四月初三，秦州清水县，清水河畔。
郑知文站在刚刚平整出来的塘坝地基上，看着远处黑压压涌来的人群，手心渗出冷汗。
三天前，建塘工程正式动工。按照水利会章程，两村各出三十个劳力，朝廷拨的五百贯专款到了三百贯，剩下的由两村按受益田亩分摊。刘乡绅作为最大的地主，应摊八十贯，可只交了二十贯，说“等塘建好了再补”。
郑知文没逼他，想着先把工程干起来。可今天一早，上河村突然有二十几个佃户不来上工了。王班头去打探，回来说：“刘老爷发话了，谁去修塘，明年就别租他的地。”
现在，刘乡绅亲自带着家丁、佃户，浩浩荡荡来了百十号人，把工地围了个水泄不通。
“郑主事，”刘乡绅五十来岁，圆脸富态，说话慢条斯理，“这塘，不能修。”
郑知文定了定神：“刘老爷，这是水利会定的章程，两村百姓都同意了的。”
“百姓同意？”刘乡绅笑了，“问问这些百姓，是真同意，还是被你哄骗的？”
他身后，那些佃户低着头，不敢看郑知文。
牛大站出来：“刘老爷，修塘对大家都有好处。您的地最多，受益也最大……”
“好处？”刘乡绅打断他，“修塘要占地吧？这河滩地，可有三十亩是我的。你们问过我吗？给补偿了吗？”
郑知文心中一沉——他查过地契，河滩地确实是刘家的，但那是乱石滩，长年荒着，从没种过庄稼。刘乡绅现在提这个，分明是故意刁难。
“刘老爷，”郑知文道，“河滩地确实在您名下。但水利会章程里写了，占地会有补偿，按市价折算……”
“市价？”刘乡绅从袖中掏出一张纸，“这是我请州城‘隆昌典当行’估的价——这三十亩河滩地，依山傍水，风水极佳，若做坟地，一亩值五贯。三十亩，一百五十贯。”
在场所有人都倒吸一口凉气。一百五十贯？这分明是敲诈！清水县最好的水田，一亩才八贯。乱石滩要五贯？
牛大急了：“刘老爷，这不成啊！塘的总造价才八百贯，您这地就要一百五十贯，那还修什么塘？”
“那是你们的事。”刘乡绅慢悠悠道，“我的地，我说了算。”
马老倔从下河村那边挤过来：“刘老爷，您要是不愿出地，咱们可以改方案，塘址往下游挪……”
“下游？”刘乡绅冷笑，“下游的地就不是我的了？马老倔，你下河村也有二十亩滩地是我的，忘了？”
马老倔噎住了。
郑知文看着刘乡绅得意的脸，突然明白了——这人根本不是要补偿，是要彻底搅黄修塘的事。水利会一旦成功，百姓自己管水，地主对佃户的控制就会减弱。刘乡绅怕的是这个。
“刘老爷，”郑知文沉声道，“建塘是利民工程，朝廷拨了专款，州衙、县衙都批了文。您这样阻挠，不怕王法吗？”
“王法？”刘乡绅笑得意味深长，“郑主事，你还年轻。在清水县，我就是王法。”
他指了指那些佃户：“这些人都租我的地，靠我吃饭。我不让他们修，他们敢修吗？”
佃户们头垂得更低了。他们确实不敢——一家老小都指着那几亩地活命。得罪了刘老爷，明年没地种，全家都得饿死。
郑知文感到一阵无力。在陇州时，他也遇到过阻力，但王老汉那样的乡老会支持他，百姓会团结起来。可在这里，地主对佃户的控制是绝对的，就像一座大山，压得人喘不过气。
“那刘老爷，”他咬着牙问，“您到底想怎样？”
“简单。”刘乡绅伸出三根手指，“第一，占地补偿，一百五十贯，一文不能少；第二，水利会的人选，我要指定——上河村五个代表，我刘家出三个；下河村五个，我指定两个；第三，塘建成后，用水权我得占五成。”
“这不可能！”牛大和马老倔同时喊出来。
五成用水权？那修塘还有什么意义？还不如不修！
郑知文气得手抖。但他不能发作——刘乡绅带着这么多人，真闹起来，场面失控，更难收场。
