当所有盛大的欢迎仪式，喧闹的宴饮与虚伪的寒暄终于落下帷幕，皇宫深处一间最为私密的会客茶厅里，只剩下了奥拉夫三世皇帝与哈迪斯两人。
壁炉中，上好的昂贵香木烧得正旺，发出噼啪轻响，橙红的火光为这间装饰着兽皮与战利品的房间带来阵阵暖意。
侍者早已屏退，厚重的雕花木门紧闭。
奥拉夫三世坐在主位的宽大靠背椅上，双手交叠放在覆盖着熊皮的扶手上，努力维持着长辈的威严与关切。
他沉默片刻，似乎在斟酌词句，最终缓缓开口。
“艾伦，对于你父亲的死，我感到……非常沉重。他是一位伟大的帝王。罗尼特帝国在他的时代，达到了前所未有的辉煌。”
哈迪斯坐在他对面，皇帝的话并未让他脸上的表情产生丝毫涟漪，那副苍白俊美的面容依旧平静无波，如同戴着一张精致的面具。
他微微颔首，声音平稳而疏离，如同在念诵外交辞令。
“陛下，感谢您对我父亲如此高的评价。他若泉下有知，想必也会感到欣慰。如今，我的兄长亚历克斯已经继任帝位。他雄才大略，必能继承父亲的伟业，同样成就一代伟大帝王，带领罗尼特帝国步入新的辉煌。”
接下来的对话，便在这样客气而空洞的氛围中持续了一段时间。
两人谈论着两国的传统友谊，回忆着过往的美好时刻，展望未来更紧密的合作，却没有丝毫触及核心的实质内容，如同在冰面上谨慎地滑行，彼此都在试探，都在掩饰。
终于，哈迪斯似乎厌倦了这种毫无意义的相互敷衍。
他轻轻放下手中一直未饮的茶杯，抬起眼，直视着奥拉夫三世，声音依旧不高，却带着一种不容回避的锐利。
“陛下，有一件事，我一直有些困惑。三年前，罗尼特帝国与沙纳德共和国的那场战争，比约恩帝国作为我们最坚实的盟友，在盟约中承诺将提供全力支持。然而，在实际战局最需要决定性力量介入的时刻，贵国的军队却似乎有所保留，并未倾尽全力。这似乎与我们之前定下的盟约，有着不小的差异。您觉得呢，陛下？”
奥拉夫三世脸上的平和表情瞬间僵住，如同被冰霜冻结。
眼睛深处骤然闪过一丝被刺痛尊严与揭穿伪装的怒色，如同雪原上掠过的暴风雪前兆。
他放在扶手上的手指无意识地收紧，抓皱了熊皮光滑的毛发。
但他毕竟是一位城府极深的帝王。
怒色只出现了短短一瞬，就被他强行压了下去。
脸上的表情迅速恢复成带着些许无奈与坦诚的平和。
皇帝的声音放缓，带上了一丝诉苦与推心置腹的意味。
“艾伦，我的孩子，你很清楚，罗尼特帝国地大物博，国力强盛，军力雄厚。而比约恩帝国，不过是偏居苦寒之地的一个小国。我们的资源有限，子民要在严酷的自然环境中挣扎求存。
而且，国内的情况你也知道，一直比较复杂。元老院那些老顽固，各个行省总督的算盘……牵一发而动全身。对外战争，尤其是如此规模的远征，我们必须量力而行，权衡再三，确保国内稳定是第一要务。这一点……还请罗尼特帝国，以及你尊敬的兄长亚历克斯陛下，能够体谅。”
这番话说得合情合理，姿态放得足够低，将背盟的嫌疑巧妙地转化为国情所限与内部掣肘，既保全了颜面，又将责任推卸了出去。
皇帝眼中那一闪而逝的情绪变化，以及这番堪称完美的托词，丝毫没有逃过哈迪斯的眼睛。
他在心中冷笑：老狐狸，反应倒快，借口也找得不错。
但哈迪斯此行的目的，绝非为了三年前那场战争中比约恩的不够尽力而来兴师问罪。
那场战争的结果早已注定，比约恩的态度无关大局。
有此一问，不过是他精心准备用来打破平衡的发难借口，是一枚问路的石子。
他没有继续在战争责任的问题上纠缠，那没有意义。
他缓缓从座位中站起身，修长挺拔的身影在壁炉火光的映照下，在厚厚的地毯上投下长长的的阴影。
他踱步到壁炉前，拿起那柄精致的铜制火钩，似乎被跳动的火焰吸引了注意力。
他轻轻拨动着炉膛中炽热的炭火，看着火星随着他的动作飞溅升腾，又迅速湮灭。
他的声音在木炭轻微的爆裂声中响起，平静，却带着一种洞悉未来的寒意：
“从战争结束到现在，不过短短几年，陛下。但这个世界已经发生了太深刻的变化。许多我们曾经视为理所当然的基石，正在崩塌；许多我们坚信不疑的未来，正在变得模糊甚至黑暗。不知陛下，准备如何带领比约恩帝国，面对这个注定越来越严峻的未来？”
他没有回头，依旧背对着皇帝，仿佛在对着火焰自言自语。