房梁在头顶发出不堪重负的呻吟。一根燃烧的木椽掉下来，擦着他的肩膀砸在地上，火星溅了一身。郑知文踉跄几步，冲出门外。
“出来了！”王石头接住他，扑灭他身上的火星。
郑知文怀里死死抱着那几本账册，直到确认安全了才松开。册子边缘有烧焦的痕迹，但大部分完好。
“还有……还有……”他喘着粗气，又要往里冲。
“够了！”李铁柱按住他，“人比账本重要！你受伤了！”
郑知文这才感觉到肩膀火辣辣地疼，低头一看，棉袄被烧穿了个洞，皮肉烫伤了一大片。脚底也磨破了，在雪地上留下几个血脚印。
但他摇头：“不行……粮食账还没抢出来……那是百姓的命……”
正说着，仓库西头传来“轰隆”一声巨响——房顶塌了。火势骤然增大，热浪逼得救火的人连连后退。
完了。郑知文心头一凉。
就在这时，远处传来急促的马蹄声。一队骑兵举着火把疾驰而来，为首的是个女官——薛婉儿！她刚从秦州赶回，听说起火，连夜驰援。
“让开！”薛婉儿勒马高喊，“所有人退后五十步！把雪堆到上风口！”
她指挥骑兵分成三队：一队继续从远处提水，一队用马匹拖来积雪，堆在火场西北方向——那里是上风口，可以阻止火势蔓延到其他建筑；最后一队用浸湿的毛毯，扑打飞溅的火星。
专业的救援让混乱的场面很快得到控制。虽然仓库保不住了，但火势被限制在三间房的范围内，没有蔓延。
寅时初，火终于灭了。三间土坯房烧得只剩断壁残垣，还在冒着青烟。空气中弥漫着焦糊味，混合着雪水的湿气，呛得人直咳嗽。
薛婉儿走到废墟前，脸色铁青：“损失如何？”
李铁柱低声道：“粮食损失约五十石，工具损失三成，账册……”他看向郑知文。
郑知文抱着那几本抢出来的账册，跪在地上：“学生只抢出总账和三号井的明细，其他的……烧了。”
薛婉儿闭了闭眼，深吸一口气：“人呢？伤亡如何？”
“三个工匠轻伤，郑公子伤得重些。”王石头道，“已经去请郎中了。”
薛婉儿这才注意到郑知文——这个汴京来的世家子，此刻狼狈不堪：头发烧焦了一绺，脸上沾满烟灰，棉袄破烂，肩膀和脚底的伤还在渗血。但他怀里紧紧抱着账册，像是抱着什么珍宝。
“你……”薛婉儿一时不知说什么。
郑知文抬头，眼神里满是自责：“薛主事，学生无能……若早点发现，若反应再快些……”
“不怪你。”薛婉儿蹲下身，查看他的伤势，“火是怎么起的？”
李铁柱沉声道：“我检查过了，起火点在粮仓和账房之间，像是有人同时点了两处。而且……”他从废墟里捡起一块烧黑的布片，“这是油布的残片。有人浇了火油。”
纵火！这是所有人心里冒出的念头。
薛婉儿眼神一冷：“王石头，昨夜谁当值？”
“是赵四和李五。”王石头道，“但他们说子时前后巡查时一切正常，丑时三刻发现起火。中间这一个半时辰……”
“这一个半时辰，够做很多事了。”薛婉儿起身，“传令：水利会所有人，从现在起不得擅自离开。等天亮，一个一个问话。”
她又看向郑知文：“郑公子，你先去治伤。账册的事……能抢出这些，已经是大功。”
郑知文摇头：“学生想帮忙查案。”
“你伤成这样……”
“皮外伤，不碍事。”郑知文坚持，“账册是学生管的，烧了，学生有责任查清楚。”
薛婉儿看着他倔强的眼神，最终点头：“好。李教习，你带人清理废墟，看看还有什么线索。郑公子，你跟我来。”
她领着郑知文走到一处避风的工棚，郎中已经等在那里。清洗伤口、上药、包扎，整个过程郑知文咬着牙一声不吭，只是额头沁出细密的汗珠。
“公子忍着点，这烧伤最怕感染。”郎中边包扎边说，“好在天冷，伤口不容易化脓。但这一个月，肩膀不能用力，脚也不能多走。”