“刘老爷，”他强迫自己冷静，“您的要求，水利会需要商议。可否给我们三日时间？”
“三日？”刘乡绅摆摆手，“我没那么多闲工夫。明日此时，给我答复。否则——”
他环视工地：“这塘，就别想修了。”
说罢，他带着家丁走了。佃户们看看郑知文，又看看刘乡绅的背影，最后还是低着头跟了回去。
工地上一片死寂。原本热火朝天的场面，现在只剩十几个两村的硬骨头，还有郑知文带来的两个吏员。
牛大一屁股坐在地上，抱着头：“完了……全完了……”
马老倔蹲在石头上，吧嗒吧嗒抽旱烟，一言不发。
郑知文走到河边，捧起水洗了把脸。水很凉，让他清醒了些。
张文书凑过来，低声道：“主事，要不……上报州衙？让知州大人施压？”
“没用的。”郑知文摇头，“刘乡绅的堂兄是秦州通判，知州也要给他三分面子。而且这是民事纠纷，官府最多调解，不能强行征地。”
“那怎么办？真给他一百五十贯？真让他占五成水权？”
“当然不能。”郑知文擦干脸，“给了，水利会就名存实亡了。以后所有事，都得听他的。”
他走回人群：“乡亲们，咱们不能认输。塘一定要修，水利会一定要办。”
牛大抬头，眼圈发红：“怎么修？人都被他叫走了！”
“人走了，可以再请回来。”郑知文道，“刘乡绅能控制佃户，是因为佃户要靠他吃饭。那如果我们给来修塘的人发工钱呢？一天三十文，管一顿饭。”
“工钱？”马老倔终于开口，“哪来的钱？朝廷拨的款要买石料、请匠人，剩不了多少。”
“我有办法。”郑知文从怀中取出一张纸，“这是我在陇州时，跟‘木牛流马快递’签的协议——他们需要在中转站建货仓，愿意出资两百贯，换取货仓十年的免费使用权。”
他把纸展开：“清水河离官道不到三里，在这里建个货仓，正好做秦州西北的中转站。我的计划是——塘坝上加建货仓，一层蓄水，二层存货。木牛流马出两百贯，抵掉工程款缺口；货仓建成后，需要搬运工、看守，可以优先雇佣两村百姓。”
这个想法太大胆了，所有人都愣住了。
牛大结结巴巴：“这……这能行吗？”
“为什么不行？”郑知文眼睛发亮，“塘坝要夯土筑石，本来就要建得坚固，加一层货仓，只是多用些石料、木料。而货仓的租金，正好补上工程款缺口。百姓有工钱拿，有活干，就不用完全依赖刘家的地了。”
马老倔烟也不抽了：“那刘老爷能答应？货仓建起来，人来人往，他的地……”
“他的地我们照价补偿。”郑知文道，“但不是一百五十贯，是公平市价——请州城的三个典当行分别估价，取中间值。至于用水权，水利会章程写得明白，按田亩数分配，谁也不能多占。”
他看向众人：“刘乡绅之所以能威胁佃户，是因为佃户只有他一个选择。如果我们给佃户另一个选择——来修塘拿工钱，将来在货仓做活拿工钱——他还威胁得了吗？”
牛大猛地站起来：“对啊！俺怎么就没想到！一天三十文，一个月就是九百文，比种地还强！”
“可……”一个村民犹豫，“货仓能长久吗？万一木牛流马不干了……”
“所以我要跟木牛流马签长契。”郑知文道，“十年只是开始，做得好，可以续。而且货仓建起来，其他商号也会来存货，生意会越来越多。”
他顿了顿：“更重要的是，有了货仓，两村就有了活钱进项。有了钱，可以买地、可以做生意，就不用一辈子给人当佃户了。”
这话说到了大家心坎里。谁愿意世世代代当佃户？谁不想有自己的地？
马老倔把烟杆一磕：“干了！郑主事，你说怎么办，俺们就怎么办！”
“对！干了！”
郑知文心中涌起暖流。他铺开图纸：“现在分头行动。牛大哥，你去两村，把咱们的新方案告诉乡亲们，特别是那些佃户——来修塘，一天三十文，现结；货仓建成后，优先录用修塘的人。”
