他转身看向左翼，那里是弓箭手阵地。一名伍长快步跑来，单膝跪地：“请示军令！”
雪斋从怀中摸出一面小鼓，交给亲卫。“传令：左翼弓手，轮射压制，节奏如潮，三波为一轮，不得擅自追击。”
亲卫接过鼓，敲出短促节拍。弓手们立刻列阵，第一排张弓，第二排搭箭待发，第三排检视箭簇。鼓声一起，箭雨便如浪般涌出，一波接一波射向敌军可能推进的路径。
敌军果然开始冲锋。黑影自缺口处涌出，手持盾牌向前猛冲。箭雨落下，有人中箭倒地，但更多人踏过尸体继续前进。铁炮手点火射击，轰然声响中，敌阵前列炸开几团血雾。
雪斋站在高处，紧盯战况。每一轮箭雨过后，他都亲自调整鼓点节奏，或缓或急，逼得敌军无法形成有效冲击。一次敌军几乎突到二十步内，他当即下令投掷“破雾雷”。陶罐炸开，火光四溅，敌军阵型大乱，被迫后撤。
一轮退敌后，他倚墙喘息，冷汗顺着额角流下，浸透了绑在脸上的醋布。亲卫想扶他坐下，他摆手拒绝。手依旧握着刀柄，指节发白。
千代远远望着，没上前。她知道，此刻他不能倒。只要他还站着，这支军队就不会散。
敌军第三次冲锋时，改用了散兵战术，分多路突进，意图撕开防线。雪斋立即下令右翼枪足轻进，堵住侧翼缺口。他自己则拖着疲惫身躯，一步步挪到中军位置，亲自督战。
一支流矢擦过他肩甲，发出金属撞击声。他没躲，只是低头看了眼箭杆，又抬头盯住前方。鼓声未停，箭雨未歇。
当敌军第四次鸣金收兵时，天边已微微发白。战场上横七竖八躺着尸体，血泥混着露水，在晨光中泛着暗红。己方伤亡也不小，但防线仍在。
雪斋仍立于残垣之上，身形笔直，像一根插在废墟中的旗杆。他的脸色青白如纸，嘴唇毫无血色，可眼神依旧锐利。士兵们陆续抬头看他，有人默默行礼，有人低声传话：“城主没倒。”
千代终于走上前，递过一碗温盐水。“喝一口，稳住心神。”
雪斋接过，小口啜饮。水温刚好，不烫不凉。他喝完，把碗还给她，轻声道：“辛苦你了。”
她摇头，只说：“别睡。”
他点头，目光扫过战场，落在远处城墙缺口。敌营灯火渐熄，但岗哨未撤，显然还在积蓄力量。
他知道，这场仗还没完。
亲卫低声汇报伤亡数字，他一一听着，偶尔点头。说到左翼弓手折损近三成时，他闭了闭眼，再睁开时已有了决断：“传令下去，重伤者送医护区，轻伤者轮换休整。各队留五成守备，其余原地歇息，待命。”
命令传下，士兵们陆续放松下来。有人靠着墙根打盹，有人默默擦拭武器。炊事兵送来热汤，千代让医护兵先给伤员喂下，剩下的才轮到守军。
雪斋没喝汤。他坐在断墙边沿，手仍握刀，眼睛盯着前方。千代蹲下身，重新给他换了后颈的冰布。他没说话，只是微微颔首。
远处传来一声马嘶，接着是铁甲碰撞声。敌军又有动静了。
雪斋缓缓站起，双腿发抖，但他撑住了。他抬头看了看天色，灰蒙蒙的云层下，晨光微弱。
“准备接战。”他说。
千代站在他侧后方，药囊紧握在手。她看着他的背影，瘦削却挺直，像一把不出鞘的刀。
帐篷方向，副将已被转移至安全处所。他临走前最后看了一眼雪斋站立的方向，低声对随行医护兵说：“若我活下来，此生只为一人拔剑。”
此时，前线街口，雪斋正抬手示意弓手准备。鼓手已就位，短笛声隐隐响起。他深吸一口气，喉间仍有灼痛，但他已顾不上这些。
敌营火把再度燃起，映亮了推进的人影。
他举起唐刀，指向来敌。
刀尖未抖。