身后，三百多个精壮汉子扶着犁，赶着牛，排成长长的队列。随着王老汉一声“开犁——”，犁铧齐刷刷插入解冻的泥土，翻起深褐色的泥浪。
郑知文站在田埂上，手里拿着记录板。他的伤基本好了，只是肩膀留下了一道浅浅的疤痕，脚底的冻疮也结了痂，走路时还有些疼。但他坚持要来记录春耕——这是他来西北后经历的第一次大规模农事，也是检验水利会成效的关键时刻。
“王家村一组，三十人，三十张犁，进度正常。”他快速记录，“李家村二组，二十五人，二十五张犁，进度稍慢……咦？”
他发现李家村那边，有几张犁停下来了。走过去一看，是几个年轻人在争吵。
“我家的牛今天没吃饱，拉不动！”
“那也不能耽误大伙儿！说好辰时到午时这片地要犁完的！”
“你站着说话不腰疼！”
眼看要吵起来，郑知文上前：“怎么回事？”
一个黑脸青年气呼呼道：“郑公子，他家的牛没喂饱，走三步停两步，拖累我们整组进度！”
另一个瘦青年委屈：“昨夜牛棚漏雨，草料湿了，我能怎么办？”
郑知文看了看那头牛——确实精神不济，鼻孔喷着粗气。他想了想，对黑脸青年道：“你们组先匀一个人，帮他推犁。牛的问题，我去想办法。”
他转身找到王石头：“石头哥，我记得咱们工棚还有去年剩下的豆饼？”
“有是有，但那是备着春荒时救急的……”
“先挪二十斤出来，给李家村那几头没喂饱的牛加餐。”郑知文道，“牛没力气，耽误的是全村的进度。豆饼的账记在我名下，从我工钱里扣。”
王石头犹豫了一下，点头去了。
半个时辰后，加了豆饼的牛果然精神起来。瘦青年感激地看着郑知文：“郑公子，谢谢您……这豆饼的钱，秋收后我一定还。”
“不用还。”郑知文摆摆手，“但你要记住——春耕如打仗，一个环节出问题，可能影响全盘。以后要提前检查农具、牲畜，不能临时抱佛脚。”
他又对黑脸青年道：“你也是。同村同组，要互相帮衬。今天你帮他推犁，明天他可能就帮你干别的。农活不是一个人的事。”
两人都低下头：“郑公子说得是。”
小插曲解决，犁地继续进行。郑知文沿着田埂走，不时停下来查看犁地的深度——水利会规定，春耕要深耕八寸以上，这样才能保墒、防虫。他用特制的“量深尺”抽查了几处，基本达标。
午时，炊烟升起。妇女们挑着担子送饭来地头——杂粮馍馍、咸菜、热汤。大家围坐在一起，边吃边聊。
“今年地墒好，翻土不费劲。”
“多亏了石渠，冬天存了水，开春一浇，土就松了。”
“还是水利会想得周到，轮灌表一贴，谁也不争不抢。”
郑知文坐在人群中，啃着馍馍。馍馍粗糙，但他已经习惯了，甚至觉得这种粗粮吃起来扎实、顶饿。王老汉坐到他身边，递过来一个煮鸡蛋：“郑公子，这个给你补补。”
“王老，您吃，我不用……”
“拿着！”王老汉硬塞给他，“你从汴京来，吃这些苦，咱们心里都记着。那天要不是你抢出账本，水利会就乱了。这个鸡蛋，是全村的心意。”
郑知文接过鸡蛋，壳还温热。他剥开吃了一口，蛋黄绵软，蛋白滑嫩——是他在西北吃过的最好的东西。
“郑公子，”王老汉压低声音，“纵火案……有眉目了吗？”
郑知文摇头：“薛主事还在查。不过昨天抓住一个形迹可疑的人，在水利会仓库附近转悠，已经押送府衙了。”
王老汉叹口气：“这些人，见不得咱们过好日子。不过郑公子放心，三村百姓都盯着呢。谁再敢来捣乱，咱们绝不轻饶！”
正说着，远处传来马蹄声。薛婉儿骑马过来，身后跟着几个衙役。她下马走到郑知文身边，神色凝重：“郑公子，借一步说话。”
两人走到僻静处。薛婉儿从怀中取出一块腰牌——和火场发现的那块类似，但更完整，上面清楚地刻着“侍卫马军司第七都”的字样。
“昨天抓住的那个人，招了。”薛婉儿低声道，“他是寿王旧部，原本在侍卫马军司当差，寿王出事后被清退。有人找到他，给了一百贯，让他来陇州‘制造些麻烦’。”