“马老伯，您去联系石料场、木料场，先把材料定下来，价格要谈好。”
“张文书、王文书，你们跟我去州城，找木牛流马秦州分号，谈合作细节。”
众人分头行动。郑知文上马时，回头看了一眼河滩。夕阳西下，河水泛着金光。
刘乡绅以为靠控制土地就能控制一切。但他不知道，人心一旦有了希望，就再也控制不住了。
这场仗，才刚刚开始。
四月初五，苏州，观前街。
凤鸣钱庄的公示栏前围满了人。今天贴出的不是账目，而是一份通告：
“告苏州商民书：自本月起，凤鸣钱庄存款年息上调至三分五厘，信用贷月息降至一分二厘，汇兑手续费全免……”
人群炸开了锅。
“三分五厘？比别家高半厘！”
“信用贷利息又降了？”
“汇兑还免费？这……”
周老板挤到前面，仔细看了三遍，转身就往钱庄里走。陈清照正在柜后算账，见他来，微笑起身：“周老板。”
“陈掌柜，”周老板压低声音，“你这是要掀桌子啊！三分五厘的存款利息，苏州城没有钱庄给过这么高！还有信用贷，一分二厘，这连本都保不住吧？”
陈清照请他到后堂，奉上茶：“周老板别急，听我解释。”
“我能不急吗？”周老板苦笑，“你这通告一出，其他钱庄的储户都得往你这儿跑。他们能甘心？肯定要反击啊！”
“我就是要他们反击。”陈清照平静道。
“什么？”
“钱庄业在江南太固化了。”陈清照道，“老字号守着老规矩，存款利息压到最低，贷款利息抬到最高，吃利差吃得心安理得。储户吃亏，商户也吃亏。是时候变一变了。”
周老板愣住：“你……你想改变整个江南钱业？”
“不止江南。”陈清照目光坚定，“凤鸣要做全国的钱庄，就要立新的规矩——透明、公平、惠民。现在老字号联手打压我，那我就用更高的利息、更低的贷款、更好的服务，逼他们跟我竞争。竞争起来了，储户和商户才能得利。”
“可你这样不赚钱啊！”周老板道，“三分五厘的存款利息，你放贷至少要四分才保本。可你信用贷才一分二厘……”
“信用贷是不赚钱，甚至赔钱。”陈清照点头，“但信用贷能吸引优质客户。一个信用良好的商户，今天借了钱周转，明天就可能来存款、来汇兑。我要的是长期客户，不是一笔贷款的利益。”
她翻开账本：“而且，我不只靠利差赚钱。周老板你看，凤鸣在成都有总号，汴京、洛阳有分号，现在苏州、杭州也在建网络。商户在苏州存钱，在成都取钱，我们要收汇兑费；商户用我们的网络调拨资金，我们要收手续费。这些收入，比利差更稳定、更可观。”
周老板听懂了：“你是用低息贷款吸引客户，用汇兑网络赚钱？”
“对。”陈清照道，“所以我不怕利息战。老字号靠利差生存，利差一压就活不下去；我靠网络生存，网络越大，赚钱的路子越多。”
正说着，伙计小刘急匆匆进来：“掌柜的，不好了！‘隆昌’‘永丰’‘泰和’三家钱庄，刚刚也贴了通告，存款利息提到三分六厘，比咱们还高一厘！”
周老板脸色一变：“看，反击来了！”
陈清照却笑了：“好，终于动起来了。”
“还好？”周老板不解。
“他们跟了，说明我的策略有效。”陈清照起身，“小刘，去把咱们的‘第二份通告’贴出去。”
“第二份？”
陈清照从抽屉里取出一卷纸：“对。通知：自今日起，凤鸣钱庄推出‘存贷联动’——凡在本号存款满一百贯者，可申请‘优先贷款权’，贷款利息再降两厘；存款满五百贯者，可享‘定制理财’，由钱庄专人设计资金方案。”
小刘瞪大眼睛：“这……这又是什么新花样？”
“快去贴。”陈清照笑道，“贴完了，还有第三份、第四份。我要让他们知道，竞争不是光靠提利息就行的。”
周老板看着陈清照从容的样子，忽然感慨：“陈掌柜，你这不是在经营钱庄，你这是在……下棋啊。”
