晨光斜照在旗舰甲板上，海风带着湿气吹过船首那面焦边的敌旗。雪斋站在主舱门口，左手还按在“雪月”刀柄上，右手垂在身侧，指尖残留着干涸血迹与硫磺粉的颗粒感。他没回头，只低声对身旁一名五岛水手说：“把网抬出来。”
水手应了一声，转身去搬渔网。这网是特制的，麻索粗如拇指，结扣密实，底下缀着铁钩和铅坠，专用来捞沉物。昨夜炮战后，海面浮着断桨、碎板、烧焦的帆布，也有不少武器随败兵一同沉入浅湾。按常理，这些铁炮、长枪早该被潮水卷走，可雪斋盯着海面看了半晌，总觉得敌军撤退得太齐整——连重伤员都带走了，唯独留下几艘空驳船作诱饵，像故意引人去捡便宜。
他不信便宜。
渔网很快铺开在右舷边沿，两名水手用木杠撑起网口，缓缓放入水中。海水泛起浑浊的泡沫，网绳绷直，往下沉去。起初还算顺利，网底触到海底残骸时传来一阵滞涩感，像是勾住了什么。两人合力往上拉，麻索吱呀作响，刚提起一尺高，突然“啪”地一声，一根主绳断裂。
“又断了？”另一名水手皱眉，“这已是第三回。”
雪斋走近舷边，蹲下身查看断口。绳纤维参差不齐，不像磨损所致，倒像是被什么东西硬生生磨破的。他伸手摸了摸断面，指腹能感觉到细微的金属刮痕。
“底下有东西缠着。”他说，“不是死物，是卡在礁缝里的船骸或铁器堆。”
水手点头，换了更粗的双层麻索重新穿网，又在关键节点加了铁环加固。这一次，他们四人合力，一点一点往上拽。网越出水面越多，带起大量海藻和贝壳碎片，终于，在一片翻滚的浊浪中，一件黑乎乎的物体露了出来——是一具尸体。
尸体穿着朝鲜军官的铠甲，胸口插着半截折断的矛杆，面部朝下，头发缠满海草。它被网钩牢牢挂在肩胛处，随着波浪轻轻晃动。水手们用长竿将尸身拨正，拖到甲板边缘。
雪斋戴上皮手套，亲自上前翻检。他先检查腰间佩刀，刀鞘已空，只剩一把生锈的短匕。他又掰开铠甲前襟，发现内衬夹层鼓胀异常。撕开缝线，里面竟藏着一块油布，展开后是一张用血写成的小纸片。
字迹潦草，墨色暗红，显然是临死前以指血所书。内容只有八个字：“南部家已与佐竹家结盟。”
雪斋盯着那行字看了许久，脸上没有一丝波动。他小心地将纸片收进袖袋，然后示意水手把尸体抬走。两人用白布裹好尸身，准备送往底舱暂存，待靠岸后与其他阵亡者一同海葬。
就在这时，一名探子快步从了望台下来，跑到雪斋跟前低声禀报：“东南方三里外，有三艘商船在徘徊，航速极慢，航线来回折返，不像运货。”
雪斋抬头望去。远处海平线上，果然有三艘小船影影绰绰，帆未全张，舵向不定，确有侦察之嫌。他眯眼估算距离和风向，判断对方若真为探子，此刻应已察觉己方打捞行动，只是尚不确定是否发现了重要东西。
他转身走入主舱旁的偏室。室内有一铜火盆，炭火微燃，用来驱散清晨寒气。他从袖中取出那张血书，展开看了一眼，随即松手让它飘落进火焰里。
纸片接触火苗的瞬间蜷曲变黑，边缘迅速化为灰烬，中间“佐竹家”三字还在燃烧时，已被热流卷起，碎成几点火星飞向屋顶缝隙。雪斋盯着火盆，直到最后一角纸灰落入炭底，再无痕迹。
他站起身，走出偏室，正迎上刚才那名负责打捞的五岛水手。水手抹了把脸上的盐霜，问道：“将军，还要继续捞吗？底下还有不少铁炮和箭簇，能补些库存。”
雪斋摇头：“不必了。剩下的让潮水去处理。”
水手愣了一下，但没多问，只点头退下。他知道这位统帅从不做无谓之事，既然下令停止，必有缘由。
雪斋没有回舱，而是沿着甲板缓步前行。他走到船尾，扶住栏杆，目光再次投向东南方向。那三艘可疑船只仍在原地游荡，似乎在等待某种信号。他不动声色，只吩咐传令兵：“各舰保持阵型，桨轮待命，炮门闭合，不得随意开火。”
命令传下去后，舰队依旧静泊如初，仿佛只是寻常休整。阳光渐渐升高，照得海面波光粼粼。几名水手在甲板上修补渔网，另一些人在清点缴获的弹药箱，一切如常。