“谁找的他？”
“他只说是个中年文士，汴京口音，左手有块胎记。”薛婉儿道，“我已经画影图形，发往各地通缉。不过……”
她顿了顿：“这人还说了一件事——他们不止一拨人。还有一拨去了成都，目标是钱庄；还有一拨在汴京，目标是……书院。”
郑知文心头一紧：“书院？他们要做什么？”
“不知道。但肯定不是好事。”薛婉儿道，“我已经快马传信给汴京，让皇城司加强防备。你也小心些，这段时间不要单独外出。”
郑知文点头，但随即笑了：“薛主事，在陇州这地方，我想单独外出也难。王石头他们盯我盯得可紧了，说我‘细皮嫩肉’，容易出事。”
薛婉儿也笑了：“那是百姓心疼你。”她看着远处热火朝天的春耕场面，轻声道，“郑公子，你知道吗？你来西北这三个月，变化很大。”
“是吗？”
“刚来的时候，你虽然客气，但总有种……疏离感。像是来做客的，完成任务就走。”薛婉儿道，“但现在，你吃住和百姓一起，干活和百姓一起，说话做事，都像是这里的人了。”
郑知文沉默片刻：“可能是因为……这里让我觉得踏实。在汴京，我读圣贤书，谈治国策，总觉得隔着一层。但在这里，修渠就是修渠，春耕就是春耕，每一分努力都能看到结果。”
他指着翻新的土地：“你看，这些地翻好了，种下种子，秋天就能收获。账本记清了，百姓就放心。水利会管好了，三村就不打架。这些都是实实在在的，骗不了人。”
薛婉儿点头：“这就是实务的意义——把大道理，变成小事情。一点一点做，一点一点改。”
远处传来号子声，是百姓们又开始犁地了。郑知文收起记录板：“薛主事，我去忙了。下午还要统计各组的进度。”
他走向田埂，背影在春日阳光下，显得坚定而挺拔。
薛婉儿看着他的背影，心中感慨。这个曾经汴京城里最显赫的世家公子，如今在西北的黄土塬上，找到了自己的路。
也许，这就是新政最深的用意——不是强迫人改变，而是给人选择的机会。
二月十二，巳时三刻。
孙老实像往常一样，从钱庄后院的住处走向前堂。监督会成立后，钱庄生意更忙了，他每天都要核对大量账目，接待各路客商。宋玉劝他多休息，他总是笑说“忙点好，忙说明钱庄红火”。
穿过回廊时，他忽然觉得有些不对劲——太安静了。平时这个时候，后院总有伙计洒扫、厨娘准备午饭的声音，但今天什么都没有。
他停下脚步，手悄悄摸向腰间——那里藏着一把短刀，是赵远硬塞给他的，说“防身用”。
“沙沙……”
轻微的脚步声从假山后传来。孙老实猛地转身，只见三个黑衣蒙面人从暗处扑出，手中钢刀闪着寒光！
“孙掌柜，对不住了！”为首那人低喝，刀光直劈而下！
孙老实侧身闪避，短刀出鞘，架住第二刀。铛的一声，火星四溅。他虽然年近五十，但常年走南闯北，身手还算灵活。可对方三人都是好手，招招狠辣，显然是奔着取命来的。
“来人——”孙老实刚喊出半声，就被一脚踹中小腹，踉跄后退。三人趁势围攻，刀光织成一片杀网。
就在这千钧一发之际，墙头突然传来弓弦声响！
“嗖嗖嗖！”
三支弩箭破空而来，精准地射中三个刺客的右臂。钢刀脱手，三人惨叫倒地。
赵远带着一队巡检司兵丁从墙头跃下，迅速将刺客制服。他扶起孙老实：“孙掌柜，没事吧？”
孙老实捂着腹部，脸色发白，但摇摇头：“没事……赵主事怎么……”
“我早就在这儿守着了。”赵远冷笑，“刘文才买通钱庄的伙计，打听到你每日的路线，我就将计就计，布了这个局。”
他扯下刺客的蒙面巾，果然是三个生面孔。其中一个，正是之前茶馆纵火案在逃的那个缺指汉子。
“又是你们。”赵远眼神冰冷，“说，谁指使的？”
缺指汉子咬牙：“要杀就杀，老子……”
话未说完，赵远一脚踩在他伤口上：“不说？我有的是办法让你说。私闯民宅、持械杀人，按律当斩。若供出主谋，或可留条活路。”
