“癸水东流，源在慈溪。亥时三刻，旧井无波。”
这十六个字，如同十六根冰冷的针，整夜扎在江雨桐的心头，辗转反侧，不得安宁。“慈溪”、“旧井”、“亥时三刻”，这些指向明确的词语，与那熟悉的“圆圈波浪”图案组合在一起，构成了一个无法忽视的、充满诱惑与危险的谜题。传递者的意图模糊不清，是警示？是线索？还是又一个将她乃至皇帝引入陷阱的诱饵？
天色在煎熬中渐明。秋日的晨光透过窗纸，驱散了殿内的黑暗，却驱不散她心头的阴霾。她强迫自己起床，梳洗，用过早膳，坐在书案前，目光却无法聚焦在任何典籍上。眼前晃动的，是昨夜门外那方胜的惨白，是苏嬷嬷恐惧的眼神，是慈宁宫沉静的飞檐，是皇帝疲惫而冷峻的侧脸。
“旧井”……宫中废井不少，但能与“癸”字符号、与“慈溪”（很可能暗指慈宁宫）关联的……她猛地想起，西暖阁附近，靠近宫墙夹道的地方，似乎确有一口早已废弃、被荒草和杂物掩盖的旧井！那还是她刚入宫不久，偶然听秦嬷嬷提起的宫中“不吉”之地，说前朝有宫人投过井，后来便封填了。那口井的位置，岂不正在慈宁宫与西暖阁之间的区域？
“源在慈溪”……难道“癸”字符号或相关阴谋的源头线索，就藏在那口看似不起眼的废井之中？亥时三刻，是约定，还是警告？
去，还是不去？这个抉择让她坐立难安。直觉告诉她，这很可能是对方（无论是敌是友）精心设计的下一步，风险莫测。但理智也提醒她，这或许是拨开慈宁宫迷雾、触及“癸”字核心的关键机会。皇帝正忙于应对开海之争和南京伪券案的后续，压力巨大，她是否该用这尚无实证的猜测去打扰他？还是……自己先设法确认？
整整一个白天，她都在这种焦灼的权衡中度过。午后，高德胜来传话，说皇帝看了她整理的“增补万国图说”甚为满意，已召集重臣商议细节，今夜可能议事至晚，让她不必等。这消息让她稍稍安心皇帝今晚无暇他顾，却也让她独自面对抉择的压力更大了。
最终，在暮色四合之时，她下定了决心。不去，那纸条和图案便如鲠在喉，线索可能就此中断。她必须去，但绝不多做停留，只看一眼，确认是否有异，立刻返回。她将秦嬷嬷唤到内室，低声嘱咐：“嬷嬷，今夜亥时前后，我需出去片刻，去西边废井处看看。你守在院中，若我半个时辰内未归，或听到任何异常动静，立刻设法通知高公公，就说……就说我突发急症！”
秦嬷嬷吓得脸都白了，一把抓住她的手：“姑娘！使不得！那地方邪性，夜里更是不太平！万一……”
“嬷嬷，我心中有数，必须去这一趟。” 江雨桐语气坚决，将苏嬷嬷给的银耳挖和那枚鹅卵石贴身藏好，“此事关乎重大，或许能帮陛下解开一些谜团。你按我说的做，便是帮我。”
秦嬷嬷知她性子，劝不住，只得含泪点头，千叮万嘱要小心。
戌时三刻，天色完全黑透。秋夜寒重，星月无光。江雨桐换了一身最不起眼的深灰色窄袖衣裙，用布条束紧袖口裤脚，头发全部绾起包在布巾里。她没带灯笼，只揣了一小包火折子和一根短小的、用来防身的银簪。
悄悄出了集贤苑，她贴着宫墙阴影，凭记忆向西暖阁方向走去。宫中侍卫巡逻有固定路线和时间，她白日里已向秦嬷嬷仔细打听过。一路有惊无险，避开了两拨巡夜的灯笼光，来到西暖阁后方的偏僻夹道。
这里果然荒草丛生，人迹罕至。借着远处宫灯极其微弱的光晕，她摸索着向前。夜风穿过狭长的巷道，发出呜呜的怪响，吹得枯草乱晃，影子张牙舞爪。她心跳如擂鼓，手心沁出冷汗，但脚步未停。
终于，在靠近一面高大宫墙的角落，她看到了那口被几块残破石板半掩盖着的废井。井口不大，石栏早已残缺，周围堆着些破碎的瓦砾和枯藤。一片死寂，只有风声。
亥时三刻将至。
江雨桐屏住呼吸，躲在一丛半人高的枯草后，仔细观察。井口并无异样，周围也无人影。难道只是让她来看这口荒井？或是时辰未到？
就在她疑窦渐生时，远处隐约传来了打更的梆子声——亥时了。
她耐着性子，又等了约莫一刻钟（心中默数）。亥时三刻，就在她以为今夜将一无所获时，异变陡生！
那口废井的方向，忽然传来一阵极其轻微、却绝非风声的“沙沙”声，像是有什么东西在摩擦井壁！紧接着，井口那块最大的、斜盖着的石板，竟微微动了一下，向旁边挪开了寸许！一道极其微弱、昏黄如豆的光，从石板缝隙中透了出来，一闪即逝，随即石板又恢复了原状。
有人！井下有人！那
江雨桐浑身的血液仿佛瞬间冲上头顶，又冻结成冰。她死死捂住自己的嘴，才没有惊叫出声。果然有古怪！这废井竟是密道入口？
是谁在此秘密聚集？那“源在慈溪”又是什么意思？难道这密道……通向慈宁宫？
这个猜测让她不寒而栗。她不敢再待下去，正欲悄悄退走，回去禀报皇帝。然而，就在她转身的刹那，脚下不慎踩到一截枯枝，发出“咔嚓”一声轻响！
在寂静的夜里，这声音虽然不大，却格外清晰！
井口方向瞬间死寂，那“沙沙”声和微光彻底消失。江雨桐的心脏几乎停跳，她知道自己被发现了！来不及多想，她转身就跑，沿着来路，拼命向集贤苑方向奔去。脚步声在空旷的夹道中回响，她能感觉到身后仿佛有一道冰冷的目光锁定了她，但并没有人追出来。
她不敢回头，一路狂奔，直到冲进集贤苑的院门，反手栓上，背靠着冰冷的木门，才大口大口地喘着气，浑身衣衫已被冷汗浸透。
“姑娘！你回来了！没事吧？” 秦嬷嬷听到动静，连忙从屋里跑出来，见她脸色惨白、惊魂未定的模样，吓得声音都变了。
“没……没事。” 江雨桐勉强定了定神，拉着秦嬷嬷快步走进屋里，关紧门窗，“嬷嬷，今夜之事，对谁都不要提起，包括高公公。”
“到底怎么了？姑娘你看到什么了？” 秦嬷嬷急问。
江雨桐摇摇头，没有细说。她需要时间消化，更需要思考如何向皇帝禀报。井下有人，有密室，这已经是惊天发现。但证据呢？仅凭她一面之词，皇帝会信吗？是否会打草惊蛇？那井下之人是否已经警觉转移？