绍圣三年，八月十五，汴京贡院。
三年一度的秋闱大比，今岁格外不同。卯时初刻，天光未亮，三千举子已鱼贯入院。他们大多是二十出头的年轻人，怀揣着“朝为田舍郎，暮登天子堂”的梦想，却不知今日的考卷，将彻底改变他们的命运。
至公堂内，礼部尚书周勤看着刚刚拆封的考题，脸色铁青。那试卷首页印着御笔亲题的八个大字：“实务论政，经世致用”。
第一题：“今有黄河郑州段需筑堤三十里，已知石料每方五贯，工匠日酬三百文，工期限三月。若拨银五万贯，当如何规划物料、人力、工期？试详述之。”
第二题：“某县户三千，丁六千，田五万亩。去岁纳粮两万石，税钱八千贯。今朝廷推行‘青苗法’，每户可贷钱五贯购种。若你是县令，当如何分配贷款、监督用途、确保收回？试拟章程。”
第三题更离谱：“今有商贾欲开钱庄，资本十万贯。存钱年息三分，放贷年息八分。若年内存银三十万贯，放贷二十五万贯，坏账率一成，试算年终盈余几何？当如何防范挤兑、坏账风险？”
这哪里是科举？分明是户部算房、工部匠坊的实务考校！
周勤怒气冲冲找到主考官、新任宰相章惇：“章相！这考题……有违祖制！我朝科举历来以经义、诗赋、策论取士，何曾考过这些匠作商贾之事？！”
章惇慢悠悠品着茶：“周尚书，陛下有旨：今后取士，重实务、重经世。这些题目，是工部李尚书、户部侍郎、还有钱庄孙掌柜一起拟的。”他放下茶盏，“怎么，周尚书觉得，朝廷取士不该懂治河、不该懂税赋、不该懂理财？”
“可、可这太突然！学子们十年寒窗，读的是圣贤书，怎会这些？”
“所以陛下给了三个月预备。”章惇从案头拿起一摞书册，“这是书院编纂的《实务备考指南》，三个月前就发往各州学。但凡有心准备的，不至于两眼一抹黑。”
周勤翻开指南，里面果然有工程测算、钱粮核算、案例分析等实用内容。他忽然想起，三个月前书院开“天下书院大会”，各地山长都领了教材回去……
原来陛下早有布局。
考场内，举子们面对考题，反应各异。
有的面如死灰，抓耳挠腮——这些十年苦读“之乎者也”的书生，哪里算得出石料方数、利息几何？
有的却眼睛发亮，奋笔疾书——他们是各地州学中接触过实务课程的学生，或是家中经营有方的商户子弟，这些题目正中下怀。
最东号舍里，一个青衫举子盯着第一题，沉吟片刻，提笔写道：“治河如治军，当先勘地形、测水文、算土方……”他将工程细分为勘测、备料、施工、验收四阶段，每阶段列明所需人力、物料、时日，还提出“分段承包、责任到人”之法。字迹工整，条理清晰。
隔壁号舍，一个胖举子满头大汗，在第二题下胡乱写着：“青苗法乃仁政，当广施恩泽……”通篇空谈仁义，无一具体措施。
日暮交卷时，有人喜形于色，有人垂头丧气。贡院外的茶肆里，议论炸开了锅：
“这考的是什么？我等读书人，岂能学工匠算账？！”
“我倒觉得好！治国本就该懂实务！难道让个连石料价都不知的人去治河？”
“可……可这公平吗？那些商户子弟自然占便宜！”
“寒窗苦读就不公平？十年死读书，出来做个糊涂官，就公平了？”
争议声中，秋闱第一场落幕。而这争议，将随着举子们返乡，传遍大宋的每一个角落。
八月二十，成都府。
凤鸣钱庄的第一家外地分号，今日在锦官城西市挂牌。孙老实亲自坐镇，宋应星的侄孙宋玉担任掌柜，陈清照也从苏州调来任账房。