“没错，就是下棋。”陈清照望向窗外，“而且这盘棋，我刚落了第一个子。”
当天下午，观前街热闹非凡。
凤鸣钱庄贴出第二份通告，其他三家钱庄不到一个时辰就跟进——他们也搞“存贷联动”，也搞“定制理财”。但问题是，他们根本不知道具体怎么操作，只能照猫画虎，结果漏洞百出。
有储户去“隆昌”问：“你们这定制理财，怎么定制？”
柜台伙计支支吾吾：“就是……就是给您选个合适的存期……”
“那跟普通存款有什么区别？”
“这个……”
相比之下，凤鸣钱庄这边，陈清照亲自给大客户讲解。她根据商户的经营周期、资金需求，设计出不同的方案——比如绸缎庄，生丝上市时需要大量资金，她就建议“旺季存短期，淡季存长期，用时间差赚息差”；比如瓷器铺，货款回收慢，她就设计“存货质押贷款”，用库存瓷器做抵押，贷出现金周转。
这些方案具体、可行，商户一听就懂。半天时间，凤鸣就收了八万贯存款，办了五笔贷款。
傍晚，三家钱庄的东家坐不住了，在“泰和”钱庄的后堂密会。
隆昌的王老爷拍桌子：“这个陈清照，到底什么来路？这些花样，闻所未闻！”
永丰的李掌柜苦笑：“听说她是从成都总号派来的，才二十岁。可这手段，比咱们这些老江湖还厉害。”
泰和的孙东家沉着脸：“不能让她这么搞下去。今天她提利息，咱们跟了；明天她再出新花样，咱们还跟？跟不起啊！”
“那怎么办？”
“找她的弱点。”孙东家眯起眼，“一个女子，独自在苏州，能没弱点？去查，查她的底细，查钱庄的账，查她有没有违规。”
“对！”王老爷道，“还有，她不是搞‘官督商办’吗？咱们就弹劾她‘官商勾结’‘与民争利’。我认识御史台的人，已经递了折子。”
李掌柜犹豫：“可……可她的做法，确实对商户有利。咱们这样打压，传出去不好听吧？”
“管他好听不好听！”王老爷冷笑，“钱庄这行，谁拳头大谁说话。她一个外来户，想搅乱苏州的钱业？做梦！”
三人商议到深夜，定了三条计：一、继续利息战，把存款利息提到四分，赔本也要压住凤鸣；二、联合苏州所有商号，抵制凤鸣，不与她业务往来；三、从官府下手，找茬查账，拖垮她。
他们不知道的是，这些计策，陈清照早就料到了。
当晚，陈清照在钱庄后堂，和从杭州赶来的沈明轩密谈。
“三家联手了？”沈明轩听完陈清照的讲述，皱眉道，“比我预料的还快。”
“快才好。”陈清照道，“他们反应越快，说明越怕。怕了，就会出错。”
她铺开一张纸：“沈公子，你看，这是我这几天画的‘江南钱业地图’。苏州三十六家钱庄，隆昌、永丰、泰和是前三，控制了六成市场。但他们
沈明轩眼睛一亮：“你是说……联合这些小钱庄？”
“对。”陈清照点头，“大钱庄要维护既得利益，当然反对我。但小钱庄不一样——他们被大钱庄压得喘不过气，存款被抢，贷款放不出去，早想变了。我给他们一条新路：加入凤鸣的网络，共享汇兑渠道，学习新的经营方法。”
“他们会愿意？”
“所以需要你帮忙。”陈清照看着沈明轩，“沈记在杭州是龙头，你出面联络江浙的小钱庄，比我更有分量。咱们组一个‘江南钱业同盟’，大钱庄不带他们玩，咱们带。”
沈明轩沉思良久，忽然笑了：“陈掌柜，你这是要另立山头啊。”
“不是另立山头，是开辟新路。”陈清照道，“老路走不下去了，总要有人探新路。沈公子，你愿意做探路的人吗？”
窗外月色如水。沈明轩看着眼前这个年轻女子，她眼里有光，那是他父辈那些老钱庄人早就熄灭的光。
“好。”他郑重道，“沈记加入。不过陈掌柜，这条路可不好走。”
“我知道。”陈清照微笑，“但再难，也得走。因为不走，就只能等死。”
夜深了，两人还在灯下细商章程。而苏州的钱业大战，才刚刚拉开序幕。