包扎完，郑知文穿上王石头找来的干净棉袄——是粗布的，打着补丁，但厚实暖和。
薛婉儿坐在他对面，递过一碗热姜汤：“喝点，驱寒。”
郑知文接过，小口喝着。姜汤很辣，但喝下去浑身暖了起来。
“薛主事，”他放下碗，“学生觉得……这火不简单。”
“怎么说？”
“仓库位置偏僻，又是寒冬，若不是故意纵火，很难烧得这么猛这么快。”郑知文分析，“而且，为什么偏偏烧粮仓和账房？工具房那边火势反而小。纵火的人，像是知道什么重要。”
薛婉儿点头：“我也这么想。粮仓烧了，百姓会恐慌——以为赈灾粮没了；账册烧了，水利会的收支就说不清，容易引起猜忌。这是要动摇水利会的根基。”
“会是谁干的？”郑知文问，“寿王余党？还是……”
“都有可能。”薛婉儿望向窗外渐亮的天色，“西北抗旱是新政的标杆，很多人盯着。我们做得越好，就越有人想让我们垮。”
她顿了顿：“郑公子，你怕吗？”
郑知文沉默片刻，摇头：“不怕。只是……觉得可惜。那些账册，是李先生他们一笔一笔记下来的，是三村百姓一锹一镐干出来的。就这么烧了……”
“烧了可以重记。”薛婉儿道，“只要人在，只要心齐，就能从头再来。怕的是人心散了，那才是真完了。”
正说着，王石头匆匆进来：“薛主事，查到了！赵四说，丑时前后，他看到有黑影往北边山里跑了。他追了一段，但天黑雪深，没追上。”
“几个人？”
“两三个，身形矫健，像是练家子。”
薛婉儿眼中寒光一闪：“传令：通知陇州府衙，封锁北边山口。另外，让三村里正过来，我有话说。”
天亮时，三村的百姓都知道了仓库被烧的事。恐慌开始蔓延——粮仓烧了，明年春耕的种子怎么办？账册烧了，之前出工的工分还算不算数？
王老汉、李老四、刘老三三位里正赶到时，薛婉儿正站在废墟前，身后站着李铁柱和郑知文。
“三位，”薛婉儿开门见山，“仓库被烧，是有人故意纵火。目的就是要让水利会垮掉，让三村再回到争水械斗的日子。”
三位里正面面相觑。
“薛主事，”王老汉颤声问，“那粮……”
“粮烧了五十石，还剩三百石在别的仓库，春耕种子够。”薛婉儿道，“账册烧了大部分，但总账和关键明细还在。郑公子冒死抢出来的。”
她指向郑知文。众人这才注意到这个汴京来的公子哥儿，一身粗布棉袄，肩膀包扎着，站得笔直。
“现在，”薛婉儿提高声音，“我要问三位一句话——水利会，还办不办？”
三位里正沉默了。李老四先开口：“办！为什么不办？渠修好了，水引来了，好日子刚开头，不能就这么算了！”
刘老三也道：“对！烧了再建！咱们三村这么多人，还怕几个毛贼？”
王老汉重重点头：“薛主事，您说怎么办，咱们听您的！”
薛婉儿笑了：“好！那咱们就从头再来！第一，重建仓库，三村各出二十人，工钱从公储粮出；第二，重记账册，郑公子牵头，三村各出两个识字的一起记；第三，加强巡逻，每村出十人，日夜轮值。”
她顿了顿：“至于纵火的凶手——我已经派人去追。抓到了，严惩不贷！”
百姓们的情绪被调动起来。是啊，好日子刚开头，怎么能被一把火烧垮？
郑知文看着这一幕，心中涌起复杂的情绪。他想起了祖父，想起了汴京，想起了那些精致的亭台楼阁、锦衣玉食……但那些，都比不上此刻这些百姓眼中重燃的希望。
他忽然明白了，为什么祖父最后会选择那样做。
有些东西，比权势、比富贵、比家族荣耀，更重要。
同一夜，成都西市。
子时刚过，更夫敲着梆子走过凤鸣钱庄后巷。梆声在寂静的夜里显得格外清晰：“天干物燥，小心火烛……”
