皇帝在朝会上呕血晕厥的消息，如同晴天霹雳，瞬间击穿了紫禁城勉强维持的平静表象，在朝野内外掀起了比南京伪券案更为剧烈、也更为深层的恐慌巨浪。一时间，流言四起，人心惶惶。乾清宫、慈宁宫、坤宁宫，乃至内阁值房，都被一种凝重到近乎窒息的气氛所笼罩。
江雨桐闻讯，手中的《海外贡使图》“哗啦”一声掉落在地。脑中一片空白，唯余秦嬷嬷那句“陛下呕血晕倒”在反复轰鸣。她踉跄一步，扶住桌案才勉强站稳，指尖瞬间冰凉。呕血……晕厥……是积劳成疾？是旧伤复发？还是……有人下手？
这个念头让她浑身发冷，不敢再想下去。她立刻就想冲去乾清宫，却被秦嬷嬷死死拉住：“姑娘！现在去不得！乾清宫已经戒严，太医院所有院使、院判都被召去了，皇后娘娘、各位阁老都在外面守着，乱哄哄的，您去了也进不去，反倒惹眼！”
江雨桐强迫自己冷静下来。是了，她现在只是宫廷女史，没有资格，也没有理由在此时闯入帝王寝宫。无尽的担忧与无力感，如同潮水般将她淹没。她只能守在集贤苑，如同热锅上的蚂蚁，听着高德胜或冯保偶尔遣来小太监传递的、语焉不详的消息。
“太医正在全力诊治……”“陛下已醒转，但精神短，需静养……”“暂无性命之忧……” 这些消息丝毫不能缓解她的焦虑。皇帝的身体状况，直接关系到朝局稳定，关系到正在推进的河工债券、开海之议，更关系到那隐藏在水面下的、针对“癸”字符号的追查。他若倒下，一切可能前功尽弃，甚至局面会瞬间失控。
直到次日傍晚，高德胜才拖着疲惫不堪的身子亲自来到集贤苑，眼窝深陷，声音嘶哑。
“江女史，陛下让咱家来告诉您一声，陛下已无大碍，是……是连日操劳，急火攻心，加之旧年箭伤有些反复，痰中带血，一时晕厥。如今用了药，稳住了。陛下让您不必忧心。”
“高公公，陛下当真无碍？” 江雨桐急切地问，目光紧紧盯着高德胜的脸，试图分辨他话中的真伪。
高德胜叹了口气，压低声音：“吐了血是真，太医说伤了心脉，需长久将养，万不能再劳神动气。但眼下，人是清醒的，也能进些流食。只是……” 他顿了顿，声音更低，“朝会上那一出，把所有人都吓坏了。现在外头说什么的都有。陛下强撑着精神，召见了阁老和几位重臣，说了些安定人心的话。可这身子骨……唉。”
江雨桐的心沉了下去。伤了心脉，需长久将养……这绝非小恙。皇帝年轻，但登基以来，内忧外患，宵衣旰食，从未有一日轻松。债券风波、开海之争、伪券案、宫闱谜案……一桩桩一件件，都压在他肩上。这次呕血，是积郁成疾的总爆发。
“陛下……可还吩咐了什么？” 她涩声问。
高德胜看了她一眼，道：“陛下让咱家问女史，那‘增补万国图说’之后，关于开源理财之事，可还有别的想法？尤其是……能节省转运损耗、快速调配钱粮、且便于监管的法子。”
开源理财？节省损耗？快速调配？便于监管？江雨桐一怔。皇帝在病中，竟还在思虑国用？是丁忧河工后续银两，还是……另有所图？
她瞬间明白了皇帝的意思。债券受挫，开海远水难解近渴，且争议巨大。朝廷需要一种更稳妥、更高效、也能部分掌控金融命脉的筹钱和管钱方式。他想到了“银行”或者说“国家银号”的雏形？这在他曾提及的“另一个世界”的记忆碎片中，或许并不陌生，但在此世推行，阻力恐怕比开海更大！
