“有埋伏！保护粮车！”张武拔刀高呼。
但来不及了。一块巨石正中第四辆粮车，“咔嚓”一声，车轴断裂，粮袋翻滚而出。更可怕的是，石块引发了连锁反应——后面的车辆来不及止步，接连碰撞，五六辆车挤在一起，堵死了狭窄的道路。
“放箭！”张武指挥弓手向山壁还击。
箭矢破空，却只射中几丛灌木。袭击者显然熟悉地形，一击得手便隐匿无踪。
“都头！粮袋破了！”有兵卒惊呼。
张武回头，心猛地一沉——破开的粮袋里洒出的不是米，而是麦麸掺着沙土！他冲到车旁，撕开另一个粮袋，同样如此。连撕三袋，竟没有一袋是整米！
“这、这是……”张武脸色煞白。赈灾粮里掺沙麸，这是杀头的大罪！
就在这时，山崖上传来喊声：“官兵运霉粮！朝廷糊弄灾民！”
“看啊！那袋子里都是沙子！”
“朝廷不管我们死活！”
声音从不同方向传来，在山谷间回荡。张武急令：“上去抓人！”可兵卒们刚往山上爬，一阵箭雨射下，虽未伤人，却逼得他们退回。
混乱中，不知谁喊了一声：“粮车着火了！”
张武扭头，只见最前面那辆完好的粮车，车底竟冒出浓烟——有人趁乱放了火！火借风势，迅速蔓延。麦麸、麻袋、车木都是易燃之物，转眼间，三四辆车已陷火海。
“救火！快救火！”张武嘶吼。
可山路狭窄，取水困难，火势又猛。兵卒们用衣服扑打，用土掩埋，却无济于事。浓烟滚滚，火光冲天，二十车“粮食”在烈焰中化为灰烬。
张武跪倒在地，看着眼前景象，浑身冰凉。完了，全完了。
半个时辰后，火势渐熄。二十辆车烧得只剩骨架，焦黑的麦麸混着沙土，在秋风中飘散。山崖上早已空无一人，只留下几支粗糙的箭矢，箭杆上没有任何标记。
“都头，怎么办？”副手颤声问。
张武缓缓站起，脸上被烟熏得乌黑：“清点损失，统计伤亡，然后……”他顿了顿，声音嘶哑，“回京请罪。”
“可、可这粮……”
“粮是假的。”张武咬牙，“咱们被人算计了。但这话说出去谁信？只会说我们监守自盗，以次充好。”
他望向陇州方向，仿佛能看见那些望眼欲穿的灾民。八百石粮没了，接下来的十天，那些人吃什么？
秋风呜咽，如泣如诉。
同一日，酉时初。
李铁柱站在粥棚前，看着锅里越来越稀的粥水，眉头紧锁。第二批粮只剩最后二十石，按现在的消耗，最多撑三天。第三批粮本该今日到，可到现在还没消息。
“先生，还施粥吗？”王石头小声问。
“施。”李铁柱斩钉截铁，“哪怕稀成米汤，也得让每人喝上一口。”
施粥的队伍比前几日更长——周边村镇的灾民听说这里放粮，都涌了过来。队伍中，赵大牛带着十几个青壮维持秩序，他们自己也没吃饱，但依然挺直腰杆。
“排队！都排队！”
“老人孩子往前！”
“别挤！都有！”
突然，官道方向传来急促的马蹄声。一匹快马驰来，马上骑士是禁军装束，却衣衫破烂，满脸焦黑。马到粥棚前，骑士滚鞍下马，踉跄几步，嘶声喊道：“粮……粮车被劫了！全烧了！”
“轰——”人群炸开了锅。
李铁柱冲上前扶住骑士：“你说清楚！什么粮车？怎么回事？”
骑士是张武派来报信的兵卒，他喘着粗气，断断续续讲了鹰嘴崖遇袭、粮车被焚的经过。最后哭道：“二十车粮，全没了……张都头说，粮里掺了沙麸，是有人要害朝廷……”
粥棚前死一般寂静。所有灾民都听到了，所有人都明白了——没粮了。
希望破灭的绝望，比饥饿更可怕。
不知谁先哭出声，接着是第二个、第三个……哭声连成一片。一个老汉跪倒在地，以头抢地：“老天爷啊！不给活路啊！”
李铁柱脑子嗡嗡作响。他强迫自己冷静，对王石头道：“石头，去请薛主事。大牛，稳住大家，千万别乱。”
可已经乱了。
“朝廷不管我们了！”
“那些当官的根本没想救我们！”
“跟他们拼了！”
