九月十八，卯时三刻。
郑府后院的荷花池畔，郑清源正在练五禽戏。他动作舒缓，呼吸绵长，仿佛前些日子的风波从未发生。晨光透过稀疏的竹叶，在他藏青色常服上投下斑驳光影。
管家郑福垂手侍立一旁，待老爷收了势，才上前递上温热的帕子，低声道：“老爷，孙少爷已经在书房等候了。”
郑清源接过帕子擦汗，眼中闪过一丝复杂：“知文那孩子……没闹脾气？”
“没有。”郑福摇头，“孙少爷听说要去书院读书，高兴得昨晚都没睡好。只是……”
“只是什么？”
“只是夫人那边……”郑福欲言又止。
郑清源摆摆手：“妇人之见，不必理会。知文今年十六，正是该学些真本事的时候。皇家书院虽离经叛道，但那些实务之学，确有用处。”
他走向书房，脚步沉稳。廊下仆役见到老爷，纷纷垂首避让，却都偷偷抬眼——这几日府里气氛微妙，老爷先是捐了三千石粮食给西北，又要送最疼爱的长孙去那个“离经叛道”的书院，下人们私下议论纷纷。
书房内，一个青衫少年正襟危坐。他面庞清秀，眉眼间有郑家人的书卷气，却又多了几分少年人的锐气。见祖父进来，他连忙起身行礼：“孙儿给祖父请安。”
“坐。”郑清源在太师椅上落座，打量着自己的长孙。郑知文，字子章，是他最看好的后代。这孩子十岁能诗，十四岁通读五经，本该按部就班考科举、入仕途，走一条清贵文臣的路。
“子章，”郑清源缓缓开口，“你可知祖父为何要送你去书院？”
郑知文沉吟片刻，道：“孙儿揣测，一为避祸——如今朝局，新政势大，祖父主动送孙儿去书院，是向陛下表明郑家支持新政的态度。二为求知——书院实务之学虽被士林诟病，但确有其用。孙儿学了，将来为官，不至于被胥吏糊弄。”
郑清源眼中露出赞许之色，却摇头：“只说对了一半。”
他起身踱步：“郑家百年诗书传家，靠的不是钻营投机，而是审时度势。如今陛下锐意改革，新政已成大势。与其螳臂当车，不如顺水推舟。但这‘推舟’，要有技巧。”
他停在窗前，望着院中那株百年银杏：“你要去书院，不仅要学，还要学好。实务课程要名列前茅，与同窗要和睦相处，对师长要恭敬有加。要让所有人都看到——郑家的子孙，不仅通晓圣贤书，更能接受新学，且学得比谁都好。”
郑知文眼睛一亮：“祖父是要孙儿……成为新政的‘典范’？”
“不错。”郑清源转身，“但典范之外，你更要看清楚——书院教的那些，哪些真有用，哪些是花架子；哪些人会真心拥护新政，哪些人只是跟风；新政的漏洞在哪里，弊端在何处。”
他走到书案前，抽出一本薄册：“这是祖父这些日子整理的，对新政诸条的分析。你带去，仔细研读。不是要你反对，是要你明白。”
郑知文接过册子，翻开一看，里面密密麻麻记录着：绩效司考评的漏洞、钱庄监管的难点、实务教学的局限……每一条都附有实例和分析。他越看越心惊——祖父看似深居简出，竟把新政看得如此透彻。
“记住，”郑清源的声音沉下来，“你去书院，不是去做卧底，也不是去当叛逆。你是去学习，去观察，去成长。将来无论朝局如何变化，你都要有立足的本钱。”
郑知文郑重收起册子：“孙儿明白。”
“还有，”郑清源顿了顿，“去了书院，不必刻意避嫌。若有人问起郑家，你便说——祖父常教导，读书人要经世致用，圣人之学与实务之学本不相悖。”
这话说得冠冕堂皇。郑知文心中却涌起一阵悲凉——他听懂了祖父的潜台词：郑家要转型，要从传统的清流世家，转型为既能守经又能达权的新式家族。而自己，就是这转型的第一枚棋子。