更夫走远后，几条黑影从巷子深处闪出，悄无声息地摸到钱庄后墙。为首的黑影做了个手势，两人蹲下搭起人梯，另一人踩着他们的肩膀翻上墙头，动作利落，显然是练家子。
墙内是钱庄的后院，堆着些杂物。黑影落地后，抽出匕首，猫腰向主楼摸去。他们的目标很明确——账房。
就在黑影的手触到账房门锁时，黑暗中突然响起一声冷笑：“等你们很久了。”
火把骤然亮起！十几名巡检司的兵丁从四面围上来，为首的正是赵远。他手握腰刀，眼神冷峻：“放下兵器，束手就擒！”
黑影们大惊，转身想逃，但退路已被堵死。
“杀出去！”为首的黑影低吼，挥刀扑向赵远。
刀光在火把映照下闪烁。赵远不退反进，腰刀出鞘，铛地架住对方的刀。两人交手数招，赵远突然变招，刀背重重拍在对方手腕上。那人吃痛，刀脱手飞出。
“拿下！”
兵丁一拥而上，很快将三个黑影制服。扯下蒙面巾，是三个陌生面孔，但其中一人右手缺了小指——正是之前茶馆纵火案在逃的嫌犯！
“赵主事！”孙老实从屋里走出，他披着外袍，显然一直没睡。
赵远踢了踢地上缴获的匕首、火折子、还有一小罐火油：“孙掌柜猜得没错，他们果然还要来。”
孙老实看着那罐火油，心中后怕。若不是赵远坚持在钱庄设伏，今夜恐怕又要起一场大火。
“带回去，严加审讯。”赵远下令。
兵丁押着三人离开。赵远对孙老实道：“孙掌柜，你这几天最好不要出门。刘文才虽然放出来了，但刘家不会善罢甘休。我怀疑，这几个人就是刘家雇的。”
孙老实点头：“我明白。只是……钱庄不能总靠官府保护。得想个长治久安的法子。”
“什么法子？”
“让百姓保护。”孙老实道，“钱庄若只是我孙老实的，倒了也就倒了。但若是成都百姓的钱庄，谁想动它，百姓第一个不答应。”
赵远若有所思。
第二天，钱庄贴出告示：凡在钱庄存钱者，皆可成为“钱庄监督会”成员，有权随时查阅账目，参与钱庄重大决策。同时，钱庄将利润的一成，用于成都道路修缮、义塾设立等公益事业。
告示一出，全城轰动。百姓们从没见过这样的钱庄——不但账目公开，还能让储户参与管理，甚至拿钱做善事！
存钱的人更多了，队伍从钱庄门口一直排到街尾。有人甚至把藏在床底下的铜钱、银锭都取出来，存进钱庄。
“孙掌柜仁义！”
“这样的钱庄，咱们得护着！”
“谁跟钱庄过不去，就是跟咱们过不去！”
民间的声音，比官府的禁令更有力。
刘府内，刘文才摔碎了第三个茶杯。他听着管家汇报钱庄的火爆场面，脸色铁青。
“姓孙的……好手段。”他咬牙，“用百姓做盾牌，这招够毒。”
管家小心翼翼：“少爷，咱们要不要也……”
“也什么？也学他公开账目？也拿钱做善事？”刘文才冷笑，“益丰号的账，能公开吗？那些九出十三归的借据，能见光吗？”
管家低头不语。
刘文才在屋里踱步，忽然停下：“孙老实不是喜欢‘官督商办’吗？好，咱们就从这儿下手。你去找周掌柜、钱掌柜他们，就说……孙老实借着官府背景，垄断市场，打压同行。咱们联名上书，告他‘官商勾结，破坏商界规矩’。”
“这……能行吗？”
“不行也得行。”刘文才眼中闪过狠色，“寿王虽然倒了，但朝中反对新政的人还在。只要把水搅浑，总有人会趁机发难。”
管家领命而去。刘文才站在窗前，看着院中积雪，心中恨意翻涌。
他想起父亲在狱中苍老的面容，想起益丰号二十年的基业毁于一旦，想起那些往日巴结刘家的商户如今都转向凤鸣钱庄……
这个仇，一定要报。
腊月十八，皇家书院。