几个刺头又开始煽动。这次，响应的人多了——绝望会让人疯狂。
赵大牛带着青壮拼命阻拦，可人潮如决堤之水，冲破阻拦，涌向粥棚。有人掀翻了粥锅，热粥泼了一地；有人冲进棚里抢夺所剩不多的粮袋；更有人捡起石头，朝维持秩序的衙役砸去。
“住手！都住手！”李铁柱用铁皮喇叭高喊，可声音淹没在喧嚣中。
一块石头飞来，正中他额头。鲜血顿时涌出，模糊了视线。王石头惊叫：“先生！”冲过来护住他。
混乱中，李铁柱看到那几个刺头在人群中穿梭，不断煽风点火。他猛然醒悟——这不是普通的骚乱，是有预谋的！
“抓住他们！”他指着那几个刺头，“他们是奸细！”
可太迟了。人群已失控，粥棚被砸烂，粮袋被抢空，十几个衙役被围殴倒地。更可怕的是，有人开始往陇州城方向冲——他们要进城抢粮仓！
千钧一发之际，远处传来号角声。
“呜——呜——”
低沉雄浑的号角，压过了所有嘈杂。众人循声望去，只见官道尽头，烟尘滚滚，一支军队正快速推进。旌旗招展，甲胄鲜明，最前面的旗帜上，一个大大的“宋”字在夕阳下猎猎作响。
“是禁军！”
“朝廷派兵来了！”
“他们要杀我们！”
灾民惊恐后退。但军队在百步外停住，阵型展开，却不是冲锋姿态。从军中驰出一骑，马上是个女官——正是薛婉儿。
她勒马立于军前，手持圣旨，声音清亮：“陛下有旨！西北灾民，皆朕子民！今特派禁军三万，非为镇压，而为护粮、护民、护渠！凡安心待赈者，朝廷必保其活路！凡煽动作乱者——”
她目光扫过人群，如寒霜：“格杀勿论！”
这话杀气腾腾，却奇异地稳住了局面。灾民们看着那支严整的军队，看着薛婉儿手中的圣旨，再看向满地狼藉的粥棚，渐渐冷静下来。
薛婉儿继续道：“第三批粮虽失，但第四批已从河北起运，五日内必到！在此之前，朝廷将开军粮赈济——虽不多，但保证每人每日半升，绝不饿死一人！”
她指向军队后方：“工部李尚书已到，带来三百工匠、两千套工具！明日开始，以工代赈——挖渠者，日酬米一升；打井者，日酬米一升半！有劳力的，都能挣到饭吃！”
这话如定心丸。灾民们互相看看，眼中重燃希望。
薛婉儿下马，走到李铁柱面前，见他额头流血，皱眉道：“李教习伤得不轻，快包扎。”
李铁柱摇头：“皮外伤，不碍事。薛主事，粮车被劫一事有蹊跷……”
“我知道。”薛婉儿低声道，“张武的急报已到，粮里掺沙麸，是有人要害朝廷失信于民。但眼下不能乱，先稳住局面，再查真凶。”
她转身，对那几个被抓住的刺头道：“押下去，严加审讯。我倒要看看，是谁在背后捣鬼。”
刺头被拖走时，其中一个突然大喊：“朝廷运霉粮！我们活不下去了才闹！你们凭什么抓我们？！”
这话又引起一阵骚动。薛婉儿冷笑，对副手道：“把烧剩下的‘粮’拿过来。”
兵卒抬来半袋焦黑的“粮食”。薛婉儿当众撕开，抓起一把：“大家看清楚了——这是麦麸掺沙土，根本不是赈灾粮！朝廷拨的是新米，可这些，是被人调包的！”
她将“粮食”撒在地上：“有人劫粮焚粮，还要栽赃朝廷！其心可诛！”
灾民们看着那沙土，恍然大悟，随即是愤怒。
“谁这么歹毒？！”
“这是要逼死我们啊！”
“抓住凶手！”
薛婉儿趁势道：“所以大家更要冷静！越乱，越中了奸人的计！从今日起，粥棚由禁军接管，施粥流程全部公开——每袋米开袋验看，每锅粥当众熬煮，每日用量张榜公布！请大家监督！”
她又道：“另外，绩效司已开始核查陇州常平仓账目。若有贪墨，绝不姑息！”
这话是说给混在灾民中的某些人听的。果然，人群中有几人脸色微变，悄悄退走。
夕阳西下，粥棚重新搭起。禁军士兵搬来军粮，开袋验米，当众下锅。米香再次飘起时，灾民们排起了队，秩序比之前更好。
