她坐立难安，直到子夜过后，前殿方向隐约传来散朝的动静，知道皇帝那边议事结束了。她犹豫再三，还是觉得不能隐瞒。她简单写下“西暖阁后废井有异，疑似密道，亥时三刻见光，恐与慈宁宫有关”几行字，用蜡封好，让秦嬷嬷天亮后务必亲手交给高德胜，转呈陛下。
这一夜，她几乎未眠。废井下的微光，苏嬷嬷的恐惧，慈宁宫的沉寂，皇帝的压力，还有那始终萦绕的“癸”字符号阴影，交织成一张巨大的网，让她透不过气。
翌日，高德胜来得比平日都早，神色是前所未有的凝重。他屏退左右，对江雨桐低声道：“女史，陛下看了您的字条，让咱家来问详情。陛下说，此事……干系太大，让您将昨夜所见，细细说与咱家听，不可遗漏半分。另外，陛下让您近日千万小心，若无必要，不要离开集贤苑，饮食起居，更要留意。”
江雨桐心中一沉，知道皇帝也意识到了问题的严重性。她将昨夜经过，包括之前收到纸条、图案的来龙去脉（隐去了部分苏嬷嬷细节，只说综合线索推测），仔细说了一遍。高德胜听得脸色发白，连连点头。
“女史放心，咱家一字不落回禀皇爷。皇爷已有计较。” 高德胜临走前，又压低声音道，“陛下还让咱家转告女史，开海章程争议极大，朝中反对声浪汹汹，恐有人借此生事，内外勾连。让女史……务必珍重自身，有些事，急不得。”
内外勾连……江雨桐咀嚼着这四个字。是指朝中反对开海的势力，与宫内的阴谋者可能勾结吗？这个联想让她背脊发凉。
接下来的两日，宫中表面平静。但江雨桐能感觉到，无形的网正在收紧。集贤苑外的守卫似乎悄然增加了，秦嬷嬷也说，这两日往附近“路过”的陌生面孔太监宫女多了些。慈宁宫依旧以静养为名闭门谢客，但冯保手下的人，对慈宁宫人员出入的监控，显然严密到了极点。皇帝再未召见她，但她通过高德胜得知，皇帝已密令冯保，调动最可靠的“净军”好手，暗中监视那口废井，但严令不得靠近，更不得打草惊蛇。
同时，朝堂上关于“广州开海试办章程”的争论，进入了白热化。反对派抓住“祖制”、“海防”、“夷夏之防”不放，对江雨桐那幅“增补万国图说”中关于西洋番商“船坚炮利”的描绘大加抨击，斥为“危言耸听”、“长他人志气”。支持者则以“实事求是”、“防患未然”力争。双方在具体条款——如开放货品名录、税率、外商管理、水师协防等方面争执不休，进度缓慢。
这日午后，江雨桐正在书房核对一批新送来的文档，秦嬷嬷忽然面色古怪地进来，低声道：“女史，慈宁宫的桂嬷嬷来了，说是奉太皇太后之命，来给女史送东西。”
桂嬷嬷？她怎么来了？江雨桐心头一紧。自太皇太后“晕厥”静养，慈宁宫的人极少外出，桂嬷嬷更是深居简出。此刻前来……
“快请。” 她定了定神，放下手中之物。
桂嬷嬷依旧是那身深褐色宫装，头发梳得一丝不苟，面容严肃，只是眼下的疲惫之色更浓了些。她手中捧着一个尺余长的紫檀木螺钿盒子。
“老奴给江女史请安。” 桂嬷嬷规矩行礼，语气平淡无波。
“桂嬷嬷快请起。太皇太后凤体可安？” 江雨桐还礼，请她坐下。
“劳女史挂心，太后娘娘凤体稍愈，只是精神短，需静养。” 桂嬷嬷将木盒放在桌上，打开。里面并非金银珠宝，而是一卷用杏黄绦子系着的、陈旧发黑的画轴，以及一册纸张脆黄、边角磨损的琴谱。
