万贞儿沉默了片刻，再开口时，声音更轻，却带着一股寒意：“闭嘴！什么慈宁宫贵人，也是你能浑说的？你表哥自己行事不端，惹了官司，与旁人何干？我劝你，安安分分当你的差，莫要听风就是雨，更别到处攀扯！否则，只怕你表哥还没怎样，你先没了下场！去吧，今日的话，我就当没听见。再敢来，休怪我不念旧情！”
那小太监似乎被吓住了，嗫嚅着不敢再言，匆匆行了个礼，低头快步走了。万贞儿独自在原地站了片刻，左右看了看，确认无人，才整理了一下衣袖，脸上重新挂起那副恭顺淡然的表情，转身向着灯火通明的太子寝殿方向走去。
江雨桐从竹影后走出，望着万贞儿消失在廊下的背影，心潮起伏。私贩海货、南京来的孙老板、慈宁宫贵人、还有万贞儿那瞬间泄露的冰冷与威胁……这一切，绝非偶然。那宫女绝非表面看起来那般简单无害，她背后定然有一张网，而这网的丝线，一端连着宫外（甚至南京）的非法利益，另一端，竟然隐隐指向了慈宁宫那位“静养”的太皇太后！
她感到一股寒意顺着脊椎爬升。此事必须立刻禀报皇帝。然而，她手中并无实证，仅凭偷听到的几句含糊对话，难以取信，更可能打草惊蛇。她需要更确凿的东西。
她想起皇帝曾密令冯保调查万贞儿宫外表哥与南京商人的往来。或许，可以从那个被抓的“表哥”身上打开缺口？但这需要时间，也需要契机。
就在这时，高德胜派来的小太监找到了她，说是陛下召她即刻去西暖阁。
西暖阁内，灯火通明。林锋然正与冯保低声说着什么，见她进来，示意她近前。
“江雨桐，你来得正好。” 林锋然开门见山，神色凝重，“冯保刚接到密报，万贞儿那个在通州置产的表哥，今日午后，在城外一处赌坊与人争执，失足落水，淹死了。顺天府已按意外结案。”
死了？！江雨桐心头一震。白天那小太监还在为表哥被抓求救，晚上人就“意外”淹死了？世上哪有如此巧合！这分明是灭口！对方动作好快！
“皇爷，这是杀人灭口！” 冯保沉声道，“咱们的人晚了一步，那表哥被抓后，还没来得及细审，就被转移关押，然后便‘意外’了。现场处理得很干净，顺天府那边也查不出什么。但奴婢肯定，是咱们的调查惊动了他们，他们抢先下手了！”
林锋然眼中寒光闪烁：“看来，咱们猜得没错。这万贞儿背后的人，能量不小，手也够黑。一条线索，又断了。”
“陛下，” 江雨桐定了定神，将方才在回廊偷听到的对话，以及自己的推测，简明扼要地禀报了一遍，尤其强调了“慈宁宫贵人”这个称呼。
林锋然听完，脸色更加阴沉。“慈宁宫……果然又绕回去了。” 他站起身，在殿中踱了几步，“朕这位皇祖母，即便不是主谋，至少也是知情，或是被利用了。万贞儿最初在皇后宫中，后来拨给太子，这里头，慈宁宫是否使了力，还需细查。但眼下，动慈宁宫，时机未到。”
他看向江雨桐和冯保：“万贞儿这条线，暂时不能动。但她表哥一死，对方必然警觉。万贞儿在宫中，恐怕也会有动作。冯保，加派人手，给朕盯死她！一举一动，接触何人，传递何物，朕都要知道！尤其是与慈宁宫的往来！”
“老奴遵旨！”
“江雨桐，” 林锋然目光转向她，“你如今常驻东宫，是最近的眼线。太子对她依赖已深，你要设法，在不惊动太子的前提下，慢慢让太子疏远她。同时，留意她是否有异常举动，尤其是……与太子安危相关的任何蛛丝马迹！皇后那边，朕会去说，让她配合你。”
“臣明白。” 江雨桐感到肩上担子更重，但目光坚定。
“另外，” 林锋然走到御案前，拿起一份奏报，“南京那边，对那位老侯爷和守备太监的监控，有了点新发现。他们似乎在暗中转移一批财物，目的地……疑似指向运河，准备北上。冯保，让你的人沿运河布网，给朕盯紧了！看看这批‘财物’，究竟要送到哪里，送给谁！”
“是！”
夜色已深，西暖阁内的密议方散。江雨桐走出殿门，望向深沉的夜空。紫禁城的飞檐斗拱在星月微光下，勾勒出沉默而巨大的阴影。东宫那位低眉顺眼的宫女，慈宁宫那位深居简出的太皇太后，南方那蠢蠢欲动的阴影……一场横跨南北、勾连内外的无声战争，已然进入了更诡谲、也更危险的阶段。而太子的安危与心性，正是这场战争中最关键的阵地之一。
（第四卷 第74章 完）