“孙儿……何时动身？”
“今日便去。”郑清源从袖中取出一封信，“这是给书院赵副山长的信。去了之后，不必提我，只说是仰慕书院教学，自愿求学。”
郑知文接过信，指尖微颤。他知道，从踏出郑府这一刻起，自己的命运将与过去十六年截然不同。
辰时正，郑府侧门打开。一辆青布马车缓缓驶出，车帘垂着，看不清里面的人。街坊邻居远远看着，窃窃私语：
“郑家真送孙子去书院了？”
“听说是自愿的，郑公还捐了三千石粮呢。”
“这风向变得真快……”
马车驶过御街，穿过州桥，向城外的皇家书院而去。郑清源站在府中阁楼上，目送马车消失在街角，久久不语。
郑福轻声问：“老爷，孙少爷这一去……”
“这一去，是福是祸，看他的造化了。”郑清源转身下楼，“备车，我要去拜访周尚书。”
“这个时候……”
“正是时候。”郑清源淡淡道，“周勤那些人，现在心里正慌。我去给他们吃颗定心丸。”
半个时辰后，周府书房。
周勤见到郑清源，先是一愣，随即苦笑：“郑公还敢来？如今满朝都说你是‘识时务者’，我等倒成了不识时务的顽固派了。”
郑清源不以为意，在主客位坐下：“周尚书说笑了。老夫只是做了该做的事——陛下推行新政，是为国为民。咱们做臣子的，理应支持。”
“支持？”周勤冷笑，“郑公真这么想？那前些日子……”
“前些日子是前些日子。”郑清源打断，“老夫那时对新政了解不深，确有疑虑。但经过西北赈灾、成都商战两事，老夫看明白了——新政虽有瑕疵，但方向是对的。咱们反对，不是反对新政本身，是反对那些激进的、不合时宜的做法。”
这话说得巧妙。周勤神色稍缓：“那郑公的意思是……”
“意思是，咱们不能硬顶。”郑清源端起茶盏，“陛下年轻气盛，又有章惇、沈括那些人支持，硬顶只会两败俱伤。不如顺势而为，参与进去，从内部引导、修正。”
他放下茶盏：“老夫已送长孙去书院。周尚书，令孙今年十五了吧？何不也送去？孩子们学了新学，将来在朝中，咱们这些老家伙说话，也有底气。”
周勤沉吟。他孙子周文远也是个读书种子，若送去书院……风险大，但机遇也大。
“再说了，”郑清源压低声音，“书院如今是风口浪尖，多少双眼睛盯着。咱们的子孙去了，学得好，是给家族争光；学得不好，也能看清新政的弊端，将来在朝堂上说话，更有分量。”
这话说到了周勤心坎里。他缓缓点头：“郑公思虑周全。只是……陛下那边？”
“陛下巴不得呢。”郑清源笑了，“咱们这些老臣的子孙都去书院，不正说明新政得人心吗？陛下高兴还来不及。”
两人又密谈许久。送走郑清源后，周勤在书房里踱步良久，最终提笔写了一封信，唤来管家：“送去书院，给赵副山长。就说……文远那孩子，想去书院读书，请副山长行个方便。”
管家领命而去。周勤望着窗外秋色，长长叹了口气。
这世道，真的变了。
已时初，皇家书院明德堂。
赵言看着眼前两个少年，一个清秀文雅，一个敦厚老实，正是郑知文和周文远。两人恭恭敬敬行礼，递上家信。
“学生郑知文，仰慕书院教学，特来求学。”
“学生周文远，久闻书院盛名，恳请收录。”
赵言接过信，拆开看了，心中五味杂陈。郑清源、周勤——这两个前些日子还在朝堂上激烈反对新政的老臣，如今竟主动送孙子来书院。是真心转变，还是另有所图？
他抬头打量两个少年。郑知文眼神清澈，举止从容，确有世家子弟的风范；周文远略显拘谨，但目光坦诚，不似作伪。