开张前，孙老实将二人叫到内堂：“成都不比汴京，也不比苏州。此地‘交子铺’盛行，背后是本地八大豪商。咱们钱庄进来，是抢他们饭碗，必会遭反扑。”
宋玉年轻气盛：“孙掌柜放心，宋家在成都也有根基。我已联络了五家开明商户，答应支持钱庄。”
陈清照却忧虑：“账上显示，开业首月预计存银五万贯。但若八大豪商联手挤兑……”
“所以咱们要打‘透明牌’。”孙老实指着墙上新挂的章程，“所有存贷利率、坏账率、准备金数额，全部公示。百姓存钱，图的是安心。咱们越透明，他们越安心。”
辰时正，挂牌开张。鞭炮声中，匾额揭开——“凤鸣钱庄成都分号”八个鎏金大字，在秋阳下闪闪发光。
门外围了不少百姓，却都观望，无人进门。对面茶楼二楼，几个绸衫商人冷眼看着，为首的正是成都最大交子铺“益丰号”的东家刘万金。
“孙老实？”刘万金啜了口茶，“在汴京搞出点名堂，就敢来成都撒野。吩咐下去，照老规矩办。”
所谓老规矩，三招：一造谣，二挤兑，三收买。
午时前后，谣言开始在街市流传：
“听说这钱庄的钱，都拿去修汴河了，空壳子！”
“江南水患，钱庄赔进去几十万贯，现在到处开分号圈钱填窟窿呢！”
“存进去容易，取出来难！上月苏州就有人取不出钱！”
百姓将信将疑。这时，几个泼皮模样的人挤到钱庄门口，掏出存折：“取钱！全取！”
宋玉按预案应对：“取钱可以，但大额需提前三日预约。几位要取多少？”
“我存了五十贯，全取！”
“我八十贯！”
“我一百贯！”
三人加起来二百三十贯，虽不多，但若真取不出，谣言就坐实了。门外百姓伸长脖子看着。
陈清照翻开账本核对，忽然抬头：“三位客官，你们的存折……是假的。”
“什么？！”泼皮瞪眼，“你凭什么说是假的？！”
陈清照指着存折上的暗记：“真存折此处有透光水印‘凤鸣’二字，你们这没有。真存折编号是凸版印刷，手摸有凹凸感，你们这是平印。”她转向众人，“钱庄所有存折都有防伪标记，诸位存钱时可当场查验。”
百姓哗然。那三个泼皮脸色一变，想溜，被钱庄护院拦住。
宋玉高声道：“报官！伪造票据，诈骗钱财！”
一场风波，暂时平息。但孙老实知道，这只是开始。
果然，次日清晨，钱庄门口排起了长队——这次不是取钱，是存钱。百姓们亲眼见到钱庄辨出假存折，又见账目公开透明，反倒起了信任。
“我存十贯！”
“我存二十贯！”
“听说存满一年，利息三分？比交子铺还高半分呢！”
到午时，已收存银八千贯。宋玉兴奋道：“孙掌柜，咱们成了！”
孙老实却摇头：“别高兴太早。刘万金不会罢休。”
话音未落，一个伙计慌张跑来：“东家！不好了！益丰号宣布——存钱利息提到三分五！放贷利息降到七分五！还、还说……凡从凤鸣钱庄转存过去的，额外赠米一斗！”
这是价格战。凤鸣钱庄本小利薄，拼不起。
孙老实沉吟片刻，对陈清照道：“清照，算笔账——若咱们也跟着提息降贷，能撑多久？”
陈清照飞快拨动算盘：“按目前资本，最多……三个月。三个月后若无新资金注入，必垮。”
“三个月……”孙老实踱步，“够了。”
他吩咐宋玉：“咱们不变。利息照旧，但加一条——凡在钱庄存款者，可优先获得‘青苗贷’、‘农具贷’资格，并由钱庄担保，向合作社采购种子农具，享受团购价。”
又对陈清照：“立刻联络成都府周边农户，统计秋种需求。咱们做中间人，帮农户团购，帮商户销货，只收少许中介费。”
