司礼监随堂张公公的离奇失踪，如同投入死水潭的第二块巨石，在桂嬷嬷“自尽”引发的余波中，激起了更加幽深诡异的涟漪。一个在宫中有品级、有职司、且前脚刚经手过敏感线索的太监，在光天化日之下出宫办事，然后人间蒸发，连其住处都遭翻检，这意味着什么？意味着那只隐藏在暗处的手，不仅凶残，而且触角灵敏，行动迅捷，已经开始清除任何可能暴露的“隐患”。
消息传到集贤苑时，江雨桐正对着那份关于私银“癸”字鼎纹的密札和新的账本防弊设计踌躇。张公公失踪的噩耗，瞬间击碎了她最后一丝犹豫。对手的清洗已蔓延到皇帝眼皮底下，她手中的线索和设计，或许已不仅是“负担”，更可能是反击的武器，甚至是保命的依仗。
“嬷嬷，更衣，我要立刻去见高公公。” 她收起密札和设计图稿，声音因紧张而微微发颤，却异常坚定。
“姑娘，这时辰……” 秦嬷嬷忧心忡忡。
“顾不得了。” 江雨桐快速换上庄重些的女史常服，将密札和图稿用油纸仔细包好，贴身藏入怀中。那枚苏嬷嬷给的银耳挖和鹅卵石，也一并带上。她有种预感，今夜或许不会平静。
然而，就在她准备出门时，院门外却先传来了轻微的叩门声，三长两短，节奏奇特。秦嬷嬷与江雨桐对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。这不是高德胜或他手下惯常的叩门方式。
秦嬷嬷壮着胆子，走到门后，低声问：“谁？”
门外传来一个极其沙哑、仿佛喉咙受损的、陌生的老太监声音：“秦姐姐，是咱家，小德子以前在茶房认的干爹，老吴。有件东西，是张公公出宫前，托咱家务必转交江女史的。他说……若他三日内未回，便将此物交给女史，或许有用。”
张公公？托人转交？江雨桐心头狂跳，示意秦嬷嬷开门。
门开了一条缝，一个身形佝偻、面容普通到扔进人堆就找不着、穿着最低等太监灰布袍子的老太监，飞快地将一个用黑布紧裹的、巴掌大的硬物塞到秦嬷嬷手里，低声道：“张公公说，女史看了便知。咱家什么也不知道，什么都没送过。” 说完，不等秦嬷嬷反应，便如同鬼魅般，缩着脖子，迅速消失在廊下的阴影里，脚步声几不可闻。
秦嬷嬷慌忙关上门，栓好，捧着那黑布包回到屋内，手还在发抖。江雨桐接过，入手沉甸甸。她走到灯下，小心解开黑布。里面是一个黄铜打造的、做工粗糙的扁平方盒，像是民间常见的廉价首饰匣，但入手分量不对。她试着打开，盒盖纹丝不动，似乎有暗扣。
她仔细检查，在盒子底部边缘，发现一道极细微的缝隙。用指甲小心撬动，只听“咔哒”一声轻响，盒底竟弹开一层薄薄的夹板！夹板下，没有珠宝，只有几页折叠得极小的、边缘毛糙的纸，以及一小块用帕子包着的、暗红色、已经干涸板结的泥土。
江雨桐先展开那几页纸。纸质粗糙，墨迹深浅不一，像是从不同地方匆匆撕下、又拼凑在一起的。上面是张公公那略显笨拙的字迹，记录着一些零碎的信息：
“腊月廿三，于教坊司库房暗格，见残旧账册一本，记‘成化十九年，慈宁宫用度’，内有‘癸亥年制秘药’开支，白银五百两，经手人‘王姑’（疑似桂嬷嬷本家姓）。旁有朱批：‘鹤鼎已成，癸水足用。’”
“正月，查旧档，见弘治八年，永王府呈内府‘丹炉贡银’清单，银锭底部均有特制戳记，形似三足小鼎，旁有云纹。经手太监后调慈宁宫。” 旁边画了一个简陋的鼎形戳记，与江雨桐手中私银拓印的“癸”字鼎纹，有六七分相似！