“陛下是问……类似前朝‘交子’、‘会子’，或本朝‘大明宝钞’那样的东西？” 她试探道。
“陛下未明言，但咱家琢磨着，不止是纸币。” 高德胜摇头，“陛下提了‘官俸发放’、‘军饷拨付’的弊端，说层层转运，银两成色不一，耗损严重，且易生贪墨。若能有个稳妥的‘官家银号’，各地设分号，官府、军队的银钱，通过银号汇兑拨付，户部与都察院可随时核对账目，或可省时省力，也防些蛀虫。”
这不就是国家银行的雏形吗？统一汇兑，规范结算，加强监管！江雨桐心中震撼。皇帝的想法总是如此超前，又如此切中时弊。官俸、军饷的发放，确是顽疾，各地将领、官员常以“火耗”、“折色”为名盘剥，国库银子出京时是一百两，到地方可能只剩九十两，到兵士手中或许不足八十。若由朝廷直控的银号网络运作，的确能大幅减少中间环节的损耗和贪墨。
但这触及的利益太大了！从户部、兵部相关的官吏，到地方藩司、州府，再到那些与官府勾结的钱庄、票号，甚至暗中操纵白银成色、汇兑的黑市势力，都会视其为眼中钉！其阻力，绝不会逊于开海。
“此事……牵涉甚广，非一时之功。” 江雨桐谨慎道。
“陛下也知难。所以让咱家来问问女史，可曾在典籍中，见过类似的管理办法？或……有什么防止账目混乱、银钱作假的主意？” 高德胜道，“陛下说，女史心思细，或许能有妙法。”
这是将设计具体防弊措施的任务，也交给了她。江雨桐感到压力巨大，但更多的是为皇帝在病中仍不忘革除积弊的苦心而感到酸楚与振奋。他信她，倚重她，她便不能退缩。
“请公公回禀陛下，臣定当竭尽全力，查阅典籍，细细思量。一有头绪，即刻禀报。” 她郑重道。
高德胜点点头，又道：“另外，陛下让女史近期务必深居简出，一切小心。慈宁宫那边……陛下心中有数。” 最后一句，他说得极轻，却重若千钧。
江雨桐明白，皇帝知道了桂嬷嬷来访和警告之事，他在用自己的方式保护她，也在告诉她，慈宁宫的问题，他已警觉。
送走高德胜，江雨桐立刻投入了新的、更艰深的钻研之中。她让秦嬷嬷通过高德胜，调阅了户部关于官俸、军饷发放的旧例、则例，以及近年来相关的账册副本（自然是经过筛选的），还有前朝关于“钞法”、“盐引”等信用凭证管理的一些记载。同时，她开始苦思冥想一套适合这个时代、又能有效防伪防弊的账目系统。
这并非她所长。父亲虽是御史，精于经义章奏，对钱粮计算却不算专精。她只能凭借超越时代的些微见识和女性特有的细致去琢磨。她想起曾在一本算学古籍中看过的“四柱清册”（旧管、新收、开除、实在）记账法，其逻辑清晰，但易被篡改。如何让账目难以伪造，且能快速核对？
她想到了“复式记账”的模糊概念，但如何将其简化、本土化？又想到了“编码”和“暗记”。或许可以为每一笔汇兑或存取，编制一个唯一的、包含日期、银号分号、业务类型、顺序号等信息的编码？同时，账册采用特制格式，关键数据（如金额）需用特殊笔墨书写，并加盖专用骑缝章，账页预先印制暗纹。
她还设想，设立总号与分号之间定期的“对账”制度，不仅核对总额，还要随机抽查具体编码的业务。甚至，可以设计一种“验资纸”，类似存根，一式多联，分别由存款人、付款银号、收款银号、总号留存，凭特定印鉴和编码核对，任何一联单独流出都无法兑付。