三月初一，陇州府衙。
郑知文站在堂下，手里捧着一份盖着工部大印的文书，还有些恍惚。文书上白纸黑字写着：“擢郑知文为工部屯田司主事，兼陇秦水利推官，秩从七品，专责推广水利会之制……”
从九品书院学生到从七品主事，他只用了四个月。但这四个月里，他肩扛过石料，脚踩过冻土，在火场里抢过账本，在田埂上调解过纠纷。如今肩膀的疤痕还在，脚底的茧子也还在。
“郑主事，”陇州新任知州李大人——就是原来的通判，抗旱有功擢升的——笑着从堂上走下来，“恭喜恭喜。薛主事临走前特意交代，说郑主事虽然年轻，但实务精通，熟悉民情，陇秦两州水利推广，非你莫属。”
郑知文躬身：“下官资历尚浅，恐难当重任。”
“资历？”李知州摆摆手，“这年头，资历不如实绩。你参与修的三号井石渠，三村百姓都说好；你拟的轮灌章程，薛主事报上去，工部沈尚书亲批‘可为范例’。这些就是最好的资历。”
他压低声音：“实话跟你说，朝中有人反对，说‘郑家公子懂什么水利’。但陛下说了句话——‘让他试试，不行再换’。这可是天大的信任。”
郑知文心头一热。陛下……还记得他。
“下官定当竭尽全力。”
“好！”李知州道，“你先去秦州。那边刚出了个事——两个村争水，闹出人命了。秦州知州上了请罪折子，朝廷的意思，让你去调解，顺便把水利会建起来。”
郑知文一怔：“下官……去调解命案？”
“不是让你断案，是让你教他们怎么管水。”李知州拍拍他的肩，“陇州的经验，你最清楚。怎么组织水利会，怎么定章程，怎么轮灌，怎么记账……这些才是根本。水管理好了，自然就没纠纷了。”
他顿了顿：“不过郑主事，秦州不比陇州。那儿士绅势力大，百姓怕官，你要多用心。”
郑知文领了公文、印信，还有两个随行吏员——一个姓张，一个姓王，都是陇州本地人，熟悉情况。下午回到水利会驻地收拾行李，王石头听说他要走，眼圈都红了。
“郑公子……不，郑主事，您真要走？”
“去秦州，推广水利会。”郑知文把几件换洗衣物塞进包袱，“石头哥，陇州这边，水利会已经走上正轨，有王老他们盯着就行。你……”
他看向王石头：“你想去书院读书的事，我跟薛主事说了。她答应帮忙举荐，秋后就可以去。这几个月，你多认些字，把账理清楚，到时候考书院也有底气。”
王石头重重点头：“俺一定用功！等俺学成了，还回来跟着郑主事！”
郑知文笑了，从书箱里取出几本册子：“这是我整理的《水利会实务手册》，从组建到运作，都有详细步骤。你抄一份留着，原稿我带去秦州。”
王石磊跑进来，手里捧着一双新布鞋：“郑主事，俺娘连夜赶的，您带上。秦州路远，鞋要厚实。”
郑知文接过。鞋底纳得密实，鞋面是粗布，但针脚细密。他想起刚到陇州时，脚磨破的样子，心头暖流涌动。
“替我谢谢你娘。”
“还有这个。”王石磊又递过一个小布袋，里面是晒干的枣子、核桃，“路上吃。”
正说着，外面传来喧哗声。郑知文出去一看，三村的百姓来了几十个，提着鸡蛋、馍馍、腊肉……
“郑主事，这个带上！”
“秦州苦，多吃点！”
“常回来看看！”
郑知文眼眶发热。四个月前，他初到陇州，百姓看他的眼神是好奇、是疏远。如今，这些粗糙的手、朴实的面孔，是真的舍不得他。
王老汉代表三村，递上一个木匣：“郑主事，这是三村百姓凑的盘缠，不多，二十贯，您路上用。”
