人群渐渐平息。李铁柱松了口气，对王石头低声道：“石头，你带几个人去附近看看，有没有水源。明理，你统计一下人数，按户登记——等粮食到了，按户发放，防止冒领。”
两个年轻人应声去了。李铁柱抬头看向城楼，正好对上陈士廉的目光。
陈士廉皮笑肉不笑：“李教习？久仰。不过抗旱救灾，是地方政务。书院……似乎无权干涉吧？”
李铁柱不卑不亢：“陈大人，书院奉旨协助。这是陛下的手谕。”他掏出一份公文，“陛下命书院师生，以‘实务实习’之名，参与西北抗旱。工部、户部、绩效司的人随后就到。”
陈士廉脸色微变，接过公文细看，果然是御笔朱批。他心中暗骂郑清源消息不灵——不是说朝廷只会派几个文官来做样子吗？怎么连书院的人都来了？
“既然有旨意，本官自当配合。”他挤出一丝笑，“李教习需要什么？”
“第一，开仓放粮，先解燃眉之急。”李铁柱直视他，“第二，召集城中富户，劝捐粮食。第三，组织青壮，配合打井队挖井开渠。”
陈士廉沉吟：“开仓可以，但需按章程……”
“陈大人，”李铁柱打断，“绩效司的薛主事已在路上。她到了，会核查所有账目。若账目清楚，自然按章程；若不清楚——”他顿了顿，“陛下最恨的，就是灾荒中贪墨钱粮之人。”
这话如针，刺得陈士廉心头一紧。他强笑道：“李教习说笑了。本官这就去安排开仓。”
当日下午，陇州常平仓终于打开。粮食不多，每人只能领三升陈米，但总比没有强。领粮的队伍排成长龙，李铁柱亲自监督发放，王石头和周明理在一旁登记。
“李大伯，您家五口人，领一斗五升。”
“张婶，您家三口，九升。”
“孩子别挤，都有，都有……”
夕阳西下时，大部分人都领到了粮食。那白发老者捧着米袋，老泪纵横：“有救了……有救了……”
赤膊汉子走到李铁柱面前，扑通跪下：“李大哥，白日是我冲动，差点酿成大祸。您不记恨，还帮我们要粮……我赵大牛这条命，以后就是您的！”
李铁柱扶起他：“我要你的命做什么？要真想谢我，明天带人去挖井——光靠赈济不行，得找到水，才能活命。”
“挖井！我带头！”
人群散去后，李铁柱站在城门口，看着渐暗的天色。王石头走过来：“先生，陈知州答应明日召集富户劝捐，但态度敷衍，怕是难成。”
“我知道。”李铁柱叹口气，“但饭要一口口吃。先把眼前这关过了，等薛主事到了，再收拾这些蛀虫。”
周明理捧着登记册：“今日登记了一千二百户，约五千人。按每人每日半升米算，常平仓的存粮，最多撑十天。”
“十天……”李铁柱望向东方，“应该够了。”
远方，暮色四合。而更远的汴京，另一场危机正在发酵。
九月初六，御史台。
杜纯坐在公廨内，面前摊着那本《农工算学基础》。他已经看了三天，越看越气——不是气内容荒谬，而是气自己竟找不出“荒谬”之处。
这些题目，从测算田亩到核算工料，从规划工期到评估效益，每一题都逻辑严谨，数据详实。甚至有几道题，让他这宦海沉浮二十年的老臣，看了都暗暗点头。
比如那道“县衙修桥题”：已知河宽十丈，需建石拱桥，石料从三十里外采运，工匠日酬……最后问“若拨银五千贯，如何安排工期物料，并防贪墨”。
这题不仅考算术，还考管理、考廉政。答得好的人，将来为官，至少不会是个糊涂官。
可正因如此，杜纯更觉不安。圣人之学，讲究“修身齐家治国平天下”，重的是德行、是气节、是经义。而这些实务之术，教人斤斤计较，锱铢必较，长此以往，士风岂不堕落？
正烦躁时，门外传来喧哗。
“让我进去！我要见杜中丞！”
“副山长，中丞正在办公……”
“办公？办什么公？办倒行逆施的公吗？！”
门被推开，赵言闯了进来。他今日没穿官服，只一身青布长衫，眼圈发黑，显然没睡好。
杜纯皱眉：“赵副山长，擅闯御史台，该当何罪？”
