五月初八，清水县下游田埂。
郑知文带着王石头和两个测绘的伙计，刚把木制的水准仪架好，远处就传来喧哗声。三十几个佃户扛着锄头、扁担，气势汹汹地围了过来。
为首的是个黑脸汉子，姓孙，是刘乡绅的远房亲戚，在下河村颇有声望。他一把推开水准仪，木架倒地，摔成了两截。
“郑主事，对不住了。”孙黑脸皮笑肉不笑，“这地是咱们的，不让测。”
郑知文看着摔坏的仪器，那是他从陇州带来的，花了五贯钱请匠人特制的。他深吸一口气：“孙大哥，测绘是为了制定灌溉方案，保证下游用水，对大家有利……”
“有利？”孙黑脸打断，“谁知道你们测完了会怎样？万一你们把好水都分给上河村，咱们下游喝西北风去？”
他身后的佃户们跟着嚷嚷：
“就是！谁知道你们安的什么心！”
“刘老爷说了，水利会就是上河村的人说了算！”
“不让测！滚出去！”
王石头急了：“你们讲不讲理？郑主事是为了你们好……”
“谁要你们为了我们好？”一个老佃户颤巍巍道，“俺们祖祖辈辈就这么种地，不用你们改！”
郑知文看着这些佃户。他们中有些人，几天前还在工地上干活，挣一天三十文的工钱。现在却被煽动起来，反对为他们好的人。
这就是刘乡绅的手段——用恐惧控制人心。他让佃户相信，改变只会让情况更糟，只有维持现状，才能保住饭碗。
“孙大哥，”郑知文平静道，“不让测也行。那我问你，你们下游的田，靠什么灌溉？”
“自然是清水河。”
“那你们可知道，清水河每年枯水期有多长？水量减少几成？每块田需要多少水才够？”
孙黑脸语塞：“这……俺们种了一辈子地，还用你教？”
“那就请孙大哥告诉我，”郑知文指向远处一块田，“那块田，一季稻需要浇几次水？每次需要多少？是漫灌还是沟灌？”
孙黑脸支支吾吾答不上来。种地凭经验，谁算过这个？
郑知文从怀里掏出一本册子：“这是我在陇州做的记录。陇州比秦州更旱，但通过精确测算、轮灌调度，去年旱田亩产增加了两成。我原想把经验带到秦州，帮大家增产。既然你们不需要，那就算了。”
他收起册子，转身就走。走了几步，又回头：“对了，水利会原本计划，下游的田优先保障用水。但现在看来，你们不需要保障。那好，以后用水就按原来的老规矩——谁抢到算谁的。”
这话戳中了要害。佃户们面面相觑。清水河争水百年，下游从来抢不过上游。如果水利会真的不管下游，那他们以后怎么办？
“等等！”一个年轻佃户忍不住喊，“郑主事，您真能给咱们保障用水？”
“能。”郑知文停下脚步，“但前提是，让我测绘，让我知道每块田的情况。否则，我怎么制定方案？”
孙黑脸急了：“别听他的！他是骗人的！”
年轻佃户犹豫道：“孙叔，可是……去年咱们下游为了抢水，跟上游打了好几架，还伤了人。要是真能有个章程……”
“是啊，孙叔，要不让他测测看？”
“测一下又不损失啥……”
人心开始动摇。刘乡绅能煽动佃户，是因为佃户怕失去现有的一切。但当郑知文提出更好的可能时，恐惧就动摇了。
孙黑脸见势不妙，咬牙道：“好！你要测也行！但得答应一个条件——测绘的时候，咱们的人得在旁边盯着！谁知道你会不会动手脚？”
郑知文笑了：“可以。你们派十个人，全程监督。另外，我请刘老爷也派人来，三方一起，公平公正。”
他这招高明——把刘乡绅的人也拉进来。如果刘乡绅的人在场还反对，那就不是怕作弊，是纯粹捣乱了。
孙黑脸没想到这一层，只好硬着头皮答应。
测绘重新开始。郑知文一边测量，一边讲解：“这块田地势高，需要的水量多，但可以用水车提水；那块田地势低，容易积水，要挖排水沟……”
他讲得细致，佃户们听得入神。他们种了一辈子地，从没想过种地还有这么多门道。
半天下来，测了五十亩田。郑知文在图纸上标注得清清楚楚：田块编号、面积、高程、土质、需水量、建议灌溉方式……