郑知文连忙推辞：“这怎么行……”
“必须收！”王老汉道，“您为咱们修渠、记账、调解纠纷，没拿过一文工钱，饭都跟咱们吃一样的。这钱，是咱们的心意。您要是不收，就是瞧不起咱们泥腿子。”
话说到这份上，郑知文只好收下。他打开木匣，里面是串好的铜钱，还有几块碎银。每一文都磨得光亮，显然是百姓平日省吃俭用攒下的。
他深深一揖：“郑知文……谢过诸位乡亲。”
第二日清晨，郑知文骑马离开陇州。王石头兄弟送到十里亭，三村百姓送到五里坡。最后只剩他带着两个吏员，走在通往秦州的官道上。
春风拂面，路旁柳树抽了新芽。张吏员笑道：“郑主事，您在陇州这四个月，值了。百姓送官，这么舍不得的，我当差十几年头一回见。”
郑知文回头望了一眼。黄土塬在晨光中起伏，石渠如一条灰线蜿蜒。那里有他亲手翻过的地，有他救过火的仓库，有他教过字的孩子。
“不是值不值，”他轻声道，“是……找到了该做的事。”
马鞭轻扬，蹄声嘚嘚。前方，秦州的群山已在望。
三月初三，苏州城。
陈清照站在新租的铺面前，手里拿着图纸，核对装修进度。这是凤鸣钱庄江南第一家分号，选址在苏州最繁华的观前街。铺面三开间，后带仓库和账房，月租十五贯——在苏州这地方，算中等价位。
“陈掌柜，这门框要雕花吗？”木匠师傅问。
“不雕花，简洁大方就行。”陈清照道，“但门楣上要留匾额的位置，还有两侧要留出贴告示的木牌。”
她在图纸上标注。来苏州半个月，她瘦了一圈，但眼睛更亮了。孙老实让她来开江南分号时，她惶恐过——一个二十岁的女子，独自到人生地不熟的江南，开一家钱庄分号？但孙老实说：“你能行。我看人准。”
现在她信了。这半个月，她跑遍了苏州的牙行、商会、衙门，租铺面、办文书、招伙计，事事亲力亲为。开始还有人看她年轻又是女子，想糊弄她，但她账目清楚、条款严谨，几次交锋后，再没人敢小觑。
“陈掌柜，”一个伙计匆匆跑来，“绸缎庄的周老板来了，说要见您。”
“请到隔壁茶楼，我这就去。”
茶楼雅间里，周老板五十来岁，精瘦干练，是苏州绸缎行会的副会长。他打量着陈清照，眼中闪过讶异——这么年轻的女掌柜，在苏州可不多见。
“周老板，”陈清照行礼，“不知有何指教？”
“陈掌柜客气。”周老板开门见山，“听说贵号要从江南采购生丝、绸缎，运往成都，用钱庄汇兑结算？”
“是。钱庄在成都有分号，江南商户卖货到成都，货款可以直接在苏州存入钱庄，凭票到成都支取，免去运现银的风险和成本。”
“利息如何？”
“存钱年息三分，汇兑手续费千分之五，比镖局押运低一半。”
周老板沉吟：“听起来不错。但陈某有一问——钱庄信誉，如何保证？若是存了钱，到成都取不出，如何是好？”
陈清照从袖中取出一份文书：“这是朝廷户部颁发的‘官督商办’许可，盖着户部大印。钱庄每一笔存款，都有三成准备金存在当地官库，随时可兑。另外，钱庄所有账目，每月公布，储户可随时查验。”
她又取出一本册子：“这是成都总号半年的账目摘要，周老板可以看看。”
周老板接过，细细翻阅。账目确实清楚，收支明细、准备金数额、坏账率……都列得明明白白。他越看越心惊——这种透明程度，在江南商界闻所未闻。
“陈掌柜，”他放下册子，“若周某介绍行会商户与贵号合作，可有优惠？”