“书院课业繁重，除经义外，还有实务课程，需下田、进工坊、学算账。”赵言缓缓道，“你们吃得了苦吗？”
郑知文躬身：“学生既来求学，自当遵从书院规矩。圣人有云‘天将降大任于斯人也，必先苦其心志’，学生不敢言苦。”
周文远也道：“家祖教导，读书人要经世致用。实务之学，正是经世之用，学生愿学。”
话说得漂亮。赵言心中暗叹，不管这两位背后家族如何打算，至少这两个孩子是真心来学习的。也罢，既来之，则安之。
“既如此，便留下吧。”赵言唤来助教，“带他们去办理入学，安排宿舍。明日开始随班上课。”
两人行礼退下。待他们走远，沈括从屏风后转出，皱眉道：“副山长，郑、周两家突然示好，恐有蹊跷。”
“我知道。”赵言揉着太阳穴，“但人家送孙子上门，总不能拒之门外。再说了，孩子是无辜的。”
“就怕他们别有用心……”
“那就看紧了。”赵言眼中闪过锐色，“书院是教书育人的地方，不是勾心斗角的场所。他们来学，我们认真教。但若有人想在书院里搞小动作——”
他顿了顿：“我赵言虽憨，却不傻。”
沈括点头，又道：“不过这也是好事。郑、周两家子弟入学，其他观望的世家必会效仿。书院生源问题，算是解决了。”
“是啊。”赵言望向窗外，操场上学生们正在上体育课——那是新设的“强身课”，教些简单的拳脚和队列。阳光下，少年们的身影充满朝气。
“沈兄，你说咱们做的这些，到底对不对？”赵言忽然问。
沈括一愣：“副山长何出此言？”
“郑知文、周文远这样的世家子弟，本可以走传统的科举之路，安稳做个文官。现在来书院，学这些‘离经叛道’的东西，将来……”赵言苦笑，“将来他们回到家族，回到士林，会被如何看待？他们的路，会不会更难走？”
沈括沉默片刻，道：“路难走，但走得通。总比走一条看似平坦，实则走到尽头才发现是死路要好。”
他走到赵言身边：“副山长，你我都见过太多只会空谈的官员——治河不知水文，理财不懂算账，断案不明律例。他们坐在高位上，一个决策失误，害的是成千上万的百姓。书院要教的，就是不让这样的人再出现。”
“可这样会得罪整个士林……”
“不得罪士林，就得罪百姓。”沈括声音坚定，“两害相权，取其轻。”
赵言长出一口气，笑了：“你说得对。走吧，去看看新生的分班考试。”
两人走出明德堂。秋阳正好，书院里书声琅琅，间或夹杂着工坊的叮当声、操场的呼喝声。这声音混杂在一起，有些奇怪，却又充满生机。
而此时，书院东斋的乙字三号宿舍里，郑知文正在整理床铺。同屋的还有两个学生，一个是农家子弟王大壮，一个是商贾之子李文秀。
王大壮帮着郑知文铺被褥，憨厚地笑：“郑兄弟，你是汴京人吧？这被褥太薄了，冬天冷，得加床棉絮。”
李文秀则好奇地问：“郑兄，听说你祖父是郑清源郑公？那你干嘛来书院啊？在家请个先生，不比这儿强？”
郑知文动作一顿，随即笑道：“在家读书，读的是圣贤书。来书院，是想学些圣贤书里没有的东西。”
“比如？”
“比如……”郑知文想起祖父给他的那本册子，想起册子里那些犀利分析，“比如如何治河，如何理财，如何让百姓过得更好。”
王大壮眼睛亮了：“这话说得好！我爹常说，那些当官的要是有郑兄这想法，咱们庄户人日子就好过了。”
李文秀却撇撇嘴：“说得轻巧。真要学这些，可苦着呢。上午背经义，下午下地干活，晚上还要算账——我来了三个月，瘦了十斤！”
正说着，门外传来钟声。是午膳时间到了。
“走，吃饭去！”王大壮拉起郑知文，“书院伙食不错，就是得抢，去晚了没肉！”