傍晚收工时，那个年轻佃户凑过来：“郑主事，您这图纸，能给咱们一份吗？”
“当然可以。”郑知文道，“等全部测完，我会复制三份——水利会一份，上河村一份，下河村一份。每块田怎么用水，都写得明明白白，谁也不能多占。”
年轻佃户眼睛亮了：“那……那以后就不会打架了？”
“只要按章程来，就不会。”郑知文拍拍他的肩，“水利会就是定章程、守章程的。”
回去的路上，王石头嘀咕：“主事，您真要把图纸给他们？万一他们拿着图纸去告状……”
“告什么？”郑知文反问，“告我给他们制定了科学的灌溉方案？”
“可是……”
“石头，记住，”郑知文望着远方的晚霞，“要想破局，就要把暗处的东西摆到明处。刘乡绅为什么能煽动佃户？因为佃户不知道真相。我们把真相摆出来，数据摆出来，方案摆出来，谣言就不攻自破。”
他顿了顿：“而且，我就是要让他们拿着图纸去告。我倒要看看，哪个衙门敢判‘科学种田’有罪。”
塘坝工地那边传来消息：刘乡绅果然派人去州衙告状了，但知州大人看了郑知文提前送去的《灌溉保障方案》和测绘图纸，当场驳回了诉状，还在公文中批注：“此乃利民善举，何罪之有？”
消息传回清水县，下游佃户们彻底动摇了。
第二天，来工地干活的下河村人多了二十几个。他们不再是被煽动的佃户，而是真心想修塘、想改变的人。
郑知文站在石堰上，看着忙碌的工地，心中涌起复杂的情绪。
这一关，他闯过来了。用技术，用真相，用耐心。
但他知道，刘乡绅不会罢休。下一招，会更狠。
五月初十，苏州观前街。
凤鸣钱庄门口贴出了新的告示：“小微贷月息降至九厘，前三月免息！”
这已是三天内第三次降息。隆昌钱庄昨天把小微贷利息压到一分，凤鸣今天就降到九厘。价格战正式打响。
钱庄内，老吴急得嘴角起泡：“掌柜的，不能再降了！九厘利息，连运营成本都覆盖不了！隆昌那边明显是恶意压价，他们家大业大，赔得起；咱们赔不起啊！”
陈清照正在核对账目，头也不抬：“隆昌的小微贷，有什么条件？”
“条件……倒是挺多。”小刘翻看着收集来的情报，“要抵押，要保人，审批要三天，额度最高五十贯。不像咱们，无抵押，当天放款，额度一百贯。”
“那就是了。”陈清照放下笔，“他们降的是名义利息，抬的是隐形门槛。看起来利息低，实际上普通人根本贷不到。”
她站起身：“但普通商户不懂这些，他们只看利息数字。所以咱们得让他们懂。”
她走到门口，对排队的商户们说：“诸位，凤鸣的小微贷，月息九厘，无需抵押，当天放款，额度一百贯。但有句话我得说清楚——钱庄不是慈善堂，利息低是为了帮大家周转，不是白送钱。请大家借款时量力而行，按时还款，保住信用。”
一个绸缎庄伙计问：“陈掌柜，隆昌的利息也是一分，还能再低。你们为什么不跟他们一样低？”
“问得好。”陈清照微笑道，“隆昌的利息是一分，但要抵押，要保人，审批三天。这三天里，你的生意可能就黄了。凤鸣的利息是九厘，但当天放款，无需抵押。哪个更划算，大家自己算。”
她顿了顿：“而且，凤鸣的信用记录是公开的——按时还款，下次贷款利息更低，额度更高；逾期不还，信用受损，再也贷不到款。这是规矩，对所有人都一样。”
这话说到了点子上。商户们低声议论：
“是啊，借钱就图个快。等三天，黄花菜都凉了。”
“凤鸣的信用记录我知道，透明，公平。”
“我还是信凤鸣。”
队伍没有缩短。陈清照松了口气。
但下午，坏消息来了。隆昌钱庄宣布：小微贷利息降到八厘，同样“无需抵押，当天放款”。
“他们这是铁了心要跟咱们死磕啊！”沈明轩从杭州赶来，脸色凝重，“我打听过了，隆昌背后有三大钱庄联手支持，他们准备了十万贯，专门用来打价格战。就是要赔本赚吆喝，把咱们挤垮。”
陈清照看着对面隆昌钱庄门口排起的长队，沉默片刻，忽然笑了。
“你笑什么？”沈明轩不解。