“自然有。”陈清照道，“首批合作商户，手续费可再减半。另外，钱庄可以为他们提供‘信用贷’——凭过往交易记录，无需抵押，可贷一定额度周转。”
周老板眼睛亮了。江南商户最头疼的就是周转——生丝上市要集中采购，绸缎交货要垫付工钱，常常需要短期借款。若钱庄能提供低息信用贷，那真是雪中送炭。
“好！”他拍板，“周某先存五千贯，试试水。另外，明日行会聚会，陈掌柜可否来给大伙儿讲讲？”
“荣幸之至。”
送走周老板，陈清照回到铺面。木匠师傅们正在安装柜台，叮叮当当的敲击声中，她仿佛看到了钱庄开张后的热闹景象。
伙计小刘凑过来：“掌柜的，周老板可是苏州商界的大人物，他点头了，咱们这事儿就成了大半！”
陈清照微笑：“这才刚开始。小刘，你去找几个机灵的孩子，把咱们钱庄的章程印成传单，到各商号、码头、市集去发。记住，不是硬塞，是讲清楚——存钱怎么存，贷款怎么贷，汇兑怎么兑。”
“明白！”
她又对账房老吴道：“吴先生，准备金存入官库的手续，要尽快办妥。这是信誉的根基，不能有丝毫马虎。”
老吴点头：“掌柜的放心，我下午就去府衙。”
一切安排妥当，陈清照走到后院。这里已经收拾出来，她住在东厢房，账房和伙计们住西厢。院子中间有棵老槐树，刚抽出嫩叶。
她想起离开成都那日，孙老实送她到码头，说的最后一句话：“清照，钱庄做的是百年生意。不急一时之利，要求长久之信。”
当时她似懂非懂。现在站在江南的春风里，看着这间即将开张的铺面，忽然明白了。
信誉不是喊出来的，是一笔笔清楚的账目垒起来的，是一次次兑现的承诺堆起来的。钱庄能走多远，不靠背景多硬，靠信誉多实。
她提笔给孙老实写信，汇报苏州进展。写到最后，加了句：“掌柜的教诲，清照铭记。钱庄在江南，必以‘信’字立身。”
信送出去后，她独自坐在槐树下，翻开账本，开始核算开业后的资金安排。
春风穿过庭院，带来远处运河上船夫的号子声。江南的春天，就这样开始了。
三月初八，汴京东郊十里铺。
周文俊站在村口的打谷场上，面前聚了五六十个村民。这是他带领宣讲团走的第四个村子，讲的是“简易农具改良”。
“乡亲们看，”他拿起一把旧锄头，“这锄头用久了，刃口磨损，挖地费劲。咱们可以这样改——”
他让陈铁牛升起炭炉，现场演示如何给锄头加钢刃。铁锤敲击，火星四溅，村民们看得入神。
“加了钢刃，能用三年不坏，省了换锄头的钱。”周文俊道，“而且挖地更深，庄稼长得更好。”
一个老农上前，摸了摸加好钢刃的锄头：“嘿！真是好手艺！小先生，这把锄头能给俺试试吗？”
“当然可以。”周文俊递过去，“不过要收工本费——钢料五文，工钱三文，一共八文。”
老农掏出八个铜钱：“值！太值了！俺家那把锄头，年年磨，年年坏，买把新的要二十文呢！”
有了第一个，就有第二个。村民们纷纷回家取来旧农具，排队等着加钢刃。宣讲团六个人，两个炉子，忙得不可开交。
就在这时，远处传来喧哗声。几个锦衣家丁簇拥着一个中年文士走过来，文士脸色阴沉，正是十里铺最大的地主，姓赵，人称赵老爷。
“谁允许你们在这儿聚众闹事的？”赵老爷喝道。
周文俊上前行礼：“这位老爷，我们是皇家书院宣讲团，奉旨下乡传授实用技艺，并非闹事。”
“奉旨？”赵老爷冷笑，“我怎么不知道？官府文书呢？”