“太后娘娘说，前些日子女史问起旧年绣样，她想起库里还收着些前朝的旧物，或许对女史整理典籍有所助益。这幅《海外贡使图》是成化年间所绘，描绘的是当年暹罗、占城等国使臣来朝进贡的场景，其中人物服饰、所携方物，或可一观。这册《漪兰琴谱》，亦是前朝古谱，娘娘说女史性喜清静，或可闲暇时翻阅解闷。” 桂嬷嬷缓缓说道，目光却似有深意地掠过江雨桐的脸。
《海外贡使图》？琴谱？太皇太后这是什么意思？是示好？是提醒她“安分”整理典籍即可？还是……借这幅图，暗示她“海外”之事？
江雨桐心中警铃大作，面上却恭谨谢恩：“太皇太后厚赐，臣愧不敢当。太后娘娘凤体违和，还惦念臣之琐事，臣感激涕零。请嬷嬷代臣叩谢太后娘娘天恩。”
“女史客气了。太后娘娘还说，” 桂嬷嬷顿了顿，声音压低了些，眼中闪过一丝难以捉摸的情绪，“这宫里啊，年头久了，地下埋的东西就多。有些东西，挖出来，见了光，未必是好事。该在土里埋着的，就让它好好埋着。看见了，只当没看见，方是保身之道。女史是聪明人，当知娘娘的一片回护之心。”
这话已是近乎赤裸的警告！与上次“有些事，过去就过去了”的告诫一脉相承，但此次指向更明确——“地下埋的东西”、“挖出来”、“看见了，只当没看见”，分明是在指废井之事！太皇太后知道了！她是在警告自己不要继续追查，甚至暗示知道她昨夜去了废井！
江雨桐后背瞬间被冷汗湿透。她强作镇定，垂眸道：“太后娘娘教诲，臣谨记于心。臣职责所在，只是整理故纸，不敢他顾。至于其他，臣……臣不知，亦不愿知。”
桂嬷嬷深深看了她一眼，那目光仿佛能洞穿人心。“女史能这般想，最好。那老奴便回去复命了。女史……好自为之。” 她行了一礼，不再多言，转身离去。
送走桂嬷嬷，江雨桐跌坐在椅中，看着桌上那卷《海外贡使图》和琴谱，只觉一股寒气从脚底直窜头顶。慈宁宫的警告来得如此之快，如此直接，说明她昨夜的行动，很可能一直在对方监控之下！那废井下的秘密，与慈宁宫关联之深，恐怕远超想象。太皇太后亲自出面“回护”警告，是怕她挖出更多，还是……另有图谋？
她颤抖着手，解开杏黄绦子，缓缓展开那幅《海外贡使图》。画卷古朴，色彩暗淡，但人物描绘细致，各国使臣服饰鲜明，所献象牙、香料、珠宝、珍禽异兽栩栩如生。在画卷一角，描绘宫人接收贡品的场景，一个不起眼的角落，一名低阶太监捧着的漆盘上，放着的并非贡品，而是一个小小的、三足两耳的青铜鼎，鼎身似乎刻着模糊的花纹……
江雨桐瞳孔骤缩，几乎将脸贴到画上。那鼎的形制……与西暖阁大火那夜，窗外惊鸿一瞥的邪鼎，何其相似！而这幅画，是成化年间的！难道那种邪鼎，在更早的宫廷中就已存在？
她猛地合上画卷，心脏狂跳不止。太皇太后送来这幅画，究竟是无意，还是故意？是在展示“海外贡使”的正当性，以契合皇帝开海之议？还是在用这幅画中隐藏的邪鼎图案，向她暗示“癸”字符号历史的悠久与宫廷渗透之深，警告她莫要再探？
疑云如同暴风雨前的浓雾，重重笼罩下来。她感到自己仿佛置身于一个巨大的、黑暗的迷宫之中，每向前一步，都可能触发致命的机关，而迷宫的中心，似乎就是那座尊贵而沉寂的慈宁宫。
就在这时，院外忽然传来一阵急促杂乱的脚步声，以及太监宫女惊恐的低呼。秦嬷嬷慌慌张张跑进来，脸色惨白如纸：
“姑、姑娘！不好了！前面传来消息，陛下……陛下在朝会上，突然呕血晕倒了！”
（第四卷 第51章 完）