“我笑他们不懂。”陈清照道，“价格战是最低级的竞争。他们以为，只要利息比我们低，就能抢走客户。但他们忘了，钱庄做的是信用生意，不是菜市场卖白菜。”
她转身回到柜台：“小刘，把咱们的‘信用积分表’贴出去。”
“信用积分？”
“对。”陈清照快速写下一个表格，“按时还款一次，积一分；推荐新客户，积两分；生意规模扩大，积三分。积分满十分，利息降一厘；满二十分，额度翻倍；满三十分，可申请‘创业贷’，额度五百贯，利息八厘。”
她又补充：“另外，推出‘联保贷’——三个信用良好的商户互相担保，可贷三百贯，利息七厘。一人逾期，三人同责。”
沈明轩眼睛一亮：“这是……把客户捆绑在一起？”
“不，是把信用变成资产。”陈清照道，“以前，信用是虚的；现在，信用可以积分，可以换实惠。商户为了积分，会按时还款，会介绍客户，会努力经营。这就是良性循环。”
告示贴出，轰动苏州城。
信用积分？闻所未闻。但仔细一想，有道理啊——守信用就能得实惠，谁不愿意？
隆昌钱庄傻眼了。他们可以降利息，但给不出信用积分。因为他们的账目不透明，信用体系不健全，根本做不到精准积分。
当天下午，凤鸣钱庄门口排起了长龙。不仅有来贷款的，还有来存款的——商户们发现，在凤鸣存款也能积分，积分也能换优惠。
老吴看着流水，喜上眉梢：“掌柜的，今日存款一万三千贯！贷款八千贯！净流入五千贯！”
陈清照却平静：“别高兴太早。隆昌不会坐以待毙。”
果然，傍晚时分，隆昌的王老爷亲自来了。
“陈掌柜，”王老爷这次态度客气了许多，“可否借一步说话？”
后堂，茶香袅袅。王老爷开门见山：“陈掌柜，价格战打下去，两败俱伤。不如咱们合作？”
“怎么合作？”
“江南钱业，三分天下。隆昌、永丰、泰和占六成，凤鸣占两成，其他小钱庄占两成。咱们四家联手，定个行业规矩——利息不得低于一分，手续费不得低于千分之五。这样大家都有钱赚，如何？”
陈清照笑了：“王老爷，您这是要搞垄断啊。”
“不是垄断，是行业自律。”王老爷道，“你那个信用积分，我们也可以学。但前提是，大家统一步调，不要恶性竞争。”
“那小微商户的利益呢？”陈清照问，“一分利息，他们负担得起吗？”
“负担不起就别贷。”王老爷理所当然，“钱庄不是善堂，总要赚钱的。”
“可凤鸣的宗旨，是让天下没有难贷的款。”陈清照直视他，“王老爷，道不同，不相为谋。”
王老爷脸色沉下来：“陈掌柜，你一个女子，能把钱庄做到这个规模，不容易。但你要知道，木秀于林，风必摧之。江南钱业这潭水，深着呢。”
“水深不怕，”陈清照起身，“只要心里有灯，就能看清路。王老爷，请回吧。”
送走王老爷，沈明轩忧心道：“清照，彻底撕破脸了。”
“早就撕破了。”陈清照望向窗外华灯初上的街市，“从他们挤兑那天起，就没有回头路了。”
她转身：“沈公子，传令给同盟所有钱庄：从明天起，全面推行信用积分制。另外，启动‘江南商户信用联盟’——邀请诚信商户加入，联盟成员互通信息，互保互助。”
“这是要……”
“建一个属于商户自己的信用网络。”陈清照眼中闪着光，“三大钱庄想垄断？我们就建一个新世界。”
夜色渐深，钱庄打烊。陈清照独自坐在灯下，写着一份计划书。
标题是：《江南普惠金融体系构想》。
这条路很难，但她要走下去。
因为每多一个人贷到款，就多一个家庭有了希望；每多一个商户成长起来，就多一份改变世界的力量。
价格战？只是序幕。
真正的战争，才刚刚开始。
五月十二，扬州郊外。
周文俊坐在颠簸的马车上，看着窗外掠过的农田，心中忐忑。此行扬州，他带了开封府的两名衙役——老张和小李，都是经验丰富的老手。但即便如此，他还是感到不安。
三天前离开汴京时，程府尹特意叮嘱：“文俊，此行凶险。若事不可为，保全自身为上。”
他明白。王员外案子牵扯到宫眷，对方连证人都敢灭口，还有什么做不出来？