这是把存贷业务延伸到供应链。百姓存钱不仅得息，还能得实惠；商户通过钱庄找到稳定客源；钱庄则赚取中介费和存贷利差。
三日后，凤鸣钱庄门口贴出新告示，详细说明了“存贷联动、团购惠农”的新模式。百姓看了，纷纷议论：
“这法子好！存钱还能便宜买种子！”
“我正愁秋种钱不够，若能贷些，再团购买种，能省不少！”
“可比益丰号光给利息强！”
存钱的人又多了起来。对面茶楼上，刘万金脸色铁青。他没想到，孙老实不接价格战，却另辟蹊径。
“东家，咱们也搞团购？”账房问。
“怎么搞？”刘万金瞪眼，“咱们只懂放贷收息，哪认得什么农户、什么种子？！这孙老实……不简单。”
秋日的锦官城，商战正酣。而这场较量，才刚刚开始。
八月二十五，汴京皇家书院。
赵言今日没在书院，他去了国子监——应祭酒之邀，去讲“实务教学”。这本是好事，可他一走，书院出事了。
事情起于一本新编的教材——《农工算学基础》。这是沈括带着书院师生编的，将农田水利、工匠营造中的数学问题，编成例题讲解。比如：如何计算梯形田亩面积，如何测算土方体积，如何核算物料成本……
教材发下去没三天，御史台收到联名举报：八位致仕老臣、十二位在朝官员，联名弹劾书院“亵渎圣学、误人子弟”。
奏折写得义愤填膺：“……书院不教四书五经，专授匠作商贾之术，此乃本末倒置、败坏士风！更将圣贤教诲与锱铢算计并列，实为对儒门之大不敬！”
赵昶接到消息时，正在给学生们讲解一道堤坝测算题。他放下粉笔，对学生们道：“你们先自习，我去去就来。”
走到前院，御史台的人已经到了。为首的是御史中丞杜纯，此人五十来岁，以“守正”闻名，但有时守得近乎迂腐。
“副山长，”杜纯面无表情，“奉旨查问书院教材之事。请将《农工算学基础》原稿，及编纂人员名录交出。”
赵昶深吸一口气：“杜中丞，教材是沈侍郎带着师生们编的，每一题都取自实务，每一解都经反复验证。何来‘亵渎圣学’？”
“实务？”杜纯冷笑，“让士子学算土方、核账目，与匠人、账房何异？圣人之道，在明明德，在新民，在止于至善。岂是这些锱铢小事？”
“杜中丞，”赵昶正色道，“若不明土方，如何治河？若不核账目，如何理财？去年江南水患，就是因为地方官不懂工程，才让奸商以次充好，险些酿成大祸！今年秋闱考题，陛下亲命考实务——难道陛下也错了？”
杜纯语塞，但仍坚持：“教材需审查。若有过当之处，当修改或销毁。”
正僵持着，一个苍老的声音传来：“给老夫看看，哪里过当了？”
鲁班头带着几个老匠师走过来。老人今日穿了身干净布衣，胡子梳得整齐，手里捧着那本教材。
杜纯皱眉：“你是何人？此乃官府办事……”
“老夫鲁大成，书院客座教习，教木工雕花。”鲁班头不卑不亢，“这本教材，老夫也参与了——里头三道木料测算题，是老夫出的。”他翻开一页，“杜大人请看这题：今有圆木一根，直径两尺，长一丈二，欲解为方材，最大可得方材几何？——这题怎么了？工匠要知道，读书人就不能知道了？”
杜纯瞥了一眼：“此等匠作之术，自有工匠操心。士子当志在圣贤……”
“圣贤就不吃饭了？”鲁班头打断他，“圣贤住的房子，不是工匠盖的？圣贤吃的粮食，不是农夫种的？杜大人，您身上这官袍，不也是织工一梭一梭织出来的？”
这话问得杜纯脸一阵红一阵白。周围渐渐围了学生和教习，有人忍不住笑出声。
