皇帝那道充实东宫人手、明确职责的旨意，如同在看似平静的湖面投下了一颗石子。涟漪虽不汹涌，却一圈圈扩散开去，悄然改变着东宫的人事格局与微妙气场。四位新来的嬷嬷和两位老成太监，如同六块沉稳的基石，迅速嵌入了太子日常生活的各个缝隙。他们严格按照旨意行事，规矩森严，一举一动皆有定式，将太子原本因万贞儿“体贴”而显得有些随意松散的生活，重新纳入了宫廷严谨的框架之中。
起初几日，太子朱常洛表现出了明显的不适应。早膳时多添半勺糖会被嬷嬷温言劝阻；想多玩一会儿江姑姑新做的地理拼图，到了时辰也会有太监恭敬却不容置疑地提醒“殿下，该习字了”；就连午后小憩醒来，想吃块点心，也需经过嬷嬷检查，确认是御膳房按例所备，而非什么“外头来的稀罕物”。他像是被套上了一层无形的、略有些紧的壳子，虽不难受，却总觉得处处不得劲。小脸上时常挂着闷闷不乐的表情，尤其是在他那些“小小的愿望”被一板一眼地驳回时，眼神总会不自觉地瞟向侍立在一旁的万贞儿。
而万贞儿，这个处于涟漪中心的宫女，其表现却堪称“滴水不漏”。她比以往更加沉默恭顺，将“本分”二字做到了极致。嬷嬷们吩咐什么，她立刻应“是”，绝无二话；需要她伺候时，她手脚麻利，恰到好处；不需要时，她便退到角落阴影里，低眉垂目，仿佛一尊没有情绪的玉雕。对太子的种种“不适”和偶尔投来的求助目光，她要么装作没看见，要么便以更低的声音、更恭顺的姿态重复嬷嬷们的规矩，绝不再有丝毫越界的宽慰或纵容。
她越是这样，太子心中的那份委屈和失落，似乎就越发无处安放，渐渐转化为一种对嬷嬷们、乃至对新规矩的、隐晦的抗拒。这抗拒不强烈，却如春草般顽强，体现在一些细微处：背书时故意拖长音调，习字时心不在焉地涂抹，甚至对江雨桐的“新课”，偶尔也会走神，不再如之前那般全情投入。
江雨桐将这一切看在眼里。她明白，万贞儿这以退为进、恪守规矩的姿态，比之前的“体贴”更危险。她将自己完全置于“受害者”和“忠仆”的位置，将太子因规矩而产生的不适，无形中全部转嫁给了新来的管教者，同时也更清晰地凸显出她自己曾经的“好”。太子越是觉得“现在不如以前舒服”，就越是怀念、依赖万贞儿曾经给予的那种“自由”和“理解”。这宫女，深谙人心，尤其是孩童之心。
这日课后，江雨桐被皇后召至坤宁宫。皇后钱氏面色略显疲惫，眉间带着挥之不去的忧色。挥退左右后，她拉着江雨桐的手，低叹道：“雨桐，你常在洛儿身边，他近日……可是越发沉闷了？本宫听说，前儿个周师傅检查功课，他又背得磕磕绊绊，还被罚抄了。皇上昨日问起，本宫都不知如何回话才好。”
江雨桐温声道：“娘娘，殿下大病初愈，心神精力不比从前，课业上有些反复也是常情。且骤然换了身边伺候的规矩，殿下也需要时日适应。娘娘不必过于忧心。”
“适应？” 皇后苦笑摇头，声音压得更低，“本宫看，他哪里是在适应新规矩，分明是在……跟那些新来的嬷嬷们怄气！心里头，只怕还念着贞儿那丫头从前的好。本宫按皇上旨意，选的都是稳重老成的，可如今看来，稳重是稳重了，却少了些……变通，与洛儿不投缘。可那万贞儿……” 她顿了顿，眼中闪过一丝厌烦与警惕，“本宫如今是越看她越觉得不放心。表面上恭顺得挑不出错，可本宫总觉得，她那低眉顺眼的模样底下，藏着些什么。皇上既已留意到她，本宫便不能再让她有可乘之机。只是，洛儿对她……”