“周公子，”赶车的老张回头道，“前面是落凤坡，地势险，咱们小心些。”
“落凤坡？”
“嗯，传说前朝有个贵妃在此落难，所以叫落凤坡。坡陡路窄，常有山贼出没。”
周文俊心中一紧。他掀开车帘，只见前方山路蜿蜒，两侧是陡峭的山崖，确实是个设伏的好地方。
马车刚进山谷，就听“轰隆”一声巨响——一块巨石从崖上滚落，正砸在路中央，离马车只有十步！
拉车的马受惊，扬起前蹄，车厢剧烈摇晃。老张死死拉住缰绳：“吁——吁——”
“有埋伏！”小李拔出腰刀，护在车前。
周文俊心跳如鼓，但还是强作镇定：“别慌，看看情况。”
崖上传来笑声，三个蒙面人跳下来，手持钢刀：“此山是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”
老张沉声道：“我们是开封府的，奉命办差。诸位好汉，行个方便。”
“开封府？”为首的蒙面人狞笑，“老子劫的就是官府！车上的人，下来！”
周文俊知道，这绝不是普通山贼。落凤坡虽险，但离扬州城只有三十里，官府时常巡逻，哪有山贼敢在这里劫官车？
他深吸一口气，走下马车：“诸位好汉，要钱可以，我这里有五十贯，请笑纳。”说着从怀里掏出一袋钱。
蒙面人接过钱袋，掂了掂，却摇头：“五十贯？打发叫花子呢？车上还有什么，都搬下来！”
小李怒道：“你们别欺人太甚！”
“欺你又怎样？”蒙面人钢刀一横，“再不搬，连人带车一起抢！”
周文俊心中急转。对方明显是冲着人来的，不是为财。硬拼？对方三个人，都是练家子；自己这边，老张年纪大，小李虽勇但经验不足，胜算不大。
他忽然笑了：“好汉，钱你们也拿了，可否告知，是谁让你们来的？”
蒙面人一愣：“你说什么？”
“我说，”周文俊提高声音，“济世堂给了你们多少钱？我出双倍。”
这话是诈。但蒙面人的反应证实了他的猜测——对方眼神闪烁，握刀的手紧了紧。
“什么济世堂？老子听不懂！”蒙面人喝道，“少废话，把车上东西都搬下来！”
周文俊知道不能善了。他悄悄给小李使了个眼色，然后突然指着崖上：“看！官兵来了！”
蒙面人下意识回头。就这一刹那，小李猛地扑上去，一刀砍中为首那人的手臂！老张也抽出铁尺，拦住另外两人。
周文俊不会武功，但他也没闲着——他从马车里抓出一包石灰粉，这是临行前严夫子给的“防身之物”，没想到真用上了。
“闭眼！”他大喊一声，将石灰粉撒向蒙面人。
“啊——我的眼睛！”
“小子找死！”
场面混乱。三个蒙面人被石灰迷了眼，老张和小李趁机猛攻，很快就制服了他们。
扯银，还有一块木牌——上面刻着“济”字。
果然是济世堂。
“周公子，怎么处置？”小李问。
“捆起来，送到前面驿站，交给当地官府。”周文俊道，“就说他们是山贼，抢劫官车。”
他留了个心眼——不提济世堂。因为现在证据不足，提了反而打草惊蛇。
继续上路。老张心有余悸：“周公子，您怎么知道是济世堂？”
“猜的。”周文俊道，“但他们反应证实了。看来，扬州之行，不会太平。”
果然，第二天在扬州城内的客栈，又出了事。
晚饭时，周文俊刚拿起筷子，老张突然按住他的手：“等等。”
“怎么？”
老张从怀里掏出一根银针，插进菜里——针尖瞬间变黑！
“菜里有毒！”
三人惊出一身冷汗。客栈掌柜被叫来，吓得跪地磕头：“官爷明鉴！小店绝对不敢下毒！这……这一定是有人陷害！”
查了半天，是厨房一个临时帮工干的。那人已经跑了，据说是三天前才来应聘的。
“第二次了。”小李咬牙，“他们是要置我们于死地啊！”
周文俊反而冷静下来：“这说明，我们找对方向了。孙先生手里，一定有重要证据。”
他吩咐：“从今天起，我们轮流守夜，吃食只买干粮，水只喝井里现打的。另外，老张，你去打听孙先生的下落，要隐蔽。”
