。”
“好。”雪斋抬手，示意传令兵待命。他盯着敌舰，见其虽火势未熄，但主帆尚存，船体未沉，仍有接战能力。此时若下令登船，尚在合理距离内。跳帮战可立即展开。
他缓缓抽出“雪月”半寸，刀锋映着晨光，一闪即收。
敌舰甲板上，跪地的炮手们无人抬头。燃烧的残骸投下斑驳阴影，落在他们背上，像烙印。一人手中铁铲滑落，掉在甲板上发出“当啷”一声，无人去捡。
雪斋收回视线，左手轻挥。
传令兵立刻举起红旗，悬于桅顶。各船炮组停止装填，炮口缓缓降下。舰队保持阵型，旗舰仍居中央，船头对敌，距离未变，随时可再开火，也随时可冲锋。
风推着两舰之间的海面，波光粼粼。敌舰火势渐弱，但浓烟仍升。我方炮位静默，士兵们默默擦拭炮管，检查水桶存量。一切准备就绪，只等下一个命令。
雪斋站在船头，身影笔直。他没有回头，也没有说话，右手始终按在刀柄上，目光锁在敌舰主帆之后——那里，是通往接舷战的最后一段海路。