李铁柱包扎好伤口，对薛婉儿道：“薛主事，陈士廉那边……”
“已经在查了。”薛婉儿眼中寒光一闪，“他账上亏空的三千两，和这批掺沙麸的‘赈灾粮’，脱不了干系。等证据齐了，就是他的死期。”
远处，陇州城楼在暮色中沉默。城中的陈士廉，此刻正坐立不安。
九月十四，辰时。
成都府衙再次开堂。与昨日不同，今日堂外围观的百姓更多，且群情激愤——因为一大早，城里就传开了消息：凤鸣钱庄后院挖出一具尸体，死者是欠钱庄债的农户，身上有被殴打的伤痕，怀里还有一张凤鸣钱庄的借据。
“青天大老爷！要为草民做主啊！”一个老妇跪在堂前，哭天抢地，“我儿子向凤鸣钱庄借了五贯钱，还不上，就被他们活活打死了！尸体埋在后院，昨夜托梦给我，我才知道……”
她身旁摆着一具用草席裹着的尸体，席角露出乌青的脚踝。围观百姓指指点点，议论纷纷：
“真打死了人？”
“听说钱庄放贷的都很凶……”
“孙掌柜看着不像那种人啊……”
“知人知面不知心！”
堂上，吴文渊脸色铁青。他今早是被这具尸体和哭诉的苦主“叫醒”的，事情闹得满城风雨，想压都压不住。
“孙老实，”他沉声道，“这尸体是在你钱庄后院挖出的，借据上有你钱庄的印鉴。你有何话说？”
孙老实上前，仔细看了看尸体和借据，忽然笑了：“大人，这借据是假的。”
“何以见得？”
“第一，钱庄所有借据，用的是特制纸张，迎光可见‘凤鸣’水印。这张纸没有。”孙老实将借据举起，对着天光，“大家可看。”
堂外百姓伸长脖子，果然不见水印。
“第二，借据编号是‘成字第三百四十二号’。草民这里有钱庄所有借据的存根册。”孙老实从陈清照手中接过一本厚册，翻到某一页，“成字三百四十二号，借款人是西城布商周掌柜，借银五十两，已于上月还清。存根在此，大人可核对笔迹、印章。”
衙役将存根册呈上。吴文渊对照一看，果然，存根上的笔迹、印章与这张“借据”完全不同。
“第三，”孙老实走到尸体旁，掀开草席一角，“死者手掌粗糙，虎口有老茧，是常年干农活的手。可他指甲缝里，”他捏起死者的手，“却有墨渍。一个农户，哪来的墨渍？”
老妇慌了：“他、他识字……”
“识字？”孙老实追问，“那他叫什么？籍贯何处？借据上怎么连个名字都没有，只有手印？”
老妇语塞。
孙老实转身，对堂外百姓拱手：“诸位乡亲，这是有人栽赃陷害！找一具无名尸体，伪造借据，污蔑钱庄！其目的，就是要搞垮凤鸣钱庄，让成都只剩益丰号一家独大！”
百姓哗然。有人信，有人疑。
刘万金冷笑：“孙掌柜好一张利嘴！可尸体实实在在死在你钱庄后院，这怎么解释？难道尸体会自己爬进去？”
“问得好。”孙老实道，“昨夜钱庄确有异动——三更时分，护院听到后院有动静，追出去时，见几人翻墙而逃，地上已挖了坑。他们来不及埋尸就跑了，这才留下破绽。”
他看向巡检司赵远：“赵主事，昨夜钱庄已报官，府衙应该有记录。”
赵远点头：“确有此事。报案记录在此，时间是子时三刻。”
刘万金脸色微变，他没想到孙老实反应这么快。
就在这时，堂外又传来喧哗。几个百姓挤进来，为首的是个中年汉子，他扑通跪倒：“青天大老爷！草民要告益丰号！告他们逼死我爹！”
又一个老妇跪下：“民妇也要告！我丈夫被益丰号逼得跳了井！”
“还有我！我妹妹被他们抓去抵债，至今下落不明！”
一连跪下七八人，个个手举诉状。吴文渊头皮发麻——这是要捅破天啊！
赵远起身：“吴知府，此案已非简单钱庄纠纷，涉及多条人命。按《钱庄监管条例》，巡检司有权接管，全面核查益丰号所有账目、借贷记录。”
他看向刘万金：“刘东家，请交出益丰号三年内所有账本。若拒不配合，将以妨碍公务罪拘押。”