皇后没有说下去，但意思已然明了。投鼠忌器，怕伤了太子的心，也怕太子因此与父母生分。
“娘娘，” 江雨桐斟酌着词语，“殿下年幼，心性单纯，易亲近待他好的人。然所谓‘好’，亦有不同。顺着他、由着他的性子，是‘好’；引导他、规劝他走正路，也是‘好’，只是后者或许一时不被理解。万宫人从前所为，或是无心，然其效，确是让殿下疏于规矩。如今陛下与娘娘为殿下长远计，正本清源，殿下暂有不惯，亦是情理之中。依臣浅见，此事关键在于，除了立规矩，还需有人能让殿下明白这规矩背后的道理，并……给予殿下新的、恰当的亲近与信赖。”
她看向皇后，目光清澈：“殿下渴望亲近与理解，此乃天性。若嬷嬷们过于严正，殿下自然转向记忆中曾给予他这些的万宫人。若能有人既持守规矩，又能以殿下能接受的方式，给予关怀引导，分其心神，或可慢慢移转。”
皇后闻言，若有所思地看着她：“你的意思是……”
“臣蒙陛下与娘娘信重，协理殿下文墨。于新课之中，或可多留意殿下心绪，加以开解。此外，” 江雨桐略一迟疑，“殿下身边，或许……可添一两位年纪稍长、性情宽和又不失原则的宫女或内侍，非为替代管教嬷嬷，而是作为殿下与严厉规矩之间的……缓冲与桥梁，让殿下觉得，这宫里除了万宫人，亦有旁人可亲可信。”
她没有明说，但皇后已然明白。这是建议在东宫既有“严父”（管教嬷嬷），亦需“慈母”（温和的引导者），且这“慈母”的角色，绝不能再由万贞儿担任，而需是绝对可靠、且懂得分寸的新人。如此，既可满足太子情感需求，又可将其对万贞儿的依赖，逐步转移到安全可控的人身上。
“你所言有理。” 皇后缓缓点头，眼中忧虑稍减，“此事，本宫会好生斟酌。只是这人选……需得万分妥当。雨桐，你心思细，又常在东宫，也帮本宫留心着。那万贞儿，也要替本宫……多看着她些。”
“臣明白。” 江雨桐郑重应下。她知道，皇后这是将一部分监督之责，也隐晦地交给了她。
从坤宁宫出来，天色向晚。江雨桐没有直接回集贤苑，而是绕道去了东宫，想看看太子晚膳前后情形。走到离太子寝殿不远的一处僻静回廊时，忽见前面拐角处，两个身影正低声说话。其中一个是万贞儿，另一个背对着她，看服饰是个低等小太监。
江雨桐下意识地停住脚步，隐在一丛茂盛的湘妃竹后。只听那小太监声音急促低微，带着哭腔：“……贞儿姐姐，您可要救救我表哥！他、他不知怎的，被顺天府的人抓了，说是……说是牵扯了什么私贩海货的官司！我姨母就这一个儿子，这可怎么办啊！”
万贞儿的声音平静无波，却带着一丝不易察觉的冷意：“顺天府办案，自有章程。你表哥若真犯了事，我一个小小宫人，如何救得？你找错人了。”
“可是姐姐！” 小太监更急了，“我表哥说，前几日那南京来的孙老板还找他吃酒，说……说宫里的事，姐姐都能摆平，这点小事……姐姐，求您看在往日的情分上，跟宫外递个话，或者……或者跟慈宁宫那边的贵人说一声？我表哥万一在牢里胡乱说些什么，对姐姐、对贵人们都不好啊！”
慈宁宫！江雨桐心中一凛。果然牵扯到了慈宁宫！