三个少年冲出宿舍，汇入奔向饭堂的人流。秋风吹过，扬起他们的衣袂。
郑知文跑在人群中，看着一张张年轻的面孔，心中那点忐忑渐渐消散。也许，这里真能学到些不一样的东西。
饭堂里，长条桌旁坐满了学生。每人面前两个粗陶碗，一碗米饭，一碗菜汤，菜里还真有几片肉。郑知文坐下，学着旁人的样子，端起碗就吃。
“慢点吃，没人抢。”王大壮笑道，“书院规矩，管饱。”
郑知文点头，扒了口饭，忽然觉得——这粗茶淡饭，比家里的山珍海味，更让人踏实。
九月二十，陇州城外。
李铁柱站在新挖的水渠边，看着渠水汩汩流入干涸的田地。这是第三口水井配套的灌溉渠，长三百丈，可浇灌四百亩地。渠旁，几十个灾民正在平整土地，准备秋种。
薛婉儿拿着账本走来，额头上沾着灰土，官服下摆也破了边。她这半个月吃住在工地上，和灾民一起喝粥、干活，原本白皙的皮肤晒成了小麦色。
“李教习，第三批以工代赈的名册出来了。”她翻开账本，“参与挖渠者八百二十人，打井者三百人，平整土地者五百人。按日酬发放，共支出粮食二百三十石。”
李铁柱接过账本细看。名册按村编排，每人出工几日、应得粮数、实发粮数、领粮手印，记录得清清楚楚。每页末尾还有队长、监督员、发放员三方签字画押。
“薛主事这账做得细。”李铁柱赞道。
“绩效司的本分。”薛婉儿收起账本，“不过问题也出来了——粮食消耗太快。虽然第四批粮已到，但以工代赈规模扩大，照这个速度，撑不到秋种完成。”
李铁柱皱眉：“那怎么办？总不能半途而废。”
“所以得调整策略。”薛婉儿指向远处，“我观察了，有些活计不需要壮劳力。比如选种、育苗、看水，老人孩子也能做。可以把这些轻活单列，日酬减半，但参与的人多，总体粮食支出能降下来。”
她顿了顿：“另外，工地上浪费还不少。我看了厨房的账，煮粥的柴火比别处多三成。因为是大锅灶，火力不匀，费柴费时。可以改成小灶分组，既省柴，熟得也快。”
李铁柱眼睛一亮：“这法子好！就跟书院食堂一样，分窗口打饭，效率高。”
“还有工具管理。”薛婉儿继续道，“铁锹、镐头损耗太快，很多是使用不当。我打算办个培训班，教大家如何正确使用、保养工具。工具寿命长了，采购成本就降了。”
两人正商议着，赵大牛匆匆跑来：“李先生！薛大人！不好了！三号井那边打起来了！”
“怎么回事？”
“是、是分水闹的。”赵大牛喘着气，“三号井浇三个村的地，上游的王家村想多占水，堵了水渠。下游的李家村不干，两边打起来了！”
薛婉儿和李铁柱对视一眼，立刻赶往三号井。
井边已围了上百人，两村青壮对峙，手里拿着铁锹、锄头，眼看就要械斗。几个衙役拼命阻拦，却拦不住。
“都住手！”薛婉儿厉声喝道。
人群暂时安静。王家村的里正王老汉上前，指着李家村的里正李老四：“薛大人评评理！这井是我们村出力最多挖的，我们多要点水，怎么了？”
李老四不服：“出力多就该多占？那水渠经过我们村地界，我们还出地了呢！再说了，下游还有刘家庄，你们把水截了，他们喝什么？”
两边又吵起来。薛婉儿听得头痛——这是典型的水利纠纷，历朝历代都没法彻底解决。
李铁柱忽然开口：“诸位，听我一言。”
他走到水渠边，蹲下，用树枝在地上画图：“这是三号井，这是水渠。现在的问题是，大家都想用水，但水就这么多。怎么办？”
众人安静下来。
