紫荆关的血火硝烟尚未散尽，关前虏骑尸体堆积如山，混合着冰雪与血污，在冬日惨淡的阳光下冻成一片触目惊心的暗红。关内，伤兵的呻吟、民夫抢修城墙的号子、以及焚烧尸首衣物的焦臭气息，共同构成了这座雄关劫后余生的悲怆画卷。
林锋然在关城只停留了两日。第一日，他拖着疲惫不堪的身体，强撑着巡视了所有受损严重的防段，亲自探望重伤的将士，下令不惜代价救治，阵亡者厚加抚恤，并严厉申饬了在奸细作乱时一度失措的几名中下层军官。第二日，他召集中军及紫荆关主要将领，详细复盘了此次守关之战，尤其是“癸水烟”的战术运用、奸细渗透的方式、以及虏骑夜袭侧翼的企图。
“此次虏骑所用邪烟，配方似有变化，催泪催呕之效更强，且能顺崖缝渗透，防不胜防。关内奸细能准确找到水井和营房放烟，显是早有预谋，潜伏非止一日。” 林锋然面色沉凝，指着沙盘上标注的几个点，“杨将军，关内兵员、匠户、乃至附近征调的民夫，必须重新严格甄别，三代履历、邻里互保，一丝不苟！凡有来历不明、行迹可疑者，宁可错拘，不可错放！此事，你亲自督办，冯保留下的人会协助你。”
“末将领旨！” 杨副将心有余悸，连忙应下。
“虏骑侧翼攀袭，虽被朕击退，但其战术意图明确——抢占制高点，配合毒烟，乱我后方。此类险僻路径，各关必须重新勘查，该封堵的封堵，该设暗哨的设暗哨，绝不能再给虏骑可乘之机。” 林锋然目光扫过张溶等将领，“我军新胜，然伤亡亦重，不宜久守孤关。虏酋巴图孟克主力未损，退而不远，其心叵测。宣大、蓟镇援军到了何处？”
兵部侍郎连忙回禀：“宣府总兵派副将率八千兵，已过怀来，三日内可至紫荆关。大同方向因要防备虏骑主力回窜，暂未分兵。蓟镇总兵亲率一万二千兵，已出古北口，正沿潮河向西北搜索前进，意在切断虏骑可能东窜或北归之路。另有甘肃、宁夏镇奉诏抽调的精骑五千，已过太原，正在兼程赶来。”
援军正在汇聚，但速度不一，且被广阔地域分割。林锋然沉吟片刻，道：“传令宣府援军，不必来紫荆关，直接北上，进驻怀安卫，扼守虏骑西窜要道，并相机与大同联络。令蓟镇总兵，加速向独石口方向靠拢，务必堵住虏骑东走之路。甘肃宁夏骑兵，改道蔚州，以为策应。朕将率京营主力及紫荆关可战之兵，移师保安州（今河北涿鹿）。”
保安州地处紫荆关西北，居庸关西南，是连接宣大、蓟镇、京师的枢纽，地势相对开阔，利于大军集结机动，又可随时支援紫荆、居庸二关，或前出威胁虏骑可能的屯驻之地。
“陛下是要……以保安州为基，调动各方援军，对虏骑形成合围？” 英国公张辅眼中精光一闪。
“合围尚早。虏骑主力仍在，机动性强。朕是要扎下一个钉子，一个让虏骑不敢肆意分兵抄掠、又难以全力攻破的钉子。” 林锋然手指点着沙盘上的保安州，“以此为中心，张溶的骑兵为游骑，神机营一部助守，步卒结硬寨。虏骑若攻，我可凭城坚守，待四方援军至而击之；虏骑若走，我可出骑兵尾随袭扰，步卒稳进。关键在于，情报必须通畅，对虏骑动向，必须了如指掌！”
他看向随军的几位参赞军机的翰林和书吏：“以朕的名义，拟旨发往各镇，重申朕之前定下的新驿传章程：凡军情塘报，分‘六百里加急’、‘四百里常报’、‘二百里协报’三等。沿途驿站，必须保证马匹健壮，驿卒精干，无分昼夜，随到随发，不得片刻延误！凡有贻误、扣压、私拆军情者，无论官兵，立斩不赦，族诛！另，传朕口谕给徐先生，京城‘暗光’所获一切关于北虏、南方乃至宫中异常消息，除按常例递送内阁，必须另抄一份，以特制密匣，由冯保或高德胜指定绝对可靠之人，直送朕之行在！此事绝密，不得假手第三人！”