周文俊取出书院开具的文书，盖着书院和礼部的大印。赵老爷扫了一眼，脸色更难看：“就算有文书，也不能在我的地盘上胡来！你们教这些匠作之术，是想让佃户都去当工匠，不种地了吗？”
这话蛮横无理。周文俊压下火气，耐心道：“老爷误会了。我们教改良农具，是为了让种地更省力、更出活。佃户种地好了，收成多了，交的租子不也多了吗？”
“胡说八道！”赵老爷一甩袖子，“我看你们就是来蛊惑人心的！来人，把他们赶走！”
家丁们要动手，村民们不干了。
“赵老爷，不能赶啊！小先生教的是真本事！”
“俺家锄头刚修好，还没给钱呢！”
“官府都允许的，您凭什么赶？”
赵老爷见村民都护着宣讲团，面子挂不住，恼羞成怒：“反了！反了！你们这些泥腿子，忘了是谁给你们地种了？明年谁也别想租我的地！”
这话威胁极大。村民们都沉默了——十里铺七成的地是赵家的，真不租地，一家人就得饿死。
周文俊心念电转，忽然笑道：“赵老爷，您这话就错了。我们书院宣讲团，不只是教技艺，还能帮您提高地租收入。”
“什么意思？”
“您看，”周文俊从怀中取出一本小册子，“这是书院编的《农田管理法》，里面讲了怎么选种、怎么轮作、怎么防虫。若是按这个法子种地，亩产至少能增两成。您的地租是按收成比例收的吧？收成多了，您的租子不也多了？”
赵老爷将信将疑：“真有这么神？”
“您可以试试。”周文俊道，“我们帮您选十亩试验田，按新法子种。若是秋收时没增产，我们赔您损失；若是增产了，您只要把增产部分的一成，捐给村里修路就行。”
这个提议巧妙——既给了赵老爷实惠，又让村民得利。赵老爷琢磨片刻，脸色缓和了些：“你说的……当真？”
“白纸黑字，可以立契。”
“好！”赵老爷道，“就试十亩。若是骗我，你们书院的名声可就臭了！”
“一言为定。”
双方立了字据，赵老爷带着家丁走了。村民们松了口气，纷纷围上来。
“周公子，您真厉害！”
“那赵扒皮，十里铺没人敢惹他……”
“那什么《农田管理法》，真能增产？”
周文俊笑着展开册子：“乡亲们，我给你们讲讲……”
宣讲继续，但气氛不同了。村民们听得更认真，因为他们知道，这不是闹着玩的——关系到十亩地的收成，关系到能不能改变赵老爷的看法。
傍晚收工时，陈铁牛一边收拾工具，一边嘟囔：“这些地主老财，真不是东西！咱们好心教技术，他们还拦着！”
李文叹道：“他们是怕百姓学了本事，不好管了。”
“怕也得学。”周文俊道，“时代在变，他们不变，就会被淘汰。今天赵老爷答应试十亩地，就是改变的开始。”
张石头问：“周公子，那十亩地，咱们真管啊？”
“当然管。”周文俊道，“不但要管，还要管好。只要这十亩地增产了，赵老爷就会信我们，其他地主也会跟着学。到时候，咱们的宣讲，就没人拦得住了。”
回城的马车上，几个年轻人都有些疲惫，但眼神亮晶晶的。今天这一仗，他们赢了——不是靠权势，是靠道理，靠实利。
周文俊靠着车厢，看着窗外渐暗的天色。他想起了父亲，那个曾经担心他“离经叛道”的礼部侍郎。若是父亲看到今天这一幕，看到儿子在乡下跟地主据理力争，会怎么想？
也许会摇头，也许会叹气。但周文俊知道，自己走的路，是对的。
马车驶进汴京城时，华灯初上。书院门口，赵言等着他们。
“今天怎么样？”
“遇到点麻烦，但解决了。”周文俊简单说了经过。