“杜中丞扣押书院教材，又该当何罪？”赵言毫不示弱，“那教材是沈侍郎领衔编的，陛下亲自过目的！您说扣就扣，连个说法都没有，这是哪家的法度？”
“本官正在审查。”
“审查什么？审查它是不是‘圣学’？”赵言走到案前，拿起教材，“杜中丞，我问您——若您是县令，辖内要修堤坝，工部拨银一万贯。您不懂土方计算，不懂物料核价，没合拢。洪水来了，淹了三个乡，死伤数百。这时候，您是拿着《论语》去跟百姓说‘节哀顺变’，还是该后悔当初没学这些‘匠作之术’？”
杜纯语塞。
“我再问您，”赵言翻开一页，“这道‘青苗贷款核算题’，农户借粮种，秋后加息归还。若您不懂算息，任由胥吏乱定利率，轻则百姓负担加重，重则逼民为盗。到时候，您是捧着《孟子》去跟盗匪讲‘仁者爱人’，还是该反省自己为何管不好一本账？”
“赵言！你放肆！”
“我是放肆！”赵言声音颤抖，“可我更怕——怕将来大宋的官，都是只会空谈道德、不懂实务的书呆子！怕他们治河河崩，理财财空，断案案冤！怕百姓受苦时，他们只会说‘此乃天命’！”
公廨内静得可怕。几个跟进来的御史面面相觑，竟无人敢出声。
杜纯看着赵言通红的眼睛，忽然想起——这憨王以前是个什么样？是先帝口中“憨直可爱”的幼子，是朝臣眼中“不问政事”的闲王。可如今，他为了几本教材，敢闯御史台，敢当面驳斥二品大员。
是什么改变了他？
是书院，是那些“不务正业”的课程，是那些匠户、商贾出身的师生。
良久，杜纯缓缓道：“教材……本官会重新审阅。若果真无违圣道，自当发还。”
赵言松了口气，拱手：“谢中丞。”
“但是，”杜纯话锋一转，“书院的教学，仍需以经义为本。实务可学，但不能本末倒置。”
“学生明白。”赵言这次没有争辩，“书院课程，经义占六成，实务占四成。我们教的，不是取代圣学，而是补充圣学——让圣学落到实处，让仁义不止于空谈。”
这话说得诚恳。杜纯脸色稍霁，挥挥手：“去吧。”
赵言退出公廨。门外廊下，几个年轻御史低声议论：
“副山长说得其实在理……”
“我爹在工部，常说地方官不懂工程，被匠头糊弄……”
“可咱们读圣贤书，难道就为了学算账？”
赵言走过他们身边，忽然停步：“诸位，我问个问题——若你们将来外放为官，辖内发生疫病。你们是焚香祷告，祈求上天怜悯；还是组织郎中，隔离病患，消毒水源，调配药材？”
众人一愣。
“前者是德行，后者是实务。”赵言道，“德行让人敬重，实务才能救命。我书院要教的，是既敬重德行，又能救命的人。”
说完，他大步离去。
阳光照在御史台的青石板上，斑驳如画。那几个年轻御史站在原地，若有所思。
同一日，成都府西市。
凤鸣钱庄门口排起了长龙——这次是取钱的。
“取钱！全取！”
“我也取！五十贯！”
“快些！别磨蹭！”
柜台内，陈清照额头沁汗，手指飞快地拨动算盘。宋玉在一旁维持秩序，嗓子已经喊哑了：“大家别急！钱庄有钱，都能取！但大额需预约……”
“预约什么？我看你们就是没钱了！”一个绸衫商人高声嚷道，“益丰号都说了，凤鸣钱庄在江南亏了几十万贯，现在到处圈钱填窟窿！再不取，血本无归！”
这话如火星溅入油锅。人群骚动起来，往前拥挤。护院们拼命阻拦，但人太多了。
二楼，孙老实站在窗前，面色平静。他手里拿着一份账本——是今早刚从汴京加急送来的。
“东家，”账房老周颤声道，“现银只剩三万贯了，门外这些人，要取的加起来超过五万贯。再这么下去……”
“益丰号那边呢？”孙老实问。
“还在提息——存钱三分八，放贷七分二。咱们不少老主顾，都转存过去了。”
孙老实点点头，对宋玉道：“玉儿，开门，让他们取。”
“孙掌柜？！”宋玉瞪大眼睛，“取光了怎么办？”
“取不光。”孙老实走下楼梯，“老周，把咱们的账本搬出来，摊在门口。清照，把存贷明细、坏账率、准备金数额，全写在大板上，挂在门外。”