一个年轻御史喝道：“放肆！敢对中丞无礼！”
“老夫就事论事。”鲁班头梗着脖子，“这教材里的每一题，都是实实在在有用的。学生学了，将来为官，知道工匠怎么干活，知道农夫怎么种地，就不会被变成书呆子，五谷不分、四体不勤？”
杜纯气得发抖：“你、你……”
“杜中丞，”赵昶适时开口，“教材审查，书院配合。但请中丞细看——若真有不当，我们改；若只是观念不同……”他顿了顿，“陛下在撷芳园家宴上说，新政要‘实事求是’。这教材，实的都是事，求的都是是。还请您……实事求是。”
这话软中带硬。杜纯瞪了他半晌，最终拂袖：“教材暂扣，待本官禀明上官再议！”
御史台的人走了。书院里却炸开了锅。学生们围住赵昶：
“副山长，教材真会被禁吗？”
“我们学这些，真的错了吗？”
“我爹来信说，秋闱考实务，村里王秀才因为不会算土方，第一场就落榜了……他还说，早知道该让我学这些。”
赵昶看着这些年轻的面孔，心中涌起暖流：“放心，教材不会被禁。陛下支持，百姓需要，它就是对的。”他提高声音，“今日起，咱们再加一门课——‘实务辩论’。把那些反对的意见拿出来，一条条辩清楚。真理越辩越明！”
“好！”学生们欢呼。
鲁班头走到赵昶身边，低声道：“副山长，老夫是不是……说得太冲了？”
“不冲。”赵昶微笑，“鲁师傅说得在理。有些话，我们读书人碍于情面不敢说，您说出来，正好。”
老人笑了，皱纹舒展开来。
夕阳西下，书院钟声响起。那本被暂扣的教材，此刻正躺在御史台的案头。而编写它的人，教授它的人，学习它的人，都在各自的岗位上，继续耕耘。
有些种子，一旦撒下，就再也收不回了。
九月初一，潼关驿道。
一匹快马从西而来，马上骑士背插三根翎羽——这是八百里加急的标志。马至汴京西华门，骑士滚鞍下马，嘶声喊道：“西北急报——秦凤路大旱，三月无雨，麦苗尽枯！”
消息像惊雷，炸响了刚刚平静的朝堂。
福宁殿内，赵小川看着急报，眉头紧锁。秦凤路辖秦风、凤翔、陇州等地，是西北粮仓，更是边关军粮主要来源。若绝收，不只百姓饿肚子，边关将士也要断粮。
“灾情如何？”他问送信的驿丞。
驿丞跪地：“陛下，秦州、凤翔、陇州三地，旱情最重。麦田龟裂，溪流干涸，百姓已开始挖草根、剥树皮。更严重的是——”他顿了顿，“陇州有流民聚集，恐生民变。”
赵小川闭目片刻，睁眼时已恢复冷静：“传旨：一，免秦凤路三年赋税；二，开常平仓放粮，按户赈济；三，命秦凤路安抚使全力维稳，若有民变，剿抚并用。”
“陛下，”户部侍郎出列，“常平仓存粮……不足。去年江南水患已调拨大半，今年秋粮未收，若再调，恐其他路份见底。”
“那就从京畿、河北调。”赵小川道，“再传旨各地富户——捐粮者，授‘义民’匾额，子孙科考优先。”
“还有，”他看向李铁锤，“工部立刻派人去西北，勘测水源，打井开渠。沈括，你那‘龙骨水车’可能用于旱地？”
沈括出列：“回陛下，可。但需人力或畜力驱动，西北缺水少畜，恐难推广。”
“那就改良。”赵小川斩钉截铁，“书院那些孩子呢？李铁柱不是在江南搞圩田吗？让他带人去西北，看看有什么抗旱的法子。”
李铁锤苦笑：“铁柱他们……怕是经验不足。”
