夜色浓稠如化不开的墨，秋雨暂歇，寒意却更甚，渗入骨髓。西苑废井附近，荒草萋萋，枯枝败叶在夜风中瑟瑟作响，发出细碎而诡谲的哀鸣。废井西侧五丈，确有一株枝干虬结、需数人合抱的老槐树，在清冷月光的勾勒下，张牙舞爪的枝桠如同蛰伏的巨兽。
冯保亲自挑选了十余名最精干、最可靠的“净军”好手，皆着深色夜行衣，手持刀剑劲弩，悄无声息地潜伏在槐树周围，目光如鹰隼，扫视着每一寸黑暗。林锋然本欲亲至，被冯保、高德胜连同江雨桐苦劝，最终勉强同意留在西暖阁等候消息，但派了高德胜随行，务必确保江雨桐安全。
江雨桐裹着一件深灰色带兜帽的斗篷，跟在冯保身侧，手中紧握着一把短小的、用于防身的银簪，掌心微微出汗。尽管有重兵护卫，但置身于这片曾发生过诡异事件、隐藏着地下密道的区域，面对那未知的、可能埋藏着秘密或杀机的三尺之土，她仍感到心跳如擂鼓，喉咙发干。
“女史，便是此处了。” 冯保压低声音，指着槐树根旁一处明显有近期翻动痕迹、泥土颜色与周围略显不同的地面。那暗红色、带异味的土壤特征，与之前两次得到的泥土样本一致。
“挖。” 冯保一声令下，两名手持短锹的“净军”上前，动作利落却轻柔地开始挖掘。泥土被一锹锹掀开，发出沉闷的声响，在寂静的夜里格外清晰。所有人都屏住了呼吸，警惕地注视着四周，也紧盯着逐渐加深的土坑。
挖了约莫两尺深时，短锹碰到了硬物，发出“铿”的一声轻响。不是石头，更像是金属或陶器。两名“净军”加快速度，小心地将周围的泥土扒开，很快，一个尺许见方、锈迹斑斑的铁皮箱子露出了轮廓。箱子不大，但颇为沉重，表面锈蚀严重，挂着一把同样生锈的铜锁。
“小心机关。” 冯保示意众人退后，自己亲自上前，用一根细长的铁钩，仔细检查箱子四周和锁扣，确认无陷阱后，才用特制的工具，小心地撬开了那把锈死的铜锁。
“咔哒”一声，锁开了。冯保深吸一口气，缓缓掀开箱盖。没有预想中的毒烟暗箭，只有一股陈年的土腥与霉味混合的、难以言喻的古怪气息扑面而来。
月光和侍卫手中的防风灯凑近。箱内铺着一层防潮的油布，油布上，整齐地码放着几样东西：
最上面，是一个用油纸包裹的、巴掌大小的扁平物件。打开油纸，里面是一本薄薄的、纸质脆黄、边角磨损的手抄册子，封面无字。
册子之下，是一个用软布包裹的、沉甸甸的鎏金铜盒，不过拳头大小，做工却异常精美，盒盖上浮雕着繁复的云纹与……一只展翅欲飞的仙鹤！鹤的形态，与苏嬷嬷所给银耳挖上的简笔鹤形，与端懿太妃手抄《心经》扉页的花押，隐隐相似！
铜盒旁，静静地躺着一枚颜色暗沉、非金非木的令牌，令牌上刻着的，正是那个他们已十分熟悉的、扭曲的“癸”字符号！与之前见过的“癸亥”令牌形制略有不同，但核心符号一致。
令牌下，压着几页泛黄的信纸，以及一小卷用红绳系着的、似乎是人发丝的东西，发色灰白相间。
最后，箱底角落，滚落着几颗灰白色、表面粗糙、似石非石、似骨非骨的小珠子，散发着淡淡的、与那暗红泥土相似的古怪气味。
看到仙鹤铜盒与“癸”字令牌的瞬间，江雨桐与冯保的心都沉了下去。果然与“癸”字符号，与那神秘的“鹤影”直接相关！这处秘藏，恐怕是“癸”字符号组织中某个关键人物埋下的，或许是备份的秘密，或许是未及转移的罪证，也或许是……有意留给后来者的线索？
“全部带走，小心包裹，不得触碰！” 冯保低声下令，命人用油布将箱中物品原样包好，放入带来的布袋中。他亲自检查了土坑底部及四周，确认再无他物，才让人将土回填，尽量恢复原状。
一行人悄无声息地撤回。回到西暖阁时，已近子时。林锋然毫无睡意，正在阁中焦灼踱步，见他们平安返回，尤其是看到江雨桐安然无恙，明显松了口气。待看到冯保呈上的那些物件，尤其是仙鹤铜盒与“癸”字令牌时，他的脸色瞬间变得铁青，眼中风暴凝聚。
他没有立刻查看那些信纸和册子，而是先拿起了那枚“癸”字令牌，在灯下反复摩挲，感受着那冰冷邪异的纹路。“果然……又是它。如跗骨之蛆，无处不在。” 他声音冰冷，看向江雨桐，“你可知，此物出现在那里，意味着什么？”
江雨桐深吸一口气：“意味着废井密道、宫中‘癸’字符号活动，乃至可能的外界联系，其枢纽或关键人物，曾利用那棵老槐树作为标记或联络点。此箱所藏，或许是他们需要紧急隐藏、或未来需取用的重要物品。也可能是……内部有人留下的后手或证据。”
“打开铜盒，看看册子和信。” 林锋然放下令牌。
冯保小心翼翼地打开那个仙鹤铜盒。里面没有机关，只有几枚蜡封完好的、鸽子蛋大小的黑色药丸，散发着一股甜腻中带着腥气的古怪药香，与那灰白小珠的气味有些类似，但更浓烈。林锋然示意冯保将其重新封好，没有贸然触碰。
那本无字册子被小心翻开。里面并非空白，而是用极淡的、类似隐写药水的墨水书写，需在灯焰上略略烘烤，字迹方显。记载的是一些人名、代号、日期、以及简单的银钱数目和货物代号（如“癸水三坛”、“白云石十斤”、“南海珠一斛”等），像是一本流水账。其中几个日期，与张公公之前查到的、永王府“丹炉贡银”及宫中“癸亥秘药”开支的时间有重叠。而一些人名代号旁，标注着“南”、“杭”、“广”等字样，再次指向南方！
那几页信纸，则是用一种他们从未见过的密码文字书写，夹杂着一些类似卦爻的符号，完全无法辨识。但信纸的纸质和墨迹，显得比册子新一些。