“二月初，南京伪券案发后，奉命暗查与永王府有关之印坊。老匠人醉后吐真言，言其师祖曾为‘宫里一位信道的贵人’刻过一批特殊印版，非关防，乃‘鼎炉丹经’之符印，酬金甚厚。其所描述贵人身边嬷嬷形貌，与早年出宫之‘王嬷嬷’似。”
“近日，觉有人盯梢。恐事不谐。若咱家出事，此物或可佐证，‘癸’字非独妖术，更涉巨利！银钱往来，或为其根基命脉！女史所研银号账法，若能追踪异常银流，或可破之！泥土取自西苑废井附近新动土处，其色暗红，有异味，似混药渣。”
最后是一行更潦草、几乎力透纸背的字，墨迹深深洇开：“‘老主子’深居简出，然耳目未闭。女史千万小心！”
“老主子”！这个称呼，在宫廷语境中，隐隐指向那位至高无上的存在——太皇太后！
江雨桐握着这几张轻飘飘却重如千钧的纸页，只觉得一股寒气从脊椎直冲头顶，四肢百骸一片冰凉。张公公在失踪前，竟已查到了如此关键的线索！他将“癸”字符号与慈宁宫早年用度、永王府丹炉贡银、特殊印版、乃至“老主子”的称谓联系在了一起！而他最后的判断，与她不谋而合——“癸”字势力，根基在于“巨利”，在于银钱往来！他想用她设计的银号账法，来追踪其资金流！
这印证了她所有的推测，也揭示了对手为何对“皇家银号”如此忌惮，甚至不惜制造惊马、银库掺假等事疯狂阻挠！银号一旦建成，统一的汇兑、严密的账目、可追溯的资金流向，将如同照妖镜，让那些隐藏在正常官商往来之下的、为“癸”字势力输送血液的黑色钱流，无所遁形！
而那包暗红色泥土……取自废井附近新动土处，有异味，似混药渣。这无疑证实了废井之下确有秘密，且近期还有活动！张公公在查，所以对方要让他消失。
“姑娘……这、这可如何是好？” 秦嬷嬷也凑过来看了几眼，虽不全懂，但“慈宁宫”、“老主子”等字眼已让她魂飞魄散。
江雨桐强迫自己冷静。她将张公公的密信和那包泥土重新用油纸包好，与自己的密札、设计图稿放在一处。现在，她手中的证据和推测链更加完整了。必须立刻面见皇帝！
“嬷嬷，你守好院子，我去乾清宫。” 她站起身，将东西牢牢揣入怀中。
“姑娘，让奴婢陪您去！”
“不，你留在这里。若我……若我天亮未归，或有什么动静，你便设法将这东西，” 她指了指桌上另一份早已抄录好的、不涉及核心机密的账本设计副本，“交给高公公，只说是我平日整理典籍的心得，请他转呈陛下御览。其余的，你一概不知，明白吗？”
秦嬷嬷含泪点头。
江雨桐深吸一口气，推开房门，步入沉沉的夜色。秋夜风寒，星月无光，宫道两旁的石灯在风中摇曳，将她的影子拉得忽长忽短，形单影只。一路上，她感到暗处似乎有多道目光扫过自己，但并未有人现身阻拦。是因为皇帝加强了护卫，还是因为对方也在观望？
来到乾清宫外，守卫果然森严了数倍。她向值守的太监说明来意，求见高公公。等待的时间格外漫长，每一息都充满未知的恐惧。终于，高德胜匆匆出来，见她深夜至此，脸色一变，低声道：“女史，陛下刚服了药，正要歇下。有何急事？”
“高公公，劳烦通禀，臣有十万火急之事，必须即刻面圣！关乎社稷安危，宫闱清宁！” 江雨桐语气坚决，目光灼灼。
高德胜见她神色，知非同小可，一咬牙：“女史稍候，咱家这就去禀报。”