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吃完饭，三人在院子里坐着。月亮升起来了，照在槐树上，影子在地上晃来晃去。王猛坐在石凳上，手指不停地搓衣角。刘承宗看似镇定，但脚在地上一点一点的，像是在打拍子。
刘泓看着他们，忽然说：“来，我教你们一个法子。”
两人同时看向他。
“深呼吸。”刘泓说，“深吸一口气，憋住，数五下，慢慢吐出来。做三次。”
王猛照做了。吸了一口气，憋住，脸涨得通红，数到三就憋不住了，噗地吐出来。
刘泓笑了：“别那么使劲，自然一点。再来。”
第二次好了一些。第三次顺了。王猛做完三次，甩了甩手：“好像……真没那么抖了。”
刘承宗也试了试，比王猛做得好。做完之后，他的手不抖了，脚也不点了。
“明天进考场之前做一次，”刘泓说，“坐到号舍里，发卷之前再做一次。紧张了就做，管用。”
王猛点点头，又做了一遍。
夜深了，三人各自回屋。刘泓躺下来，听着隔壁的动静。王猛翻了几次身，安静了。刘承宗那边一点声音都没有，像是睡着了，又像是醒着。
第二天天没亮，刘泓就把两人叫起来。吃了早饭，检查考具——笔、墨、砚、干粮、水壶，还有周墨说的酱菜。王猛把那小罐酱菜塞进包袱里，拍了拍，像是拍护身符。
三人走到贡院门口，天刚亮。门口已经排了长队，考生们一个接一个地进去。王猛站在队伍里，回头看了刘泓一眼。刘泓冲他点了点头。王猛深吸一口气——三次，然后转过身去，跟着队伍往前走。
刘承宗排在后面，走的时候回头看了一眼，嘴唇动了动，没出声。刘泓看懂了他的口型——“放心。”
两人消失在贡院的大门里。门关上了，锣声响了。刘泓站在门口，看着那扇门，心里忽然空了一下。
他找了个阴凉的地方坐下来等。不是等他们出来——院试考一天，傍晚才结束。他也不知道自己在等什么，就是不想走。
太阳升起来了，晒得地面发烫。刘泓坐在墙根底下，看着贡院门口的旗杆发呆。来来往往的人很多，有送考的家长，有卖吃食的小贩，有算命的瞎子扯着嗓子喊“院试占卜，不准不要钱”。他坐了一整天，中午啃了两个烧饼。
傍晚的时候，贡院的门开了。考生们鱼贯而出，有的面色如常，有的垂头丧气，还有的出来就蹲在地上哭。刘泓站起来，踮着脚尖往里看。
王猛先出来的，脸色发白，但眼睛是亮的。他看见刘泓，快步走过来。
“怎么样？”
王猛想了想，说：“策论那道题，你押中了。”
刘泓愣了一下：“哪道？”
“水利。你说今年可能会考水利，我准备了好几篇。虽然不是原题，但方向对上了。”