剧痛让缺指汉子冷汗直流，终于开口：“是……是刘公子……刘文才……他出一千贯，要孙掌柜的命……”
赵远点头：“押下去，严加看管。”又对孙老实道，“孙掌柜，这次证据确凿，刘文才跑不掉了。”
孙老实缓过气来，却道：“赵主事，我想……见见刘文才。”
“见他？为什么？”
“有些话，想当面说。”
半个时辰后，成都府衙大牢。刘文才坐在牢房里，看到孙老实进来，先是一愣，随即冷笑：“孙掌柜命真大，这样都死不了。”
孙老实示意狱卒打开牢门，走进去，在刘文才对面坐下。两人隔着一张破木桌，桌上油灯跳跃，映着两张截然不同的脸——一张平静如古井，一张扭曲如恶鬼。
“刘公子，咱们聊聊。”孙老实开口。
“聊什么？聊你怎么毁了我刘家？”刘文才恨声道，“益丰号二十年基业，被你三个月搞垮！我爹在牢里等死，我刘家从成都首富沦为笑柄！你还要我跟你聊？！”
孙老实静静听着，等他说完了，才缓缓道：“刘公子，你知道益丰号为什么垮吗？”
“还不是你……”
“不，是你们自己垮的。”孙老实打断，“九出十三归的高利贷，逼死三条人命；勾结官员，垄断市场；账目混乱，欺瞒储户……这些，难道是我逼你们做的？”
刘文才语塞。
“我做钱庄，第一条规矩就是——不逼债。”孙老实道，“百姓还不上，可以延期，可以分期，甚至可以减免。因为我知道，逼急了，人没了，钱也没了，还落得一身骂名。这是做生意，不是抢钱。”
他顿了顿：“第二条规矩——账目公开。钱庄的钱是百姓的，百姓有权知道钱怎么来、怎么去。你们益丰号敢公开账目吗？敢让储户随时查账吗？”
刘文才脸色发白。
“第三条规矩——让利于民。”孙老实继续，“钱庄利润，三成归国库，三成发展，四成回馈储户和百姓。你们益丰号呢？二十年，交过一文税吗？做过一件善事吗？”
他看着刘文才：“刘公子，你说我毁了你刘家。但你想过没有——若不是你们自己走错了路，我一个新来的，凭什么三个月就抢走你们二十年的生意？百姓不是傻子，谁对他们好，他们心里清楚。”
牢房里安静下来。油灯“噼啪”爆了个灯花。
良久，刘文才哑声道：“你现在说这些……有什么用？我爹在牢里，刘家完了……”
“还没完。”孙老实道，“你爹的罪，他自己担。但你若能戴罪立功，或许……刘家还能留条根。”
刘文才猛地抬头：“什么意思？”
“指证幕后主使。”孙老实直视他，“寿王已经倒了，但还有人在暗中捣乱。你接触过那些人，知道他们的底细。若你能供出来，帮朝廷铲除余孽，就是大功一件。到时候，我可以替你向陛下求情，免你死罪，甚至……给刘家留些产业。”
刘文才眼中闪过希望，但随即怀疑：“你……为什么要帮我？”
“我不是帮你。”孙老实摇头，“我是帮成都商界。刘家倒了，对谁都没好处。但刘家若能改过自新，重新做人，对成都、对百姓，都是好事。”
他站起身：“刘公子，你好好想想。是跟着那些见不得光的人一起死，还是给自己、给刘家找条活路。明日这个时候，我再来听你答复。”
走出牢房时，赵远在外面等着：“孙掌柜，你觉得他会答应吗？”
“会。”孙老实道，“人到了绝境，给条活路，就会抓住。而且……我说的是实话。刘家真完了，成都商界会动荡，对谁都不好。”
赵远叹服：“孙掌柜，你这手……真是高明。既除了隐患，又稳了商界。”
孙老实望向牢房深处：“赵主事，你说人为什么要斗来斗去？好好做生意，好好过日子，不好吗？”
赵远沉默片刻：“因为人心不足。有了十贯想百贯，有了百贯想千贯。总想着一家独大，总想把别人踩在脚下。”
“是啊。”孙老实轻声道，“可钱这东西，生不带来死不带去。挣再多，晚上睡觉也就一张床。倒不如像现在这样，钱庄红火，百姓得利，朝廷增收，自己睡得踏实。”
两人走出府衙。街上阳光正好，西市依旧热闹。钱庄门口，存钱的队伍排得老长。