“经验不足就学。”赵小川起身，“新政推行一年，遇过水患，遇过贪腐，遇过争议。现在遇旱灾，正是检验成果的时候——绩效司的考评机制，能不能在救灾中确保公平？钱庄的贷款模式，能不能帮灾民渡荒？书院的实务之学，能不能解燃眉之急？”
他环视群臣：“诸卿，这旱灾是灾，也是试金石。试咱们的新政，是纸上谈兵，还是真能救国救民。”
朝会散后，赵小川留下李铁锤、沈括、薛婉儿、孙老实四人。
“西北旱情，朕交给你们。”他指着地图，“李铁锤总领工程，沈括管技术，薛婉儿管监察考评，孙老实管钱粮调度。给你们一个月——一个月内，朕要看到西北灾情稳住，百姓有饭吃，有活干，不生乱。”
四人肃然：“臣（草民）领旨！”
出宫时，天色已晚。四人站在宫门外，看着汴京城的万家灯火，心中沉甸甸的。
孙老实先开口：“钱庄在西北没有分号，调粮需现银。老夫打算……亲自去一趟。”
“太危险。”李铁锤摇头，“西北正乱，你一个商人……”
“正因为乱，才要去。”孙老实道，“钱庄的信誉，是在江南水患中立起来的。这次旱灾，是挑战，也是机会——若钱庄能在西北救灾中立住，往后推广，再无阻力。”
薛婉儿道：“绩效司派三人随行，一监察钱粮发放，二记录救灾过程，三评估地方官吏表现。这次……我要亲自去。”
沈括看向李铁锤：“李兄，咱们也去吧。你那套工程管理，我那套技术改良，纸上谈兵没用，得实地检验。”
李铁锤重重点头：“好！一起去！”
秋风吹过宫墙，带着凉意。四人相视而笑，各自回去准备。
这一夜，汴京城的许多衙门，灯火通明。
同一夜，郑府书房。
郑清源看着西北急报的抄本，嘴角勾起一丝笑意。他对坐在阴影中的几个人道：“机会来了。”
“郑公是指……”
“旱灾、饥荒、流民——这是上天送给咱们的大礼。”郑清源缓缓道，“新政不是标榜‘惠民’吗？看他们这次怎么惠！粮食就那么多，给了西北，其他地方就要饿肚子。加税征粮，百姓必怨。到时候……”
他没说完，但在场的人都懂。
一个中年文士道：“郑公，西北那边，咱们的人已经动了。陇州知州是咱们的门生，他已经按您的意思，暂缓开仓——说是要‘清查账目，防贪墨’。等流民闹起来，就是朝廷救灾不力。”
“好。”郑清源点头，“但记住——别闹出人命。咱们要的是民怨，不是民变。真闹大了，朝廷派兵镇压，反倒成全了他们的‘剿抚之功’。”
又一人道：“钱庄那边，刘万金已经动手了。成都分号撑不过月底。只要钱庄倒一家，信誉全垮，其他分号不攻自破。”
“书院呢？”郑清源问。
“御史台杜纯已经上本，要求彻查书院教材。国子监几位博士也联名上书，说书院‘败坏士风’。只要陛下迫于压力，下令整改，书院的气焰就打了。”
郑清源满意地捋须：“三管齐下——西北乱其民生，钱庄毁其信誉，书院挫其士气。等新政漏洞百出、民怨沸腾时，咱们再联名上书，请‘暂停新政，以安民心’。到时候，陛下想不答应都难。”
众人点头。烛火跳跃，将他们的影子投在墙上，如同鬼魅。
窗外传来更鼓声。郑清源起身：“都去吧。记住——低调行事，一击必中。”
众人悄然散去。书房里只剩郑清源一人。他走到窗前，望着夜空中的残月，喃喃道：“郑清臣啊郑清臣，你太急了……改革这种事，要慢火熬。熬到火候，自然就烂了。”
他笑了，笑容在月光下，阴冷如霜。
而此刻的皇城司，曾孝宽正看着几份密报——郑府的夜会、陇州知州的拖延、成都商战的升级、御史台的动向……