四月初八，皇家书院，明伦堂。
今天不是讲学日，但堂内坐满了人。上首是书院的山长、几位资深夫子，下首是各斋学生代表，周文俊也在其中。
气氛凝重。因为今天要议一件事——实务课的去留。
山长赵言端坐主位，面色平静：“诸位，科举改制细则已经公布，实务策占三成，明年春闱就要施行。书院是否继续开设实务课，今日请大家各抒己见。”
话音一落，一位白发老夫子就站了起来。他是书院的经学博士，姓严，教了三十年《春秋》。
“山长，老朽以为，实务课该停。”严夫子声音洪亮，“书院是什么地方？是讲学明理、修身养性之地！现在倒好，教起修堤、算账、断案来了，这成何体统？这与工匠学堂、账房学徒何异？”
另一位教诗赋的夫子附和：“严公说得是。读书人当以经义为本，诗赋为用。实务？那是胥吏的事！让进士去学胥吏的活儿，岂不是本末倒置？”
支持实务课的夫子想反驳，但资历浅，不敢开口。
周文俊站起来，行礼：“严夫子、刘夫子，学生有话想说。”
严夫子瞥他一眼：“你是周侍郎家的公子吧？你父亲最重经学，若知道你在这里鼓吹实务，不知作何感想。”
这话带刺，但周文俊不恼：“严夫子，学生正是受了家父教诲，才更觉实务重要。家父常教导，读书要‘经世致用’。若只会背诵经义，不会解决实际问题，如何‘致用’？”
“实际问题自有胥吏去解决。”严夫子道，“官员要做的，是明理、是决策。”
“可不明实务，如何决策？”周文俊问，“比如治河，官员若不懂水利，只看胥吏报上的方案，怎么判断对错？万一胥吏糊弄他呢？比如断案，官员若不懂律法实务，只看师爷写的判词，怎么知道是否公正？”
他顿了顿：“学生这几个月下乡宣讲，亲眼见过县衙判案——因为县令不懂农事，把抢水纠纷判错了，导致两村械斗，死了人。若是县令懂实务，亲自去河滩看看，问问老农，会判错吗？”
这话让堂内安静了。
严夫子脸色难看：“那是县令无能，不是经学无用！”
“可这样的‘无能’县令，有多少？”周文俊环视众人，“学生统计过，近五年科举取士三百二十人，其中二百七十人出身书香门第，从小只读圣贤书。他们中，有多少懂治河、懂理财、懂断案？让他们去地方为官，能不为胥吏所蒙蔽吗？”
一个学生代表忍不住开口：“周兄说得对！我家在县衙当师爷的叔叔说过，新科进士到任，头一年基本是傀儡，什么都得听胥吏的。为什么？因为他们不懂实务！”
“对！我兄长去年外放知县，来信说，光看懂账册就学了三个月，还被户房书吏骗了五十贯钱！”
“实务不学不行啊！”
年轻学生们纷纷附和。他们中不少人家中有为官的长辈，知道官场实情。
严夫子气得胡子发抖：“你们……你们这是要废了圣贤之学！”
“不是废，是补。”赵言终于开口，声音温和而有力，“严公，诸位夫子，书院开设实务课，不是要取代经学诗赋，是要补充它们。就像一个人，既要读圣贤书明理，也要学实务本事做事。两者缺一不可。”
他站起身：“我知道，很多夫子担心，实务课会挤占经学课时。所以我提议——实务课不占正课时间，放在课后，自愿参加。愿意学的学生学，不愿意的不强求。”
“那考试呢？”严夫子问，“实务策占三成，不学实务，科举就吃亏。这还不是变相强制？”
“严公，科举是朝廷定的，书院能改变吗？”赵言反问，“既然改变不了，我们作为书院，是该帮学生应对，还是袖手旁观？”
严夫子语塞。
赵言继续：“实务课的内容，我也想了——不请匠人来教，请六部的官员、请地方有经验的知县、请退役的老吏。他们教的是实实在在的经验，是书本上学不到的东西。这样教出来的学生，将来为官，才不会被胥吏蒙骗，才能真正为民做主。”