午后工坊课，新生们在学木工基础。周文俊和陈铁牛分在一组，两人正合作做一个小板凳。
“周公子，榫眼要对准，不然凳腿会歪。”陈铁牛手把手教他。
周文俊满头大汗，他从小到大没干过这种活，拿着凿子的手都在抖。但看着陈铁牛熟练的动作，看着周围同学专注的神情，他咬了咬牙，继续干。
经过半个月的相处，周文俊对书院的态度有了微妙的变化。他开始明白，那些“粗活”并不简单——刨子要使匀劲，凿子要下准位置，榫卯要严丝合缝……每一道工序都有讲究。
他也开始了解同组的同学：陈铁牛家里三代打铁，最大的愿望是开个铁匠铺；瘦弱书生叫李文，母亲是绣娘，他想学算账，将来当个账房；黝黑的农家子叫张石头，想学水利，回去帮村里修渠……
这些人，和他以前接触的世家子弟完全不同。他们不谈诗词歌赋，不谈朝堂风云，只谈实实在在的生活。但周文俊发现，听着这些“俗事”，心里反而踏实。
“好了！”陈铁牛拍拍手，“试试看。”
周文俊小心翼翼地把板凳放在地上，试着坐了坐——稳当！虽然粗糙，但是自己做的第一件木器。他忍不住笑了。
“不错吧？”陈铁牛得意，“下次教你打铁，那才叫真功夫！”
下课铃响，学生们收拾工具。周文俊正要离开，助教王大壮叫住他：“周公子，门房有你的家信。”
家信？周文俊一愣。父亲很少给他写信，有什么事都是让管家传话。
他接过信，信封上是父亲的笔迹。拆开一看，内容很简单，让他这个休沐日回家一趟，“有要事相商”。
周文俊心中莫名不安。父亲说的“要事”，多半与朝局有关。冬至大朝后，朝堂清洗，不少官员落马，周家虽然没被牵连，但也战战兢兢。
休沐日回到家，周文俊发现气氛不对。父亲周勤坐在书房，面色凝重，母亲眼睛红肿，像是哭过。
“父亲，母亲。”周文俊行礼。
周勤示意他坐下，沉默良久，才开口：“文俊，你在书院……学得如何？”
“还好。工坊课难些，但能跟上。”
“那些实务之学，真有用吗？”
周文俊想了想：“有用。至少知道，治河不是靠祭文，修堤不是靠祈祷，要懂土方，懂材料，懂水文。”
周勤点头，又摇头：“可是文俊，你要明白——在这个世道，光懂实务不够。要有靠山，要有人脉，要会……审时度势。”
他从抽屉里取出一封信，推到周文俊面前：“你看看这个。”
周文俊接过。信是写给父亲的，落款是一个陌生的名字，但内容让他心惊——信中提到了寿王，提到了“冬至之事”，提到了“朝中尚有同道”……
“这是……”周文俊手开始抖。
“这是一个老朋友写来的。”周勤低声道，“寿王虽然倒了，但反对新政的力量还在。他们……想联络为父，在合适的时候，再上一本。”
周文俊猛地抬头：“父亲，您答应了？”
“还没有。”周勤苦笑，“但为父的处境，你也知道。礼部侍郎这个位置，多少人盯着？若我不表态，他们就会找别人。到时候，周家就可能被……边缘化。”
他顿了顿：“文俊，为父叫你来，是想问问你的意见。你在书院，接触的都是新政的人，你觉得……新政能成吗？”
周文俊沉默了。他想起了书院那些朴实的同学，想起了他们眼中的希望；想起了工坊课上，那些粗糙但实用的工具；想起了副山长赵言说的“读书不为做官，为做事”……
“父亲，”他缓缓道，“儿子在书院这半个月，看到了不一样的东西。那些寒门子弟，他们读书不是为了功名，是为了改变命运。他们学实务，不是为了当官，是为了让家人过上好日子。”
他看向父亲：“新政也许有瑕疵，也许太急，但方向……是对的。至少，它给了那些人一个希望。”
周勤怔怔地看着儿子。这个从小娇生惯养的孩子，去了书院半个月，说起话来竟然像变了个人。