他提笔写了一份简报，封入漆盒，对干办道：“送进宫，直呈陛下。”
干办迟疑：“大人，不阻止吗？”
“阻止什么？”曾孝宽淡淡道，“让他们跳。跳得越高，罪证越足。”他看向西北方向，“只是……苦了百姓。”
但改革之路，从来不是坦途。有些代价，不得不付。
只盼这代价，值得。
九月初五，陇州城西门外。
烈日炙烤着干裂的黄土地，龟裂的缝隙如蛛网蔓延至天际。城墙下，黑压压的人群聚集着——足有三四千人。他们大多是附近庄户，衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神里混着绝望与焦躁。
“开仓放粮！”一个赤膊汉子捶打城门，“三个月没下雨了！麦子全死了！官府再不开仓，我们都得饿死！”
“开仓！开仓！”人群应和着，声音嘶哑如鸦。
城门紧闭。城楼上，陇州知州陈士廉冷眼看着下方。他四十出头，白面微须，是郑清源的门生。此刻他心中盘算的，不是如何救灾，而是如何让这场灾，烧得更旺些。
“大人，”通判小心提醒，“按朝廷旨意，该开常平仓了……”
“急什么？”陈士廉淡淡道，“常平仓的账目还没厘清。去年修缮仓廪，耗银三千两，账上却对不上。若仓促开仓，粮食少了，谁负责？”
“可百姓……”
“百姓懂什么？”陈士廉打断他，“他们闹，是因为饿。饿急了，什么都干得出来。等他们真闹起来，朝廷才会知道，西北旱情有多严重，地方官有多难做。”
通判欲言又止，最终低头退下。
城下，一个白发老者颤巍巍走到人群前，对着城楼跪倒：“陈大人！老朽是城西李家庄的里正，村里三百多口人，已经三天没米下锅了！求大人开恩，哪怕先发些陈粮……”
陈士廉俯身：“老人家，不是本官不开仓。朝廷有法度，开仓需核对账目、清点存粮、拟定章程。这些都要时间。”
“可人等得，肚子等不得啊！”
“那你们去挖野菜，去剥树皮。”陈士廉的声音没有起伏，“往年灾荒，不都这么过来的？”
这话如冷水浇进油锅。人群炸了：
“野菜早挖光了！”
“树皮都剥完了！”
“你这是要逼死我们！”
那赤膊汉子眼睛通红，突然抱起一块石头：“砸门！砸开城门，我们自己取粮！”
“对！砸门！”
人群涌动，石头如雨点般砸向城门。守城兵卒紧张地举起弓弩，箭簇在日光下闪着寒光。
千钧一发之际，远处传来急促的马蹄声。
三匹快马从官道驰来，为首的是个穿着粗布短打的中年汉子，皮肤黝黑，正是李铁柱。他身后跟着两个年轻人，都是书院的学生——一个叫王石头，农家子出身；一个叫周明理，商贾子弟。
“住手！”李铁柱勒马高喊，“都住手！”
人群被这突如其来的喝止惊住，暂时安静下来。李铁柱滚鞍下马，走到那白发老者面前，将他扶起：“老人家，我是汴京皇家书院派来的，奉旨协助抗旱。朝廷的赈灾粮已在路上，大家稍安勿躁。”
“汴京来的？”老者浑浊的眼睛亮起一丝希望，“真的……有粮？”
“有。”李铁柱斩钉截铁，“不仅赈灾粮，还有打井队、工程队，正在路上。陛下说了，西北旱情，朝廷绝不会不管！”
他转向人群，提高声音：“乡亲们！砸城门是造反，要杀头的！大家信我一次——三日内，若没有粮食运到，我李铁柱第一个砸这城门！”
这话说得掷地有声。人群面面相觑，那赤膊汉子放下石头：“你说话算数？”
“算数。”李铁柱从怀里掏出一块木牌，“这是皇家书院的凭证。我若食言，你们拿这牌子去汴京告我！”