一个老婆婆拄着拐杖过来，颤巍巍递上一个小布包：“孙掌柜，这是我攒的五百文，存您这儿，踏实。”
孙老实接过，郑重道：“老人家放心，钱在钱庄，一分不会少。”
老婆婆笑了，露出缺了门牙的嘴：“我信您。”
看着老人蹒跚离去的背影，孙老实觉得，今天挨的那一脚，值了。
二月十五，上元节后。
皇家书院第一届毕业生奔赴各地的日子到了。八名优秀毕业生，有的去工部，有的去户部，有的去州县任吏员。王大壮原本可以留汴京，但他选择回老家——河南府一个叫李家沟的村子。
“副山长，俺想好了。”王大壮背着简单的行李，憨厚地笑，“俺在书院学的水利、算账，回村里能用上。李家沟有条小河，年年夏天泛滥，俺回去组织乡亲修堤，再帮村里理理账目。等弄好了，俺再来汴京看您。”
赵言拍拍他的肩：“好！记住书院教的——实务为民。把李家沟弄好了，就是大功一件。”
周文俊也来送行。这几个月，他和王大壮成了好友——一个世家公子，一个农家子弟，原本八竿子打不着，却在书院成了兄弟。
“大壮哥，这个给你。”周文俊递过一个布包，里面是几本手抄的册子——水利要诀、简易算账法、还有他根据书院教材整理的《农事管理》。
王大壮接过，眼眶红了：“周公子，谢谢你……这些，比金子还贵重。”
“叫文俊就行。”周文俊笑道，“等李家沟的堤修好了，我去看你。”
“一定！”
送走毕业生，书院开始筹备“实务宣讲团”。报名的人很多，最后选了十二个——六个上一届的，六个这一届的。周文俊入选了，和他同组的还有陈铁牛、李文、张石头，以及另外两个世家子弟。
第一次宣讲定在汴京东市的露天戏台。赵言有些担心：“文俊，第一次面对那么多人，紧张吗？”
周文俊深吸一口气：“有点。但我想试试。”
宣讲那天，戏台下聚了上百人。有商户，有工匠，有普通百姓，还有几个来看热闹的读书人。周文俊第一个上台，他穿着书院学服，清瘦但挺拔。
“诸位乡亲，”他开口，声音起初有些发颤，但渐渐平稳，“今日我们不讲经义，不讲诗词，讲些实用的——怎么算账不容易错，怎么看图纸，怎么修简单的农具……”
他从最简单的算账开始，用一块大木板当算盘，教大家“九九乘法口诀”。台下有人跟着念，有人拿树枝在地上比划。
接着是陈铁牛，他扛着一把破锄头上台：“乡亲们看，这把锄头为啥不好使？因为锄刃磨偏了。我教大家怎么磨——要这样，手腕要稳，角度要对……”
他当场示范，火星四溅。台下有老农点头：“是这么个理！我磨了几十年锄头，都没这后生讲得明白！”
李文讲怎么看简易的图纸——比如盖间房，怎么算木料、怎么算工钱。张石头讲怎么挖水渠，怎么算土方。
讲了一个时辰，台下掌声不断。结束时，一个布商上前：“几位小先生，我家铺子账目老对不上，能帮忙看看吗？”
周文俊点头：“可以。不过要按书院规矩——我们只看，不说谁对谁错，只教您怎么算。账目是您家的私密，我们不过问具体内容。”
布商连连道谢。又有几个工匠、农户上前请教。
回书院的路上，陈铁牛兴奋道：“周公子，你今天讲得真好！一点都不像第一次！”
“是你教得好。”周文俊笑道，“要不是你天天逼我练，我哪敢上台。”
李文若有所思：“原来……学问真的能帮人。我以前总觉得，读书就是为了考功名。现在发现，能帮乡亲们解决实际问题，比考功名还开心。”
张石头憨笑：“俺爹要是知道俺在汴京教人挖渠，肯定高兴。”
几个年轻人说说笑笑，夕阳把他们的影子拉得很长。
赵言在书院门口等着，见他们回来，笑了：“怎么样？”
“成了！”周文俊道，“约了明天去帮几家商户看账、修工具。”
“好！”赵言点头，“记住，宣讲团不是去显摆学问，是去服务百姓。百姓认可了，书院的路就宽了。”
当晚，周文俊给父亲写信。他详细写了宣讲的经过，写了自己的感受，最后写道：