“东家，这……”
“照做。”
半刻钟后，钱庄门外摆起了长桌。十几本厚厚的账本摊开，墨迹犹新。两块大木板立在两侧，左边写着“存贷明细”，右边写着“风险公示”。
孙老实站到桌上，敲锣。
铛——铛——铛——
人群暂时安静下来。孙老实拱手：“诸位乡亲！凤鸣钱庄自开业以来，承蒙大家信任。今日有人造谣，说我钱庄亏空，要垮了。我不辩驳，只请诸位看账——”
他指着木板：“这是钱庄所有存贷账目。存银总额四十八万贯，放贷总额三十五万贯，坏账率一成二，准备金八万贯。所有数字，皆可查验。”
有人质疑：“谁知道这账是真是假？”
“问得好。”孙老实从怀里掏出一份公文，“这是汴京户部巡检司的核验文书——上月巡检司抽查钱庄账目，确认账实相符。文书在此，诸位可传阅。”
文书在人群中传递，上面果然盖着户部大印。不少人开始动摇。
“可是，”那绸衫商人又喊，“就算账是真的，你们利息比益丰号低，我们为什么存你这儿？”
孙老实笑了：“王老板问得对。钱庄利息，确实比益丰号低半分。但我想问诸位——益丰号敢把账本摊出来给大家看吗？敢公示坏账率吗？敢承诺存钱者优先获得青苗贷吗？”
他提高声音：“凤鸣钱庄的利，不在息高，而在‘稳’、‘透’、‘实’。稳，是资金稳，有朝廷背书；透，是账目透，每一文钱来去清楚；实，是实惠实，存钱者享团购价，贷款者享低息惠农。”
他跳下桌，走到人群前：“今日要取钱的，我孙老实一分不少全给。但取了之后，若还想回来——钱庄依旧欢迎。只是有一条，取了再存，便是新户，需重新排队申请青苗贷资格。”
这话一出，不少人犹豫了。青苗贷年息只有五分，比市面低两三分。若真能贷到，种地成本能降一大截。
一个老者挤出人群：“孙掌柜，我存了二十贯，本是要取。但您这么说……我不取了。我信钱庄，更信朝廷。”
“我也不取了！”
“我存了五十贯，留着！”
队伍开始松动，有人转身离开。那绸衫商人急了：“你们别信他！他这是缓兵之计！”
孙老实看向他：“王老板，您在益丰号存了多少？”
“我……关你什么事？”
“是不关我事。”孙老实淡淡道，“只是提醒您——益丰号刘掌柜上月从江南进了一批劣质绸缎，以次充好，被告到官府。这事，您知道吗？”
王老板脸色一变。
“还有，”孙老实继续道，“益丰号的放贷，多是九出十三归，利滚利。去年城东张寡妇借了十贯，半年滚成三十贯，被逼得卖儿卖女。这事，您也知道吗？”
人群中响起议论声。这些事，成都百姓多少有耳闻。
孙老实拱手：“钱庄经营，不只图利，更图个‘信’字。凤鸣钱庄不敢说尽善尽美，但敢说——每一文钱，来去清白；每一笔贷，不逼人命。诸位信我，我感激；不信，取钱自便。”
夕阳斜照，孙老实的身影在余晖中显得单薄，却挺直如松。
人群渐渐散去。最终留下的，不到三成。但足够了。
当晚，钱庄后院。宋玉清点完现银，松了口气：“还剩两万贯，撑过去了。”
陈清照却忧心忡忡：“孙掌柜，今日虽然过关，但谣言不除，迟早还要出事。刘万金不会罢休的。”
“我知道。”孙老实望着夜空，“所以咱们得反击。”
“如何反击？”
“他造谣，咱们就揭底。”孙老实眼中闪过精光，“清照，你明日去趟茶行，找陈老板——他儿子在书院读书，欠咱们一个人情。我要益丰号这三年所有的不良账目，特别是逼死人命那几桩。”
“玉儿，你去联络那些被益丰号逼债的苦主。告诉他们，若愿出面作证，钱庄可提供低息贷款，帮他们重整家业。”
“那……官府那边？”
“我已经递了状子。”孙老实从袖中取出一份诉状，“告益丰号非法揽储、高利盘剥、逼死人命。人证物证，齐了。”
宋玉和陈清照对视一眼，心中震撼。原来孙老实这半个月闭门不出，是在暗中搜集这些。