赵言听完，笑了：“好！这才是宣讲团的意义——不仅要传技艺，还要破阻力。文俊，你成熟了。”
周文俊挠挠头：“都是跟副山长学的。”
“不，是你自己悟的。”赵言拍拍他的肩，“记住，改革最难的不是开始，是推广。开始只是点个火，推广才是燎原。你们现在做的，就是让星星之火，烧遍原野。”
春风拂过书院，柳絮纷飞，如雪如雾。
周文俊抬头，看见天边第一颗星亮了。
三月十五，大朝会。
今日的垂拱殿，气氛有些微妙。官员们三两成群，低声议论着什么。章惇站在文官首位，面色平静，但眼中闪着锐光。沈括在他身旁，手里拿着一卷厚厚的图纸。
赵小川登上御座，目光扫过下方：“今日朝会，议一件事——科举改制。”
话音一落，殿中嗡声四起。虽然早有风声，但正式提上朝会，还是让不少人心中一紧。
礼部尚书出列：“陛下，科举乃抡才大典，关乎国本。改制之事，需慎之又慎。”
“朕知道要慎。”赵小川道，“所以今日不议怎么改，先议——为什么要改。”
他示意太监将一份份文书分发下去：“这是西北水利会郑知文的奏报，详述水利会如何组织、如何运作、如何化解纠纷；这是成都钱庄孙老实的半年总结，细数‘官督商办’的得失；这是书院宣讲团周文俊的记录，记载下乡传授技艺的见闻……”
文书在官员手中传递。有人细看，有人草草翻阅，有人面露不屑。
“诸位看了这些，有何感想？”赵小川问。
一个老臣出列：“陛下，这些固然是好。但科举取士，取的是治国之才。水利、钱庄、工匠之术，与治国何干？”
“何干？”赵小川笑了，“王老，朕问你——若一个县令，不懂水利，如何治河防涝？不懂算账，如何理财安民？不懂农事，如何劝课农桑？难道光靠背诵《论语》，就能把县治好了？”
老臣语塞。
赵小川继续：“朕不是要废经义、废诗赋。朕是要加——加实务，加经世致用之学。让读书人知道，治国不是空谈道德，是要解决实实在在的问题。”
他站起身，走到御阶前：“诸位知道，朕为什么让郑知文去西北吗？因为他是郑清源的孙子，是世家子弟的代表。朕想看看，一个读圣贤书长大的世家子，能不能学会实务，能不能为百姓做事。”
他顿了顿：“四个月，他做到了。他在火场里抢账本，在田埂上调解纠纷，现在成了水利推官，去秦州推广水利会。这说明什么？说明实务之学，不是学不会，是没人教；不是不愿做，是没机会做。”
朝堂一片寂静。
赵小川回到御座：“所以，科举要改。怎么改？经义诗赋保留，但加试实务策——考治河、考理财、考断案。考题由六部拟定，考察实际能力。录取时，实务成绩占三成。”
“三成？！”有官员惊呼。
“三成多吗？”赵小川反问，“一个官员，七成靠德行文章，三成靠实务能力，这要求高吗？难道我大宋的官，连三成的实务都不该懂？”
反对的官员们面面相觑，却说不出反驳的话。
章惇适时出列：“臣以为陛下所言极是。科举改制，不是要废传统，是要补不足。让读书人既明德，又通实务，这才是真正的栋梁之材。”
沈括也出列：“工部愿提供水利、工程类考题。臣保证，每一题都取自实际，每一解都经反复验证。”
支持新政的官员纷纷附议。反对的声音被压了下去。
赵小川最后道：“改制细则，礼部会同六部拟定，三个月后公布。明年春闱，按新制施行。”
“退朝——”
走出垂拱殿时，春风拂面，杨柳依依。章惇追上赵小川，低声道：“陛下，今日朝会，反对声音比预想的少。”