“暗光”，是林锋然登基后，在冯保的东厂、锦衣卫之外，以徐光启、少数绝对心腹为枢纽，暗中筹建的一个更加隐秘、专注于技术侦察和信息传递的组织的代号。成员身份复杂，有精于观测计算的钦天监官员，有善于伪装侦察的江湖奇人，有往来南北、消息灵通的可靠商贾，甚至还有被“格物”理念吸引、愿意提供帮助的少数泰西传教士。他们不直接参与刺杀、刑讯，主要任务是利用各种手段（观测、绘图、密写、密码、乃至初步的望远镜等工具）搜集、筛选、传递情报，尤其是涉及天文地理、军器制造、四方动态等“实学”信息。此前江雨桐收到的神秘鹅卵石警告，其传递方式之诡秘，就让林锋然怀疑与“暗光”早期萌芽或类似隐秘网络有关。此次出征，他首次尝试将这套尚不完善的情报系统，与改进后的驿传体系结合，试图构建一个超越这个时代普通认知的信息网络。
“老臣（臣等）领旨！” 众人凛然应命，虽然对“暗光”具体所指不甚了了，但皇帝对情报的重视和严厉态度，已然明了。
第三日黎明，林锋然留下杨副将及八千伤亡较重、需休整的兵马守紫荆关，自己与英国公、张溶等人，率领京营主力及紫荆关部分精锐，共计约两万人，拔营向保安州进发。行军速度不快，但阵型严整，斥候远出二十里。
行至午后，大军在一条背风的山谷扎营休息。林锋然刚在临时搭起的中军大帐内坐定，还没来得及喝口热水，一连串来自不同方向的情报，便如同归巢的飞鸟，接连送到了他的案头。
首先是张溶派出的游骑回报：虏骑主力在紫荆关败退后，并未远遁，而是在西北方向约五十里外的“马水口”一带重新集结，收拢败兵，并派出大量游骑，向宣府、大同、以及更北的草原方向哨探，似在侦查明军援军动向和退路。同时，虏营中仍在进行某种仪式，夜间绿光可见，但戒备极其森严，难以靠近。
其次是宣府总兵密报：其麾下夜不收在边境抓获一名形迹可疑的汉人行商，经审讯，此人承认受雇于南方某海商，长期向塞外输送铁器、药材、布匹，此次随虏骑行动，主要负责“鉴别”劫掠所得中值钱的古玩、字画、金银器，并协助处理。他透露，虏骑军中确有“南边的师傅”，负责操作和维护一些“厉害的火器”（可能是仿制的明军火铳或缴获的佛郎机），并指导使用“神烟”。至于“南边的师傅”具体来历，他只知是“海主”派来的，说话有闽音。
再次是冯保从京师以六百里加急送来的密报：慈宁宫贺嬷嬷及两名妖道已被秘密关押在东厂最隐秘的诏狱，正在加紧审讯。贺嬷嬷咬死是“为太皇太后炼制安神香料”，但对“癸水精”配方、来源及“血引”之事，避而不谈，甚至数次试图自尽。那两名妖道则精神似乎已不太正常，满口胡言乱语，提及“守静老祖”、“南海仙山”、“癸水丹元”等破碎词句。冯保正在用特殊方法撬开他们的嘴。同时，冯保已暗中控制慈宁宫一应人员，并派心腹严密监控太皇太后起居，暂未发现太皇太后有异常举动，但慈宁宫近日用度，尤其是炭例，依然超出常制。此外，都察院刘御史及其同党，近日在朝中活动频繁，私下串联，似在酝酿更大的风波。
最后，是一个用火漆密封、标记着“暗光-枢”字样的小小铜管。林锋然精神一振，这是“暗光”通过特殊渠道送来的最高优先级密报。他小心拆开，里面是一张质地奇特、近乎透明的薄纸，上面用蝇头小楷写满了字，还附有一张简陋但方位精确的草图。