“可刘万金在成都经营二十年，关系盘根错节。”宋玉担心。
“所以我要把事情闹大。”孙老实笑了，“闹到全成都都知道，闹到御史台关注，闹到……陛下案前。”
他望向北方，仿佛能看见那座汴京城：“新政要立，旧势力要破。成都这一战，不只是钱庄存亡，更是新旧之争。咱们，不能输。”
夜风吹过，院中梧桐沙沙作响。三个人的影子投在墙上，如同出征前的将军。
九月初八，福宁殿。
赵小川看着案头堆积的奏折，西北旱情、成都商战、书院争议……三条线如三团乱麻，绞在一起。
孟云卿端着一碗参汤进来，见他眉头紧锁，轻声道：“歇会儿吧，你这几日都没怎么睡。”
“睡不着。”赵小川揉着太阳穴，“西北那边，李铁柱稳住了流民，但粮食只够十天。薛婉儿来信说，陇州知州陈士廉阳奉阴违，劝捐毫无进展。成都孙老实遭挤兑，虽然暂时稳住，但益丰号的反扑会更猛。书院那边，杜纯虽然松口，但国子监的老学究们还在联名上书……”
他苦笑：“有时候我想，是不是我太急了？新政才一年，就想改变百年积弊。”
孟云卿放下汤碗，走到他身后，轻轻按着他的肩膀：“急有急的好。若慢慢来，等那些蛀虫准备好了应对之策，反而更难。”
“可苦了百姓。”赵小川闭目，“西北灾民在挨饿，成都储户在恐慌，书院学生在迷茫……这些都是代价。”
“所以你要让他们觉得，代价值得。”孟云卿俯身，在他耳边低语，“还记得你跟我说过的‘项目管理’吗？你说，大项目必然有风险，关键是要有风险预案，要有应对机制。”
赵小川睁开眼。
“西北旱情，你有预案——调粮、打井、以工代赈。成都商战，你也有预案——钱庄透明化、官府介入、舆论引导。书院争议，你更有预案——实务与经义并重，以理服人。”孟云卿一字一句，“你现在要做的，不是怀疑自己，而是把这些预案，执行到底。”
赵小川握住她的手：“云卿，若没有你……”
“若没有我，你也会这么做。”孟云卿笑了，“因为你就是这样的人——看着不着调，实则心里有谱；看着在摆烂，实则每一步都算好了。”
赵小川也笑了，心中阴霾散去大半。
这时，曾孝宽求见。
“陛下，”曾孝宽呈上一份密报，“郑清源那边有新动作。他联络了河北、河东几位致仕老臣，准备联名上书，请求‘暂停新政，全力救灾’。理由是——新政耗费钱粮，导致国库空虚，无力赈灾。”
“倒打一耙。”赵小川冷笑，“西北旱情是天灾，他们却要归咎于人祸。”
“还有，”曾孝宽道，“郑清源派人去了西北，暗中联络流民中的刺头，准备在粮食运到时制造混乱——比如谎称粮食掺沙、克扣斤两，煽动民变。”
“好一招借刀杀人。”孟云卿眼中寒光一闪。
赵小川沉思片刻，对曾孝宽道：“曾卿，两件事。第一，派人盯紧郑清源，他所有往来信件、会面之人，全部记录。第二，西北那边，加派人手保护李铁柱他们，同时散布消息——朝廷运的是新粮，每袋足斤足两，若有掺沙克扣，可当场检验，举报者有赏。”
“是。”
曾孝宽退下后，赵小川走到地图前，手指划过西北、成都、汴京：“三条线，三个战场……该收网了。”
他转身对孟云卿：“云卿，我要做三件事，件件都会引来非议。你……可愿陪我？”
孟云卿走到他身边，与他并肩而立：“说吧。刀山火海，我陪你闯。”
“第一，调京畿禁军三万人，以‘拉练’之名，开赴西北。名义是协助抗旱，实则是震慑地方宵小，保护赈灾粮道。”
孟云卿点头：“该做。西北乱不得。”
“第二，下旨成立‘商务巡检司’，隶属户部，专职监管钱庄、票号、交子铺。第一案，就查成都益丰号。”
“这是要动商贾的根本。”孟云卿沉吟，“会引来反弹。”
“所以要有理有据。”赵小川道，“孙老实已经搜集了益丰号的罪证，人证物证俱全。咱们不是无故打压，而是依法惩恶。”
“第三呢？”