刘万金咬牙：“账本乃商家机密……”
“人命大于天！”赵远打断，“若你心中无鬼，何必怕查？”
堂外百姓开始起哄：
“交账本！”
“是不是逼死人了？”
“查！查个清楚！”
刘万金额角见汗。他知道，账本一交，那些见不得光的记录全要曝光。可不交，今日就走不出这府衙。
正僵持，一个伙计慌慌张张跑进来，凑到刘万金耳边低语几句。刘万金脸色大变，脱口而出：“什么？！账房失火了？！”
赵远眼神一凛：“失火？这么巧？来人！立刻去益丰号，保护账房，抢救账本！”
一队巡检司吏员、禁军士兵疾驰而去。刘万金腿一软，瘫坐在地。
他知道，完了。
半个时辰后，消息传来：益丰号账房确实失火，但火势不大，只烧了几本无关紧要的流水账。重要的总账、分类账、借贷记录，全都不翼而飞。
“好一招毁账灭迹。”赵远冷笑，“刘万金，你以为烧了账本就没事了？钱庄往来，必有副本。那些借款的苦主手里有借据，那些存款的商户手里有存折，那些被你贿赂的官吏手里有收据——一笔一笔，都能查出来！”
他转身对吴文渊：“知府大人，刘万金涉嫌谋杀、伪造证据、毁灭证物、行贿官吏，请立即收押，彻查！”
刘万金被拖走时，嘶声喊道：“郑公救我！郑公——”
声音戛然而止，是被堵住了嘴。
孙老实看着这一幕，心中没有快意，只有沉重。他知道，刘万金只是棋子。真正的对手，还在暗处。
堂外百姓渐渐散去，议论纷纷：
“没想到益丰号这么黑……”
“凤鸣钱庄是清白的。”
“以后存钱得看清楚了……”
陈清照走到孙老实身边，低声道：“孙掌柜，咱们赢了。”
“赢了一局而已。”孙老实望向北方，“更大的风暴，还在后头。”
四、汴京风云（续）
九月十五，大朝会。
垂拱殿内，气氛凝重如山雨欲来。赵小川端坐御座，看着下方黑压压的臣子，心中清楚——今日，是摊牌的时候。
果然，礼部尚书周勤率先出列，手持笏板，声音沉痛：“陛下！臣等联名上书，恳请暂停新政，全力赈灾！”
他身后，二十余名官员齐刷刷跪下。接着，又有一批官员出列，是国子监祭酒、博士，以及几位致仕老臣的代表。
“陛下！书院教授匠作之术，辱没斯文，败坏士风！请裁撤实务课程，回归圣学正道！”
“陛下！钱庄之事，闹出人命，民怨沸腾！请暂缓推行，以安民心！”
“陛下！西北赈灾不利，粮车被焚，流言四起！当务之急是稳定局面，而非折腾新政！”
一句接一句，如连珠炮火。孟云卿坐在帘后，手微微收紧。赵昶站在文官队列中，脸色发白。章惇、沈括等人则面色凝重。
赵小川等他们说完，才缓缓开口：“都说完了？”
声音平静，却让殿中一静。
“周尚书说暂停新政，全力赈灾。”赵小川看向他，“朕问你，若无新政，绩效司如何监察粮款发放？若无新政，钱庄如何调度资金购粮？若无新政，书院师生如何去西北协助抗旱？——暂停新政，才是误了赈灾！”
周勤欲辩，赵小川抬手制止：“至于书院辱没斯文……朕倒想问，圣人之学，所为何来？为的是治国平天下！若读书人只会空谈道德，不懂治河、不懂算账、不懂民生，这国如何治？这天下如何平？”
他站起身，走下御阶：“西北粮车被焚，粮里掺沙——这不是新政的错，是蛀虫的罪！正是因为旧制漏洞百出，才让那些人有机会贪墨、调包、栽赃！而新政要做的，就是堵住这些漏洞！”
走到一位老臣面前，他问：“王老，您历经三朝，见过多少灾荒？哪次赈灾，没有贪墨？没有克扣？没有以次充好？”
老臣低头：“这……”
“因为旧制靠的是官员的良心。”赵小川环视众人，“可良心靠不住。朕要靠制度——靠透明的流程，靠严格的监督，靠科学的规划！这，就是新政！”