“父亲，儿今日方知，学问之用，不在庙堂之高，而在江湖之远。能帮一老农修好锄头，能教一小贩算清账目，此种快乐，胜过金榜题名。儿愿继续此路，望父亲成全。”
信送出去后，他站在窗前，望着汴京的万家灯火。
这个曾经只知风花雪月的公子哥，如今找到了比功名更有意义的路。
二月二十，垂拱殿。
赵小川坐在御座上，面前摊着一份厚厚的奏折——是“新政三年总结报告”。章惇、沈括、曾孝宽等重臣分列两旁，下方站着各部官员。
“诸位，”赵小川开口，“新政推行整三年。今日朝会，咱们不争不论，只看数据。”
他翻开报告：“先说西北——陇州水利会修渠十里，灌溉农田三千亩，今年预计增产粮食四千石；三村百姓自组水利会，争水械斗减少九成；以工代赈，发放粮食九百石，无一人饿死。这些，都是薛婉儿、李铁柱报上来的，有账目可查。”
他顿了顿：“有人说西北旱情未解。是，旱情是天灾，非人力能全解。但至少，我们让百姓有了水渠，有了组织，有了渡过灾荒的能力。这算不算成效？”
朝堂一片寂静。
“再说成都。”赵小川继续，“凤鸣钱庄‘官督商办’半年，储户从三百增至一千八，存银从五万贯增至二十五万贯；发放青苗贷三百笔，无一坏账；上缴国库税银三千贯。而之前益丰号垄断二十年，从未交过一文税。”
他看向户部尚书：“钱尚书，这些数据，户部核验过了吗？”
户部尚书出列：“回陛下，核验无误。且钱庄推出‘小微贷’，帮小商户周转，成都商界活力明显增强。据成都府报，今年正月商税，同比增三成。”
“三成！”赵小川提高声音，“这意味着什么？意味着百姓有钱了，敢做生意了，市面繁荣了！这算不算成效？”
反对的官员们低头不语。
“最后说书院。”赵小川道，“第一届毕业生三十人，八人入六部，十五人任州县吏员，六人回乡服务乡里。如今他们中，有人在西北修渠，有人在江南理账，有人在老家组织修路……而第二届招生，报名人数是第一届的三倍！”
他合上报告：“数据在此，事实在此。新政三年，有不足，有瑕疵，但更有实实在在的成效——百姓得了实惠，朝廷增了税收，学子有了出路。”
他扫视朝堂：“今日朕不强求所有人都赞同新政。但朕请诸位想一想——若无新政，西北旱灾会死多少人？成都商户会被高利贷逼死多少家？寒门学子会有多少永无出头之日？”
朝堂上鸦雀无声。连最顽固的老臣，此刻也无话可说——数据不会骗人。
良久，章惇出列：“陛下，臣以为，当将三年总结广为宣传，让天下人知晓新政实效。谣言止于智者，更止于事实。”
“准。”赵小川道，“邸报详细刊载，发往各州县。特别是百姓受益的具体事例，要多写、写细。”
他又道：“另，西北、成都经验，要总结成册，供各州县参考。书院实务教材，要加快编纂，争取明年在各州学推广。”
一道道旨意颁下，新政的根基，在这一天彻底稳固。
退朝后，赵小川回到福宁殿。孟云卿端来参汤：“今日朝会，总算清净了。”
赵小川喝了口汤，叹道：“不是清净，是他们无话可说。云卿，你知道吗？我最欣慰的，不是他们闭嘴，而是他们中的一些人，开始真正思考了。”
他走到窗前，春日的阳光照进来，暖洋洋的。
“就像郑知文，就像周文俊，就像那些原本反对新政的官员子弟……当他们亲眼看到、亲身经历后，想法就变了。”赵小川轻声道，“这才是新政最深的用意——不是强迫改变，而是提供选择。让人看到另一种可能，另一种活法。”
孟云卿走到他身边：“就像陛下常说的，星星之火，可以燎原。”
“是啊。”赵小川握住她的手，“西北一把火，成都一把火，书院一把火……现在，这些火种已经撒出去了。接下来，就看它们怎么烧了。”
窗外，柳枝抽出嫩芽，桃花绽出花苞。
春天真的来了。
而这场始于三年前的变革，也终于在这个春天，扎下了深深的根。