慈宁宫桂嬷嬷悬梁自尽，并留下血书！
这个消息如同一道无声的惊雷，劈开了紫禁城上空积聚多日的厚重阴云，瞬间将所有人——无论前朝还是后宫——都震得心神俱裂，呆立当场。桂嬷嬷是谁？是侍奉太皇太后数十载、最得信任的心腹，是慈宁宫实际上的大管家，是连接后宫与某些隐秘往事的关键知情人之一。她的突然“自尽”，在这个皇帝强推银号、追查“癸”字符号、与慈宁宫关系微妙到极点的时刻，意味着什么？
林锋然听到禀报的刹那，瞳孔骤然收缩，握着密旨的手猛地收紧，指节泛白。但他脸上却无多少惊愕，只有一种近乎冷酷的、果然如此的沉凝。他早就料到，随着追查逼近核心，那些藏在暗处的人绝不会坐以待毙。只是没想到，对方的反击（或断尾）如此决绝，竟直接拿桂嬷嬷这等人物开刀。
“血书何在？” 他声音嘶哑，带着压抑的风暴。
高德胜颤抖着双手，捧上一个用素白锦帕包裹的、不过巴掌大小的纸张。纸张边缘染着暗红，触目惊心。林锋然接过，展开。纸上字迹潦草歪斜，是用指尖蘸血写成，寥寥数行：
“奴婢有罪，蒙蔽太后，私通外邪，戕害宫闱。癸水之祸，源起贪念。今事败露，唯死以谢。太后深居，概不知情。一切罪孽，奴婢自担。勿扰太后清静。”
落款是一个血指印。
“私通外邪，戕害宫闱。癸水之祸，源起贪念。” 这十六个字，如同十六把烧红的烙铁，烫在在场每一个知情者的心头。桂嬷嬷承认了与“癸”字符号有关！甚至承认“戕害宫闱”！但她将一切罪责揽到自己身上，声称太皇太后“概不知情”，并以死切断线索，明晃晃地是在“保”太皇太后，或者说，是在执行某种指令——弃卒保帅，死无对证。
“好一个‘自担’！” 林锋然怒极反笑，将那血书重重拍在案上，“好一个‘勿扰太后清静’！她以为她一死，就能将慈宁宫摘得干干净净？就能让朕停下？”
冯保、高德胜跪伏在地，大气不敢出。他们知道，皇帝此刻的平静下，是滔天的怒火与杀机。
“现场如何？” 林锋然强迫自己冷静，厉声问。
“回皇爷，是在桂嬷嬷自己房中发现的。房门自内闩着，是撞开的。悬梁的绳子和凳子……都是她房中原有之物。屋内……并无打斗挣扎痕迹，但……” 高德胜咽了口唾沫，“但桌上茶盏是满的，还温着。妆匣有被翻动过的痕迹，一些旧首饰和……和几块散碎银子不见了。另外，窗棂有极轻微的、新的擦痕，像是……像是有人近日内从外面开合过。”
“茶盏温着，财物丢失，窗棂新痕……” 林锋然眼中寒光更盛，“是自杀，还是被人逼死灭口后，伪装成自杀劫财？” 他更倾向于后者。桂嬷嬷是积年老嬷，若真要自杀谢罪，何必等到此刻？又何必特意留下这指向明确又撇清太皇太后的血书？这分明是被人用某种方式（可能是威胁家人，或更残酷的手段）逼到绝路，不得不死，并按照指示留下血书，将线索掐断在她这里。
“太皇太后那边呢？” 他又问。
“太后娘娘闻讯，又晕厥过去一次，现已救醒，但悲痛过度，无法言语，只是垂泪。太医说，凤体受此打击，万不能再受刺激。皇后娘娘已在慈宁宫守着。” 高德胜道。
悲痛过度，无法言语……林锋然嘴角勾起一丝冰冷的弧度。是真悲痛，还是做戏？或者，连太皇太后本人，对桂嬷嬷的“自作主张”和最终结局，也感到意外与失控的恐惧？
“传朕旨意，桂嬷嬷侍奉太后多年，无端自戕，必有隐情。着内务府、慎刑司会同调查，务必查清其自尽缘由，是否受人胁迫，遗失财物下落。慈宁宫一应宫人，全部隔离讯问！太后凤体违和，需绝对静养，自即日起，慈宁宫许出不许进，一应饮食药物，皆由太医院院使亲自查验，经冯保之手送入！没有朕的手谕，任何人不得探视太后，太后亦不得传出任何旨意！”
这道旨意，几乎等同于将慈宁宫彻底软禁、与外界隔绝。皇帝借着调查桂嬷嬷“自尽”案的名义，行控制慈宁宫之实。朝野上下，明眼人都能看出其中意味，但桂嬷嬷“私通外邪、戕害宫闱”的血书在前，皇帝加强慈宁宫监管以“保护太后、彻查真相”，谁也挑不出明面上的错处。这是阳谋，也是警告。
消息传到集贤苑时，江雨桐正在核对一批新调来的、关于前朝“交子”发行与防伪的档案。听闻桂嬷嬷自尽留书，她手中的朱笔“啪嗒”掉在纸上，染红了一片。寒意，从脚底瞬间蔓延全身。
死了……桂嬷嬷死了。那个前几日还来警告她、替太皇太后送礼的桂嬷嬷，就这么突然“自尽”了。是灭口，毫无疑问。因为她们（苏嬷嬷、她自己、乃至皇帝）的追查，已经逼近了某些人无法承受的底线。对方选择了最残忍也最有效的方式——切断线索，并将可能的罪名推到一个死人身上。
那封血书的内容，高德胜也悄悄透露了几句。“癸水之祸，源起贪念”……桂嬷嬷承认了与“癸”字符号有关，但将动机归于“贪念”，是为财？那私铸银钱、操控金融的推测，似乎对上了。而“太后深居，概不知情”，更是欲盖弥彰，将太皇太后牢牢“保护”起来，也堵住了皇帝借此深究慈宁宫的路。
“女史，陛下让您……近日更要万分小心。” 秦嬷嬷送走高德胜派来的小太监，回来时脸色发白，低声道，“慈宁宫那边彻底封了，但宫里宫外，怕是更不太平了。桂嬷嬷这一死，不知道多少人夜里睡不着觉呢。”
江雨桐默然点头。她知道，表面的线索断了，但水下的暗流只会更急。对方断腕求生，却也暴露了其凶残与果断。皇帝推行银号，触动利益，追查“癸”字符号，触及根本，如今已是不死不休之局。
她强迫自己收敛心神，将注意力重新放回眼前的账目防伪设计上。这是她目前最能切实帮助皇帝的地方。桂嬷嬷之死带来的震动尚未平息，前朝关于“皇家银号”试点的争吵与拖延，便以一种更尖锐的方式爆发出来。