退朝后，崇祯回到乾清宫，屏退左右，独自坐在御案前仔细盘算。
窗外夕阳西斜，金色的余晖透过雕花窗棂洒进殿内，在地面上投下斑驳的光影。崇祯拿起笔，在纸上写写画画。
藩王们这次出了六十多万两银子，是自己用更大的政治权利，放松藩王的限制作为交换换来的。加上抄家周应秋、徐应元这两个贪官污吏的收入，再加上百官那点象征性的捐助，虽然大部分人都是抠抠搜搜、能少捐就少捐，但蚊子腿也是肉，七七八八加起来，国库里总算有了不到一百万两银子的进账。
崇祯放下算盘，揉了揉太阳穴，叹了口气。
一百万两，听起来不少，但对于这个千疮百孔的帝国来说，不过是杯水车薪。辽东的军饷要发，陕西的赈灾要拨，京营的兵器要购，九边的城防要修……到处都是窟窿，到处都要钱。这点银子撒进去，连个响都听不见。
更何况，这只是一锤子买买卖，解得了燃眉之急，却不是长久之计。藩王的羊毛不能老薅，薅多了就薅秃了;贪官也不是天天都有得抄，朝堂上就那么些人。
当务之急，仍然是要建立稳定的财源，让银子能细水长流、源源不断地流进国库。
想到这里，崇祯心中已有定计。他起身走到窗前，望着渐渐沉入地平线的夕阳，沉声吩咐：来人，传厂公进宫觐见。
魏忠贤接到圣旨，不敢怠慢，连夜赶到宫中。
当他在殿外候旨时，宫人都不由得暗暗打量这位曾经权倾朝野的九千岁。只见他虽然依旧穿着蟒袍玉带，但比几个月前似乎更显老态了——原本花白的头发如今已是一片雪白，脸上的皱纹也更深了，眼窝微微凹陷，显出几分疲惫之色。
宣厂公觐见。
魏忠贤整了整衣冠，快步走进乾清宫，跪下叩首：老奴魏忠贤，叩见陛下。
起来吧，厂公。崇祯温言说道，声音里带着难得的温和，赐座。
魏忠贤受宠若惊，连忙再次叩首：谢陛下隆恩。他小心翼翼地坐在椅子边缘，腰板挺得笔直。
崇祯感激的说：厂公辛苦了。这几个月朕在西安平乱，京城全靠厂公主持大局，才让朕没有后顾之忧。
魏忠贤眼眶竟有些湿润。他在宫中几十年，历经多少风雨，什么场面没见过？但换了新皇帝，依然对他如此相待，确实受宠若惊。
陛下折煞老奴了。魏忠贤声音有些哽咽，老奴惭愧，实在惭愧啊。朝中这些文官，所作所为越来越过分，老奴已经控制不住了。他们表面上对老奴恭恭敬敬，背地里却各怀鬼胎、阳奉阴违。老奴这几个月，真是力不从心，心力交瘁啊。
这几个月他确实不好过——先帝驾崩，新帝登基，朝中局势大变。皇上出京征战了几个月，百官的压力全靠魏忠贤挡着；那些所谓的，一个个都露出了真面目，原本对他毕恭毕敬的，现在也开始推三阻四、敷衍了事。
崇祯拍了拍他的肩膀，叹道：厂公已经做得很好了。那些朝臣，哪个不是一掌握了一点权力，就开始争权夺利、结党营私？真正忠君爱国的，能有几个？
魏忠贤抬起头，老泪纵横：陛下圣明！世人都说什么，好像那些人都是唯老奴马首是瞻。却不知道，他们根本就没有好相与的！
他越说越激动，积压在心中数月的委屈和愤懑一股脑儿倾泻而出：
他们原本都是什么浙党、楚党、齐党。先帝年间，他们借老奴的名声和势力，斗倒了东林党。然后呢？羽翼丰满了，就开始结党营私、排斥异己，对先帝也开始阳奉阴违，只顾着自己的私利！
他顿了顿，苦笑道：如今他们已经越来越不把老奴放在眼里了。
早在天启六年，顾秉谦、冯铨、魏广微这些内阁成员被迫去职，其实就是所谓的一次大分裂。那些人各有各的小算盘，各有各的利益集团，魏忠贤不可能完全控制他们。
历史研究早已证明，所谓的并非铁板一块。东林党固然是江南士绅的代表，但浙党、楚党这些人，同样代表着江南大地主大商人的利益。他们反对东林党，更多都是因为党同伐异，你死我活的政治斗争。
崇祯听完，点了点头，语气变得郑重起来：正因如此，朕还有一件重要的事需要厂公去做。
魏忠贤连忙正襟危坐，恭敬道：陛下尽管吩咐，老奴必将尽心竭力，万死不辞！
崇祯站起身，背着手在殿中踱步，沉声说：当务之急，朝廷要控制财政大权。我们必须把该收的钱收上来，不能再让那些士绅地主逃税漏税、中饱私囊。
魏忠贤心中一动，试探着问：陛下的意思是……江南？
崇祯转过身，直视着他：没错。朕希望厂公亲自走一趟江南，督办催缴积欠的税赋。
魏忠贤浑身一震，立刻明白了皇上的深意。
江南是天下最富庶的地方，也是税赋缺额最严重的地方。那些大地主大士绅，仗着有功名在身、有门路有关系，千方百计地偷税漏税。他们用各种手段隐匿田产，或者把土地挂在亲戚朋友名下，或者干脆贿赂官府、篡改税册。朝廷明明知道江南富得流油，但就是收不上来税。
而现在，皇上让他去江南收税，这意味着什么？
一方面，这确实是一件极其重要、关乎国计民生的大事，皇上把它交给自己，是对自己的信任和倚重。
另一方面，现在朝廷局势已经大不相同，新帝登基、威势已成，不再需要他在前台包办一切了。让他去江南，既是给他一个体面的退路，也是在逐步削弱他在京城的影响力。
但这总比直接夺权要好得多。至少皇上还给他面子，还给他重要的任务去做，也表明了对他的信任和重用。
想通了这一点，魏忠贤心中反而轻松了许多。他郑重地跪下叩首：老奴明白陛下苦心，必将鞠躬尽瘁，死而后已！
崇祯扶起他，拍了拍他的手：厂公，此事乃是大明朝廷的命脉所系，其责任之重，不亚于在朝堂之上统领百官啊。朕将此事托付给厂公，就是相信厂公的能力和忠心。
魏忠贤眼眶又红了：老奴必将不负重托！