“我有个法子。”李铁柱继续画，“把一天十二个时辰分成三段：卯时到午时，水归王家村；未时到戌时，归李家村；亥时到寅时，归刘家庄。每个时段，派专人看守水闸，按时开闭。”
王老汉迟疑：“那……半夜的水……”
“半夜的水可以存起来。”李铁柱道，“每个村在自家地头挖个蓄水池，半夜的水引进去，白天再用。虽然麻烦点，但公平。”
李老四琢磨：“这法子……倒也行。可谁来看水闸？万一有人偷水……”
“轮流看守。”薛婉儿接话，“每村出两人，三村共六人，组成‘水闸队’。看守期间，工钱由三村共担。若发现偷水，重罚看守队。”
她又道：“另外，我会请工部匠人来看看，能不能做个分水闸——就像磨坊的水车一样，可以调节水量。这样更精确。”
两村里正互相看看，又看看自家村民，最终点头。
“就按李教习说的办。”
“我们村同意。”
一场械斗化解于无形。薛婉儿看着李铁柱在人群中讲解分水细则的背影，心中感慨——这个从书院出来的农家子，比许多读死书的官员更懂民生。
夕阳西下时，分水章程拟定，三方按了手印。李铁柱又召集三村的年轻人，开始教他们如何挖蓄水池、如何估算水量、如何记录用水时间。
王石头在一旁帮忙，小声对周明理道：“看见没？这就是李先生常说的‘流程管理’——把复杂的事情拆解成简单的步骤，定好规矩，大家照做就行。”
周明理点头：“比空讲仁义道德管用多了。”
晚风吹过田野，带着泥土和青草的气息。远处，炊烟袅袅升起——那是灾民们在煮晚饭。虽然还是粥，但锅里米多了，水少了。
李铁柱站在田埂上，看着这一切，心中涌起久违的踏实感。这地，这人，这水，都是实实在在的。把这里弄好了，比写一百篇策论都有用。
薛婉儿走到他身边：“李教习，陈士廉的案子有进展了。”
“哦？”
“他招了。”薛婉儿声音冰冷，“那三千两，确实贪了。但掺沙麸的粮，不是他一个人干的——京里有人给他传话，让他‘适当制造些麻烦’。”
李铁柱心头一紧：“是谁？”
“他只说是个‘大人物’，具体是谁，不敢说。”薛婉儿望着汴京方向，“这案子，还没完。”
暮色四合，陇州城楼亮起灯火。而那灯火照不到的暗处，还有多少算计，多少阴谋？
同一日，戌时正。成都西市，灯火如昼。
凤鸣钱庄对面新开了一家茶馆，名“清心阁”。这是孙老实的主意——钱庄不能只做存贷，得融入市井生活。茶馆一楼卖茶听曲，二楼设雅间谈生意，后院还有个小戏台，不定期请说书先生讲些忠孝节义的故事。
今夜茶馆开张，孙老实请了成都府有头有脸的商户，也请了普通百姓。茶钱减半，糕点白送，一时间人声鼎沸。
宋玉在门口迎客，脸上笑容有些僵硬——他还不习惯这种应酬。陈清照则在柜台后算账，手指飞快拨动算盘，记录着每一笔开销。
“孙掌柜，恭喜恭喜！”绸缎庄陈老板拱手道，“你这茶馆开得妙啊！以后谈生意，有地方去了！”
孙老实笑着还礼：“陈老板多来捧场。对了，钱庄新推了‘商户贷’，利息比市面低一成，您若有需要，随时来谈。”
“一定一定！”
这时，一个老妇人牵着孙子进来，怯生生地问：“孙、孙掌柜，我、我能进来吗？”
孙老实认出这是被益丰号逼债的张王氏，忙上前：“张嫂子，快请进。小虎子，来，这儿有糕点。”
他亲自领着母子俩到靠窗的桌位坐下，又让伙计上了茶和点心。张王氏感动得直抹眼泪：“孙掌柜，您是大好人……要不是您，我们娘俩……”
“过去的事不提了。”孙老实温声道，“钱庄最近要招几个帮工，嫂子若愿意，可以来做些缝补洗涮的活。工钱不高，但管饭。”