他回到御座，声音斩钉截铁：“新政不会停，只会加速。西北赈灾，由绩效司全权监督，每一文钱、每一粒米都要有账可查；成都钱庄案，由巡检司彻查，无论涉及谁，一查到底；书院教学，不但要继续，还要推广——各州府学，都要增设实务课程！”
“陛下！”有官员急道，“这会得罪天下士子……”
“那就得罪！”赵小川冷笑，“朕宁可得罪只会读死书的士子，也不愿辜负盼着好日子的百姓！”
殿中鸦雀无声。这番话太过锋利，刺穿了所有虚伪的遮羞布。
良久，章惇出列：“臣附议。新政乃强国之本，不可因噎废食。”
沈括、李铁锤等人陆续出列：“臣附议。”
文官队列中，渐渐有人动摇。他们看看御座上年轻的皇帝，看看那些坚定支持新政的同僚，再看看手中那些“联名上书”——忽然觉得，那薄薄的纸张，轻如鸿毛。
赵小川最后道：“朕知道，很多人心里不服，很多人等着看笑话。没关系，时间会证明一切。现在——”
他看向殿外：“宣。”
司礼太监高唱：“宣——陇州绩效司主事薛婉儿、成都巡检司主事赵远、皇家书院副山长赵言，觐见！”
三人风尘仆仆进殿，跪拜行礼。他们带来了三份奏报。
薛婉儿奏：“陇州知州陈士廉，贪污常平仓粮款三千两，勾结奸商以沙麸调包赈灾粮，证据确凿，已收押候审。另，西北抗旱进展：新打井七口，可灌溉农田八百亩；以工代赈招募灾民三千，暂无饿死者。”
赵远奏：“成都益丰号东家刘万金，涉嫌逼死三条人命、行贿官吏、毁灭证物，已收押。其背后疑似有朝中官员指使，正在深挖。凤鸣钱庄清白，百姓信心恢复，存银较上月增三成。”
赵言奏：“书院实务课程推广顺利，各州学已有十七处来信请求派遣教习。今秋报考书院者，较去年增五成。”
三份奏报，如三记重锤，砸在那些反对者心上。
赵小川笑了，那笑容在晨光中，明亮而锋利：“诸位都听到了？这就是新政的力量——抓蛀虫，安民心，育人才。现在，还有谁要暂停新政？”
无人应答。
“既然如此，”赵小川缓缓道，“传朕旨意：新政全力推进，敢阻挠者，以误国论处！”
“退朝——”
五、郑府黄昏
同日，黄昏时分。
郑清源坐在书房里，听着幕僚的汇报，面无表情。
“西北，陈士廉落网，咱们的人折了三个。”
“成都，刘万金完了，账本虽毁，但副本正在被追查。”
“汴京，朝会一面倒，陛下强势推进新政……”
幕僚声音越来越低：“郑公，咱们……是不是输了？”
郑清源沉默良久，忽然笑了：“输？不，才刚刚开始。”
“可是……”
“你以为赵小川赢了？”郑清源摇头，“他赢了局面，输了人心。今日朝会，他驳了所有老臣的面子，逼着士人学匠作之术，强推那些‘离经叛道’的政令——这些，都会变成种子，在心里生根发芽。”
他走到窗前，望着西沉的落日：“治国不是打仗，不是赢一两场就能定乾坤。他要改变千年的规矩，动无数人的利益——这些人现在不说话，不代表永远不说话。等矛盾积累到一定程度，等百姓发现新政也没带来天堂，等士人彻底离心……”
他转身，眼中映着最后的余晖：“那时，才是咱们出手的时候。”
幕僚似懂非懂：“那现在……”
“现在，蛰伏。”郑清源淡淡道，“让咱们的人都收敛，该认罪的认罪，该切割的切割。留得青山在，不怕没柴烧。”
“那郑公您……”
“我？”郑清源笑了，“我当然是忠臣，要上书支持新政，要主动捐粮赈灾，要送孙子去书院读书。不仅要送，还要让他学成归来，成为新政的‘典范’。”
幕僚瞪大眼睛：“这……”
“这才能活，才能等。”郑清源坐回椅中，闭上眼睛，“去吧，按我说的做。”
书房门轻轻关上。夕阳最后一缕光透过窗棂，照在郑清源脸上，半明半暗。
远处，皇宫方向传来钟声，那是晚朝的信号。
新的一天，又要开始了。而这场变革的长跑，才刚刚起步。
谁输谁赢，尚未可知。