他看向学生们：“而且实务课不止教技术，更教思维——怎么发现问题、怎么分析问题、怎么解决问题。这种能力，无论为官还是做人，都是根本。”
堂内安静了。夫子们面面相觑，学生们眼睛发亮。
周文俊趁热打铁：“严夫子，诸位夫子，学生愿意组织实务学习会，协助夫子们开课。教材我来编，讲师我来请，不要书院一分经费。”
严夫子看着他，良久，叹了口气：“你父亲若是知道你如此……不知是喜是忧。”
“家父会明白的。”周文俊坚定道，“因为学生所做，正是为了‘经世致用’这四个字。”
最终，投票表决。夫子们勉强同意实务课作为“选修课”开设，但课时不能超过正课的三分之一。
散会后，周文俊和几个同窗走在回廊里。
李晟兴奋道：“文俊，咱们赢了！”
“只是第一步。”周文俊却清醒，“严夫子他们只是暂时让步。实务课真要开起来，还得有成效——要让学生觉得有用，要让夫子看到好处。”
“那怎么办？”
“找真问题，解真难题。”周文俊道，“我准备向书院申请，带实务课的学生去开封府见习，参与真实案件的审理；去工部水利司，看治河图纸；去市舶司，学外贸账目。只有接触真实的实务，学生才会真学进去。”
“可这得多少关系……”
“关系我来跑。”周文俊道，“我父亲在礼部，叔父在刑部，还有些世交长辈在各衙门。为了实务课，我这面子也得去求。”
李晟感动：“文俊，你真是……”
“别这么说。”周文俊笑道，“我这么做，不只是为实务课，是为咱们这些读书人——我不想将来咱们为官后，变成百姓口中‘只会之乎者也的酸儒’。我想让百姓说，这批新科进士，是真能干实事的。”
夕阳洒在书院的白墙上，拉长了年轻人的影子。改革从来不易，但总得有人，在看似坚固的壁垒上，凿开第一道缝。
周文俊望着远方，想起了在陇州河滩上扛石头的郑知文，在苏州钱庄里打算盘的陈清照。他们都在各自的战场上，凿着自己的缝。
而无数道缝连起来，就是光能照进来的地方。
四月十二，垂拱殿。
今日朝会的气氛，比以往任何一次都要凝重。因为龙案上，放着一份厚厚的文书——那不是奏折，是一份“万言书”，题为《新政十大弊》，署名“江南士子联名”。
赵小川还没来，官员们已经议论开了。
“听说了吗？那万言书列了十条，条条见血。”
“何止见血，简直是捅心窝子。说科举改制是‘毁千年文脉’，说水利会是‘聚众乱法’，说钱庄是‘与民争利’……”
“江南的文人士子，这次是真急了。”
章惇站在文官首位，闭目养神，仿佛没听到议论。沈括在他身边，低声道：“章相，看来他们是要用舆论压朝廷。”
“压不住的。”章惇眼也不睁，“有形的压力能抗，无形的舆论才可怕。这份万言书，就是舆论的武器。”
“那陛下会如何应对？”
“看。”章惇只说了一个字。
钟鸣三响，赵小川上朝。他目光扫过那份万言书，面色如常：“今日朝会，议两件事。其一，秦州清水县建塘工程受阻，该如何解决；其二，江南士子联名上书，言新政之弊，该如何回应。”
他拿起万言书：“这份东西，诸卿都看了吧？没看的，朕念几条——”
他翻开，朗声读道：“‘弊一：科举改制，重实务而轻经义，将使天下读书人舍本逐末，圣贤之道不传’；‘弊二：水利会聚众自治，有结社乱法之嫌，易生民变’；‘弊三：官督商办，官商勾结，与民争利，坏市井公平’……”
一条条读下来，朝堂上鸦雀无声。这些指责，句句诛心。
读完，赵小川放下书，问：“诸卿以为如何？”
一个御史出列：“陛下，臣以为，江南士子所言，虽有过激，但不无道理。新政推行过急，确有多处可商榷……”