张王氏连连点头：“愿意！愿意！”
这一幕被不少商户看在眼里，私下议论：
“孙掌柜确实仁义。”
“比刘万金强多了。”
“以后存钱，还是得找这样的。”
二楼雅间里，赵远透过窗缝看着楼下，对孙老实道：“孙掌柜这手‘民心牌’打得好。不过，益丰号的案子，还没完。”
孙老实给他斟茶：“刘万金在狱中‘暴毙’，账本被毁，线索断了。赵主事接下来打算怎么办？”
赵远冷笑：“线索是断了，但人还在。刘万金那些掌柜、账房、打手，都还在成都。一个一个审，总能审出东西。”
他压低声音：“另外，我查到些有趣的事——益丰号这些年往汴京送的钱，不止打点官员那么简单。有一笔两万贯的款子，走的不是官道银号，是私下的镖局。收款人……姓郑。”
孙老实手一颤，茶水洒出些许：“郑？”
“只是猜测。”赵远道，“没有实证。但益丰号能在成都横行二十年，背后没人撑腰，说不过去。”
两人沉默。楼下传来说书先生的声音，正在讲《包公案》里“铡美案”一段。惊堂木拍得啪啪响，听众叫好声不断。
“赵主事，”孙老实忽然道，“钱庄想扩大生意，往各州县开分号。但这需要更多本金，也需要……官府背书。”
赵远明白他的意思：“你想让钱庄成为‘官督商办’？”
“是。”孙老实点头，“完全官办，容易僵化；完全商办，容易被诟病。官督商办，官府监督，商人经营，盈亏自负——既能规范，又能灵活。”
“这想法大胆。”赵远沉吟，“但朝中必有反对之声。说你与民争利都是轻的。”
“所以才需要赵主事这样的人支持。”孙老实诚恳道，“钱庄若成，百姓存贷方便，商户周转灵活，朝廷税收增加。这是三赢。”
赵远没有立即答应，只道：“容我想想。你先写个详细的章程，包括如何监管、如何分红、如何防贪。写得好了，我递上去。”
“谢赵主事。”
楼下，说书先生讲到精彩处，满堂喝彩。孙老实望向窗外，西市的灯火连绵如星河。这成都，这场商战，才刚刚开始。
而他知道，真正的对手，从来不在成都。
九月二十一，辰时初。
皇家书院算术堂内，三十余名学生正襟危坐，面前摊着《九章算术》与书院自编的《实务算学》。今日授课的是沈括，他一身青布长衫，手持细竹竿，指着墙上的算题板。
“今有堤坝，高两丈，底宽四丈，顶宽两丈，长百丈。土方每方工价五十文，石方每方工价三百文。若堤身七分为土，三分为石，需银几何？”
题目刚出，已有学生开始拨弄算盘。郑知文却未动，他盯着题目看了片刻，从笔袋中抽出炭笔，在草纸上画起堤坝剖面图。
同座的王大壮抓耳挠腮，小声嘀咕：“这、这咋算啊？土方石方还得分开……”
后排的李文秀倒是不慌，他家开绸缎庄，自小帮父亲算账，噼里啪啦拨着算盘。只是算到一半卡住了——七分三分的比例，该按总体积算，还是按分段算？
沈括踱步堂中，观察着学生们的反应。见郑知文在画图，他停步细看。
那图上，堤坝被分解成数个几何体：中间是梯形主体，两侧有护坡，底部有地基。每个部分都标注了尺寸，旁边列着算式。
“郑知文，”沈括点名，“你来说说思路。”
郑知文起身，从容道：“学生以为，此题关键在于‘七分土、三分石’的理解。若按整体体积比例分配，则土石混用，不合实际。应是堤身主体用土，关键部位用石。故需先定何处用石——学生推断，应是地基、迎水面、坝顶三处。”
他走到板前，用炭笔画图讲解：“地基深三尺，全用石；迎水面斜坡，贴石护面，厚一尺；坝顶路面，铺石厚半尺。如此计算，石方体积为……”