老张去了半天，带回消息：孙先生的老家在扬州城东的孙家庄，但他本人不在庄里，据说去了江宁府亲戚家。
“江宁府？”周文俊皱眉。那又要多走两天路。
“不过，”老张压低声音，“我打听到，孙先生有个相好的，在城西的绣坊做事。也许她知道孙先生在哪。”
三人当即赶往城西绣坊。那是个不大的铺子，一个三十来岁的妇人正在绣花，见他们来，神色慌张。
“你们……你们找谁？”
“请问，孙先生在吗？”周文俊客气道。
“什么孙先生？我不认识。”妇人低头继续绣花，但手在抖。
周文俊看出端倪，从怀里掏出一两银子：“大嫂，我们不是坏人，是孙先生的朋友，有急事找他。这钱，算是一点心意。”
妇人看着银子，犹豫良久，终于低声道：“他……他在城外的净慈庵。”
“净慈庵？”
“嗯，他妹妹在那里出家。他说那里安全。”
谢过妇人，三人赶往净慈庵。那是个偏僻的小庵，香火不旺。主持是个老尼，听他们说明来意，叹气道：“孙施主确实在这里，但……你们来晚了一步。”
“怎么了？”
“昨天夜里，有人来抓他。他翻墙跑了，现在不知去向。”
周文俊心中一沉。对方动作这么快？
“师太可知，他可能去哪？”
老尼摇头：“他走得急，什么都没说。不过……”她想了想，“他临走前，好像说了句‘去镇江’。”
镇江？那是在长江对岸。
线索又断了。但周文俊注意到，老尼说话时，眼神往佛龛下瞟了一眼。他心中一动，等老尼离开后，悄悄走到佛龛前，伸手摸索——果然，在香炉底下，摸到一张纸条。
上面只有一行字：“账本在江宁府衙，户房书吏赵。”
周文俊心跳加速。账本！王员外的账本！那一定记录了和济世堂的交易往来，是重要证据！
他收起纸条，对老尼深深一揖：“多谢师太。”
老尼闭目念佛：“阿弥陀佛，施主一路小心。”
离开净慈庵，周文俊决定：不去镇江了，直接去江宁府。
但就在这时，第三次意外发生了。
回城的路上，经过一座石桥。桥很窄，只能容一辆马车通过。走到桥中央，对面突然冲来一辆疯牛车，直直撞向他们！
“跳车！”老张大吼。
三人滚下马车，摔在桥边。疯牛车撞上他们的马车，连车带马一起坠入河中！
惊魂未定，周文俊发现，自己的左臂擦伤了，鲜血直流。老张和小李也有轻伤。
“又是他们！”小李怒道，“没完没了了！”
周文俊捂着伤口，看着沉入河中的马车，反而笑了。
“你笑什么？”老张不解。
“我笑他们急了。”周文俊道，“越是阻挠，越说明账本重要。这趟江宁，非去不可。”
他撕下衣襟包扎伤口，目光坚定：“走吧，去江宁府。我倒要看看，他们还能耍什么花样。”
夕阳西下，三个带伤的人影，走向长江渡口。
惊涛骇浪中，总有人逆流而上。
五月十五，杭州西湖边，白堤。
“新政大辩论”的场地已经搭好。那是临时搭建的木台，可容百人。台下摆了五百个座位，此刻已坐满了人——士子、商贾、百姓，甚至还有从周边州县赶来的农夫。
章惇站在台侧，看着黑压压的人群，面色平静。随行官员却忧心忡忡：“相爷，人太多了，鱼龙混杂。万一有人闹事……”
“怕什么？”章惇道，“真理越辩越明。人越多，越好。”
辩论定在辰时三刻开始。但辰时刚到，一群地痞流氓就挤到了前排，约莫二十多人，个个歪戴帽子斜瞪眼，一看就不是善茬。
“相爷，”侍卫低声道，“要不要清场？”
“不用。”章惇摆手，“让他们坐。我倒要看看，他们能闹出什么花样。”
辰时三刻，辩论开始。章惇先上台，简单说明规则：正反双方各派五人，每人发言一刻钟，然后自由辩论。台下观众可提问，但需举手获准。
正方代表是章惇带来的新政支持者——有工部官员讲水利，有户部官员讲钱庄，有刑部官员讲律法改革，还有两个从秦州、苏州赶来的“实践者”：郑知文派来的王石头，陈清照派来的老吴。
反方代表则是江南士林推举的——吴子瞻为首，还有三个老儒，一个退职的知州。
辩论一开始就很激烈。