“商榷？”赵小川打断他，“张御史，朕问你，黄河水患，年年死人，能等商榷吗？西北大旱，百姓逃荒，能等商榷吗？江南钱庄垄断，商户借贷无门，能等商榷吗？”
张御史语塞。
赵小川站起身，走下御阶：“这份万言书，写得好啊。文采斐然，引经据典，一看就是读书人写的。可朕想问写这书的人——你们去过大旱的西北吗？见过百姓为争水打死人吗？知道一个商户借不到钱，全家生计就断了吗？”
他走到殿中央，环视众臣：“他们不知道。他们坐在江南的书斋里，看着窗外的烟雨，喝着清茶，写着锦绣文章，批判朝廷新政‘过急’‘过激’。可百姓等不起！等你们商榷完了，论证妥了，人都死光了！”
声音在殿中回荡。没人敢接话。
赵小川回到御座，语气缓和了些：“当然，新政有不足，朕知道。所以今日，朕不是来驳这份万言书的，朕是来回答它的。”
他示意太监：“把东西抬上来。”
四个太监抬着两块蒙着布的木牌进来，立在殿中。赵小川亲自揭开——左边是一幅图，画的是清水河塘坝的设计图，详细标注了尺寸、用料、造价；右边是一本厚厚的册子，封面上写着《凤鸣钱庄江南分号运营实录》。
“这是回答。”赵小川指着图，“秦州清水县建塘，可灌溉农田两千亩，惠及两村四百户人家。塘坝加建货仓，能为木牛流马快递提供中转，雇佣当地百姓五十人，月发工钱一千五百贯。这是‘弊’吗？”
他翻开册子：“凤鸣钱庄苏州分号开业一月，收储十八万贯，发放信用贷五万贯，帮二十七家商户渡过难关。存款利息比别家高，贷款利息比别家低，汇兑免费。这是‘与民争利’吗？这是让利于民！”
他合上册子：“至于科举改制——朕已经让礼部统计，近三年新科进士外放为官，因不懂实务被胥吏蒙蔽、判案失误的案例，共四十七起，涉及人命十三条，冤狱二十一件。这些，万言书里写了吗？”
朝堂死寂。
赵小川坐下，语气平静下来：“新政有不足，朕承认。所以朕今天要做的，不是废止新政，是完善它。”
他看向章惇：“章相，朕命你牵头，成立‘新政督查司’，专司巡查新政推行中的问题。哪里有问题，就解决哪里；谁有困难，就帮谁。但不是往回走，是往前走。”
章惇出列：“臣领旨。”
“沈尚书。”
“臣在。”
“工部派专员去秦州，帮郑知文解决建塘技术问题。钱若不够，追加；人若不够，调拨。”
“臣遵旨。”
“曾尚书。”
“臣在。”
“户部下文，明确‘官督商办’的规范，保护合规钱庄，打击恶意竞争。江南那边，凤鸣钱庄的做法若可行，可在全国推广。”
“臣明白。”
一道道命令发下去，有条不紊。那些原本想借万言书发难的官员，
四月十五，清水河畔。
塘坝地基已经挖出大半，河滩上堆满了青石料、木料。两村来了六十多个劳力——这次不是被刘乡绅控制的佃户，而是那些自家有地的农户，以及一些愿意冒险的年轻佃户。郑知文承诺的一天三十文工钱、管饭，对不少人来说太有诱惑力。
牛大光着膀子，和几个汉子一起夯土。石夯一下下砸在土层上，发出沉闷的声响。马老倔带着几个老农在垒石堰，动作虽慢，但每一块石头都摆得扎实。
“郑主事，”张文书从州城回来，脸上带着喜色，“木牛流马秦州分号的掌柜答应了！他们愿意出两百五十贯，不是两百贯！”
郑知文正在核对石料账目，闻言抬头：“多了五十贯？”
“对，说是看了咱们的设计图，觉得货仓建得好，愿意多投。”张文书递上契书，“不过他们有个条件——货仓要半年内完工，因为西北的皮毛、药材旺季要到了，急需中转仓储。”
半年。郑知文算了算工期，塘坝主体三个月能完，货仓加建再加两个月，紧是紧了点，但加派人手应该能行。
“签了。”他提笔在契书上补了一条，“但要写明，若因非我方原因延误，工期顺延，不罚违约金。”