“第三……”赵小川深吸一口气，“下旨改革科举——从明年春闱起，加试‘实务策’，占三成比重。考题从书院教材中出。”
孟云卿倒吸一口凉气：“这……会得罪天下读书人。”
“不得罪他们，就得罪天下百姓。”赵小川目光坚定，“读书人十年寒窗不易，但若读出来的都是书呆子，于国何益？于民何益？我要的官，是懂经义更懂实务，能写文章更能治河算账的官。”
他握住孟云卿的手：“这条路很难，会有骂名，会有阻力，甚至可能……失败。”
孟云卿反握他的手，掌心温热：“可若成了，大宋会不一样。百姓会不一样。”
“你信我？”
“我信。”孟云卿看着他，眼中映着烛火，“从你第一次在早朝胡说八道，我就信——这个人虽然满嘴怪话，但心里装着的，是实实在在的江山百姓。”
赵小川笑了，将她拥入怀中。
窗外，秋风萧瑟，卷起落叶。而殿内，暖意如春。
当夜，郑府。
郑清源收到了西北和成都的密报，脸色阴沉。
“陈士廉这个废物！连几个书院的人都对付不了！”
“刘万金也失手了，孙老实竟然反告一状！”
“还有御史台——杜纯居然松口了！”
幕僚小心翼翼：“郑公，现在怎么办？陛下那边，怕是要动真格了。”
郑清源在房中踱步，烛火将他影子拉长又缩短。良久，他停步：“既然明的斗不过，就来暗的。”
“您的意思是……”
“西北流民中，不是有几个刺头吗？告诉他们，朝廷运的粮食，是陈粮，是江南水患泡过的霉米。让他们带头闹，闹出人命最好。”郑清源眼中闪过狠厉，“只要死几个人，民变坐实，赵小川的赈灾就成了笑话。”
“成都那边，刘万金手里不是有几条人命吗？让他把事闹大，就说凤鸣钱庄逼债逼死人，孙老实是幕后黑手。百姓最恨逼死人命的，到时候，钱庄信誉全毁。”
“至于书院……”他冷笑，“国子监那些老学究，最看重‘师道尊严’。派人散播消息，说书院学生目无尊长，公然批判先贤。再把赵言闯御史台的事添油加醋——就说他仗着王爷身份，欺压言官。读书人最重风骨，这事传开，书院名声就臭了。”
幕僚犹豫：“可这些……瞒得过皇城司吗？”
“瞒不过。”郑清源坦然，“但我要的不是瞒过，是让他顾此失彼。三条线同时起火，他救哪条？救西北，成都崩；救成都，书院乱；救书院，西北炸。只要有一处失控，新政就完了。”
他走到窗前，望着皇城方向：“赵小川，你以为你有现代思维，就能颠覆千年规矩？告诉你——水能载舟，亦能覆舟。这民心，不是靠几句口号、几个新词就能收服的。”
夜空中，乌云蔽月。山雨欲来。
而同一片夜空下，不同的人在做着不同的事——
陇州城外，李铁柱带着赵大牛和几十个青壮，趁着月色勘测地形，寻找打井的最佳位置。铁锹挖土的声响，在寂静的夜里格外清晰。
成都钱庄后院，孙老实、宋玉、陈清照三人对坐，将益丰号的罪证一条条整理，装入卷宗。墨迹未干，正义待张。
汴京书院，赵言坐在灯下，认真批改学生的实务作业。纸上那些稚嫩却认真的计算，让他时而皱眉，时而微笑。
皇宫福宁殿，赵小川伏案书写，笔走龙蛇。他要写的，是一份诏书，一份将改变大宋官场、改变无数人命运的诏书。
孟云卿在一旁磨墨，烛光映着她的侧脸，温柔而坚定。
更鼓声响起，三更天了。
赵小川搁笔，吹干墨迹。诏书上赫然写着：
“奉天承运皇帝，诏曰：治国之道，在务实，在惠民，在经世致用。兹命……”
他念了一遍，问孟云卿：“如何？”
孟云卿轻声道：“字字千钧。”
“那就发吧。”赵小川将诏书卷起，用黄绫系好，“明日早朝，昭告天下。”
窗外，东方渐白。
黑夜将尽，黎明将至。
这烈火真金的大考，才刚刚开始。而答卷的人，不只是赵小川，不只是孟云卿，是西北的灾民，是成都的百姓，是书院的师生，是每一个在这时代洪流中，选择前行的人。
曙光初现时，陇州城外第一口井，挖出了湿土。