万贞儿表哥“意外”溺亡的消息，如同投入深潭的又一颗石子，在已然不平静的宫廷暗流中，激起了更细微却也更令人不安的涟漪。这涟漪并未直接拍打到东宫高墙之内，至少表面上，一切如常。太子朱常洛的日常生活，在新来的嬷嬷太监们一丝不苟的打理下，严格按照重新厘定的规矩运行着。晨起、诵读、习字、用膳、午憩、听讲、游戏、就寝……每一个时辰都有定规，每一项事务都有专人负责，精确得如同钟表机括。
万贞儿依旧是那个低眉顺眼、恭谨沉默的万宫人。她似乎全然接受了被“分权”和“边缘化”的现实，甚至比以往更加谨小慎微。她不再试图在任何事情上表达意见，也不再对太子的任何情绪流露给予超出本分的反应。她像一个设定好程序的精致傀儡，只在被吩咐时行动，动作精准无误，表情完美得无懈可击。就连太子有时因课业烦躁，或是对嬷嬷们的刻板生出小脾气，下意识看向她时，她也只是微微垂首，目光落在自己鞋尖前三分处，仿佛什么都没看见，什么都没听见。
这种过分的、近乎剥离了情绪的“恭顺”，反而让一直在暗中观察的江雨桐，感到一种更深的不安。她太“正常”了，正常得不像一个刚刚经历“亲人”横死（尽管那表哥与她关系未必亲密，但终究是血缘亲属）、又骤然在太子身边失势的年轻宫女。要么，她心性坚韧冷酷远超常人；要么，她有所倚仗，心中另有盘算，眼前境遇不足为虑。
江雨桐更倾向于后者。那日回廊下，万贞儿对小太监透出的冰冷威胁，绝非一个普通宫女能有的气势。她背后，定然有人。
遵照皇帝的密旨和皇后的嘱托，江雨桐一方面更加用心经营她的“新课”，力图用更有趣的内容和方式，吸引太子的注意力，转移他对万贞儿的心理依赖；另一方面，她也不动声色地，试图在太子心中，悄悄植入一些辨别“好”与“看似好”的简单观念。
这日讲《史记·淮阴侯列传》，说到韩信受胯下之辱。江雨桐没有直接讲大道理，而是用泥塑小人演示场景，然后问太子：“殿下觉得，那个让韩信钻裤裆的屠夫，是坏人吗？”
太子想了想：“他欺负人，是坏人。”
“那韩信当时忍了，是胆小吗？”
太子犹豫了一下：“他……他后来成了大将军，应该不是胆小。”
“是啊，” 江雨桐引导道，“有时候，眼前看起来凶巴巴、让你不舒服的人，未必真能害你；而有些对你笑眯眯、什么都顺着你的人，也未必是真为你好。韩信若不忍一时之气，与屠夫争斗，或许就没有后来的大将军了。可见，看人看事，不能只看眼前一时舒不舒服，还得想想长远。殿下觉得呢？”
太子似懂非懂地点点头，小脸上露出思索的神情。江雨桐知道，这些道理对七岁的孩子来说还太深，但她不指望他立刻明白，只需在他心里种下一颗种子，随着成长慢慢发芽。
课后，她陪太子在庭院里看新移栽的几株石榴树苗。太子忽然小声问：“江姑姑，贞儿姐姐……她是不是不喜欢我了？她现在都不怎么跟我说话了。”
江雨桐心中一叹，蹲下身，与太子平视，温声道：“殿下怎么会这么想？万宫人是伺候殿下的宫人，对殿下自然是要恭敬的。她如今谨守规矩，少言寡行，正是因为她记得自己的本分，不敢逾越。这不是不喜欢殿下，恰恰是敬畏殿下，忠于职守。殿下是太子，是君，宫人们敬您、畏您、守规矩伺候您，才是正理。若都凭着喜好，随意说笑，那宫廷岂不是乱了套？殿下说是不是？”
她把万贞儿的“疏远”解释为“守规矩”、“敬畏”，既符合宫廷伦理，也 subtly 地将“随意亲近”定义为“不合规矩”。太子听了，小脸上困惑稍解，但眼中仍有一丝失落：“可是……以前贞儿姐姐不会这样。她会给我讲宫外的故事，会帮我藏起不想吃的药……”
“以前殿下还小，如今殿下是大孩子了，要读书明理，将来担大任的。” 江雨桐柔声道，“宫外的故事，殿下若想听，可以问讲官，可以看游记，甚至……可以等殿下再大些，陛下或许会带殿下出宫体察民情。至于药，良药苦口，殿下如今不是乖乖吃药，身体才好得这么快吗？可见嬷嬷们按太医嘱咐监督殿下用药，才是真正为殿下好。”
她一点一点，将太子记忆中万贞儿的“好”，用更正面、更符合“正道”的方式解释或替代。这需要耐心，也需要时间。
与此同时，皇帝林锋然的目光，早已越过高高的宫墙，投向了千里之外的运河。冯保派出的东厂精锐，如同一张无形的网，悄然沿运河铺开，从杭州、扬州、淮安一直到临清、通州，重点监控所有官私码头、漕船、以及可能与南京那位老侯爷、守备太监有关的货栈、车马行。