“希望……”他喃喃，“可是文俊，朝堂斗争，不是对错那么简单。站错了队，可能万劫不复。”
“那站对了呢？”周文俊反问，“若新政成了，大宋强了，百姓富了，父亲今日的坚持，不就是青史留名吗？”
周勤一震。
周文俊跪下来：“父亲，儿子知道您为难。但儿子想说——有些事，明知难为，也要为。因为……对得起良心。”
书房里安静下来。只有更漏滴答作响。
良久，周勤长叹一声，将那封信凑到烛火上。火舌吞噬纸页，很快化为灰烬。
“罢了。”他仿佛一下子老了许多，“为父……就当个‘不识时务’的顽固派吧。”
周文俊眼眶一热：“父亲……”
“你在书院，好好学。”周勤拍拍儿子的肩，“周家的未来……也许真要靠你了。”
离开书房时，周文俊回头看了一眼。父亲坐在烛光中，背影佝偻，但眼神清明。
他知道，父亲做出了选择。
而他自己，也要做出选择。
腊月二十，汴京城开始流传一个谣言：西北大旱，是因为朝廷推行新政，得罪了上天；成都钱庄被劫，是因为“官督商办”触怒了财神；书院教授匠作之术，是辱没文曲星……
谣言越传越玄乎，甚至有人说，宫中夜观天象，发现“帝星暗淡，妖星犯紫微”。
“简直是胡说八道！”福宁殿内，孟云卿气得脸色发白，“这些人，正面斗不过，就用这种下作手段！”
赵小川倒是平静：“意料之中。新政动了太多人的利益，他们自然要反扑。谣言只是第一步。”
“那怎么办？总不能任由他们胡说！”
“谣言止于智者。”赵小川道，“但更重要的是——用事实说话。”
他提起朱笔，在一份奏折上批阅。那是薛婉儿从西北送来的急报，详细说明了仓库被纵火、郑知文冒死抢账册、百姓团结重建等事。
“传旨，”赵小川对太监道，“将西北水利会的事迹，让邸报详细刊载，发往各州县。特别是郑知文——荣国公的孙子，放弃汴京优渥生活，主动去西北，在火灾中冒死抢救账册。这样的人，该让天下人知道。”
他又批了另一份奏折——是孙老实关于成立“钱庄监督会”的请示：“准奏。并命成都府将此事广为宣传，让百姓知道，新政不是与民争利，是让利于民。”
最后，他写了一封手谕给赵言：“书院可组织学生，将所学实务编成通俗小册，免费发放给百姓。让他们看看，书院教的到底是什么。”
孟云卿看着丈夫沉稳的动作，心中渐渐安定：“陛下这是……以正视听。”
“不止。”赵小川放下笔，“还要主动出击。曾孝宽——”
皇城司指挥使曾孝宽应声出列。
“查查谣言源头。”赵小川道，“重点查那些被罢黜官员的家族、还有……寿王余党。”
“臣领旨。”
曾孝宽退下后，赵小川走到窗前。雪后初晴，阳光照在积雪上，反射着耀眼的光芒。
“云卿，你说朕……是不是太急了？”他忽然问。
孟云卿走到他身边：“陛下若不急，那些百姓还要苦多久？西北的旱情能等吗？成都的高利贷能等吗？寒门学子的出路能等吗？”
赵小川握住她的手：“可是这条路……太难了。”
“难才要走。”孟云卿坚定道，“若是容易，前人早就走通了。正因为难，才需要陛下这样的人去走。”
她顿了顿：“而且，陛下不是一个人。西北有薛婉儿、李铁柱、郑知文，成都有孙老实，书院有赵言、沈括，朝堂有章惇、曾孝宽……还有千千万万受益的百姓。这些人，都是陛下的同路人。”
赵小川笑了，心中暖流涌动。
是啊，他不是一个人。
这场变革，也许艰难，也许漫长，但既然选择了，就要走下去。
而且要带着更多的人，一起走下去。
窗外的雪，开始融化了。檐下滴着水，一滴，又一滴，在阳光下闪闪发光。
春天，总会来的。