“因为他们知道，大势已成。”赵小川望着宫墙外的天空，“西北的渠修成了，成都的钱庄办成了，书院的宣讲走出去了……这些都是实实在在的成效，他们反驳不了。”
他顿了顿：“而且，反对最激烈的那批人，冬至大朝后已经清理得差不多了。剩下的，要么观望，要么……开始转变。”
章惇点头：“就像郑知文，就像周文俊。世家子弟的转变，最有说服力。”
“是啊。”赵小川轻声道，“星星之火，可以燎原。现在，火已经点起来了。接下来，就看它能烧多广、多远了。”
远处，宫墙外传来市井的喧嚣声。汴京城的春天，热闹而充满生机。
而这场始于三年前的变革，在这个春天，终于从扎根，走向了燎原。
三月二十，秦州清水县。
郑知文站在两村交界的河滩上，看着眼前对峙的人群，只觉得头皮发麻。
左边是上河村村民，手持锄头扁担，为首的是个满脸横肉的壮汉，姓牛，人称牛大；右边是下河村村民，举着镰刀木棍，领头的是个精瘦老头，姓马，人称马老倔。中间河滩上躺着两具盖着草席的尸体——三天前，两个村的村民为了争水，在这里械斗，死了两个人。
秦州知州派来的衙役站在一旁，也是束手无策。带头的王班头苦着脸对郑知文说：“郑主事，这事儿真没法弄。上河村说这河自古就是他们村的，下河村说祖辈都在这里取水。前年大旱时就打过一次，去年差点又打，今年到底出人命了。”
郑知文深吸一口气，走到两村中间：“诸位乡亲，我是朝廷派来的水利推官，专管水事纠纷。能否听我一言？”
牛大上下打量他：“一个书生，懂什么水？看你这细皮嫩肉的，怕是连锄头都没摸过吧？”
下河村那边有人哄笑。
郑知文不急不恼，从怀中取出文书：“我是不懂秦州的水，但我懂陇州的水。在陇州四个月，我参与修了三号井石渠，调解了七个村的轮灌纠纷，亲手记过三百二十本水账。”
他顿了顿：“你们若不信，可以去陇州打听打听，三村的百姓认不认得郑知文。”
这话说得沉稳，两村人安静了些。王班头适时道：“郑主事是朝廷特派的，专管水利。你们要是不听，那只能让知州大人派兵来，把两边都抓了！”
这话有威慑力。牛大和马老倔对视一眼，都不说话了。
郑知文趁热打铁：“死了两个人，还不够吗？今天你们再打，明天就会死四个、八个。为了争水，把村子打成血仇，值得吗？”
他走到尸体旁，掀开草席一角。围观的村民都别过脸去——那是两个年轻后生，一个十八岁，一个二十二岁。
“这是谁家的孩子？”郑知文问。
上河村那边，一个老妇人突然嚎啕大哭：“我的儿啊——！”扑到尸体上。
下河村也有个妇人瘫软在地：“狗子……我的狗子啊……”
郑知文眼睛发酸，但还是硬着心肠说：“现在哭有什么用？人死了不能复生。你们要是继续争，明年今日，还会有更多的娘哭儿子，更多的媳妇哭丈夫。”
他转向两村村民：“我不是来断谁对谁错的。我是来教你们，怎么管水，怎么分水，怎么让两村都有水用，再也不用打。”
马老倔冷笑：“说得轻巧！水就这么多，上游用了，下游就少。怎么分能公平？”
“所以要有章程。”郑知文让随行吏员张文书展开一卷图纸，“这是轮灌法。把河水按时间分段，上河村用两个时辰，下河村用两个时辰，日夜轮换。水量按田亩数分配，旱田多分，水田少分。所有分水时间、水量，都记在账上，两村各存一本，每月对账。”