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省商务厅三号会议室，冷气开得很足。长条圆桌两侧坐满了人，空气里飘着浓重的茶香和烟草味。
陈扬坐在靠门的位置，手里捏着一支钢笔，笔帽在指间无声转动。他对面是两位头发花白的老者。左边那位穿着对襟绸衫，手里盘着两颗核桃，那是川菜泰斗“谭派”传人谭老爷子；右边那位戴着老花镜，正在擦拭眼镜片，是国宴级大师周老。
加上陈扬，这就是川菜系出征“中华厨王争霸赛”的全部阵容。
“这次比赛，不仅是技艺切磋，更是文化战争。”主持会议的副厅长敲了敲桌子，身后投影屏幕上打出红头文件，“八大菜系，二十四个人。鲁菜要保头牌，粤菜想争第一，咱们川菜这几年在外面名声虽大，但总被诟病‘上不得台面’。这次进京，唯一的任务就是正名。”
谭老爷子手里的核桃停了一瞬，耷拉着眼皮没吭声。周老戴上眼镜，目光扫过陈扬，停留了两秒，嘴角微微下撇。
“有些名额，给得是不是草率了些？”周老翻开面前的文件，“这种级别的场子，比的是底蕴。年轻人步子迈太大，容易扯着。”
会议室里安静下来，几道视线像探照灯一样打在陈扬脸上。
陈扬把钢笔插回口袋，抬头迎上周老的目光，没躲闪，只是笑了笑，拿起面前的茶杯喝了一口。
散会后，陈扬刚走出大楼，就被一群记者堵在台阶下。闪光灯咔嚓作响，晃得人眼花。
“陈董，网上有人说您是靠陈氏集团的资本运作才拿到的名额，您怎么看？”
“作为最年轻的参赛者，您认为自己有资格代表川菜吗？”
“听说鲁菜大师放话要教您做人，您有什么回应？”
苏小雅带着两名保镖迅速挤开人群，护着陈扬钻进车里。车门砰地关上，隔绝了外面的喧嚣。
“现在的BBS论坛都炸锅了。”苏小雅把笔记本电脑转过来，屏幕上是天涯社区的一个热帖——《扒一扒那个靠卖火锅上位的“厨王”候选人》。
“一个开连锁店的商人也配去钓鱼台？”
“大概是去给大师们送底料的吧。”
陈扬扫了一眼，合上电脑。“不用管，把网线拔了。从今天起，我不接受任何采访。”
“你要闭关？”
“不是闭关，是补课。”陈扬靠在椅背上，看着窗外飞逝的街景，“谭老和周老说得对，论底蕴，我确实差点火候。鲁菜的吊汤，粤菜的干货发制，淮扬菜的刀工，这些都是几十年的童子功。我得在半个月内，把这些短板补上。”
回到别墅，陈扬把地下室改成了临时实验室。
墙上贴满了从各地搜集来的资料，全是对手的情报。鲁菜王一刀擅长用三百斤的大刀处理整牛，粤菜龙爷有一手“隔水蒸”的绝活能锁住海鲜魂魄。
陈扬盯着那些照片，手里拿着一把刻刀，在一块萝卜上机械地雕刻。满地都是萝卜碎屑。
深夜，地下室的门被推开。贺一刀背着手走进来，腋下夹着个油布包。
“还在练？”贺一刀踢开脚边的萝卜丝，走到工作台前。
陈扬停手，手腕因为长时间用力有些微微发抖。“师父，我看了鲁菜那边的视频，他们在高汤处理上确实有一套。那种清汤如水的功夫，咱们川菜的‘开水白菜’虽然也有，但在厚度上差点意思。”