东宫，寝殿。
浓重的药味混合着一丝极淡的、令人不安的甜腥气，弥漫在每一个角落。太子朱常洛小小的身子躺在巨大的龙床上，显得格外孱弱。他双眼紧闭，脸颊泛着诡异的潮红，嘴唇却苍白干裂，气息微弱得几乎难以察觉。最骇人的是，他的鼻孔和嘴角，不时渗出丝丝暗红色的、粘稠的血迹，擦拭不尽。
数名太医跪在床前，轮流诊脉，个个面色如土，冷汗涔涔。皇后钱氏瘫坐在床边的锦墩上，一夜之间仿佛老了十岁，凤钗歪斜，衣衫不整，只是死死握着儿子冰凉的小手，眼泪早已流干，眼神空洞而绝望。
江雨桐也守在床边，她刚刚被晋为尚宫，赐予金牌，但此刻这些殊荣毫无意义。她同样一夜未眠，眼中布满血丝，脸上带着病后的苍白与深深的疲惫，但脊背依旧挺直。她手中紧紧攥着一方沾湿的软帕，不时轻柔地为太子擦拭渗出的血丝，目光则警惕地扫过殿内每一个角落，尤其是那几个慈宁宫出身、被冯保勒令留下“伺候”的嬷嬷太监。
冯保调来的东厂好手和“净军”精锐，已将东宫围得水泄不通，连只苍蝇都难飞入。但殿内这种令人窒息的气氛和太子越来越微弱的气息，比任何明刀明枪都更让人恐惧。
“陈院判，究竟……究竟如何？” 皇后终于嘶哑着开口，声音干涩得如同沙砾摩擦。
太医院院判陈实重重叩首，老泪纵横：“娘娘……臣等无能！殿下脉象……脉象紊乱微弱，邪毒已然侵入心脉肺腑……这渗血之症，乃毒火攻心，肺金受损之兆……寻常解毒方剂，石沉大海……臣等……臣等实在是……” 他说不下去，只是叩头不止。
需要“下咒者心头血”或“至亲龙血”为引……静虚妖道的供词如同魔咒，在每个人心头盘旋。太皇太后闭门称病，连冯保拿着皇帝金牌都未能闯入慈宁宫核心。而至亲龙血……难道真要等皇帝千里迢迢赶回，以身试药？且不说是否来得及，皇帝乃一国之本，岂可轻损？
殿内一片死寂，只有炭火偶尔的噼啪声和太子微弱痛苦的呻吟。
就在这时，殿外传来一阵急促的脚步声和低语。随即，冯保阴沉着脸，快步走入。他先看了一眼太子，眼中痛色一闪，随即对皇后和江雨桐低声道：“娘娘，江尚宫。慈宁宫那边……有动静了。”
“什么动静？” 皇后猛地抬头，眼中燃起一丝近乎疯狂的希望，“她肯给解药了？”
冯保摇头，声音压得更低：“不是。是太皇太后刚刚下了一道‘慈谕’，说她凤体垂危，恐不久于人世，念及太子病重，心中不安。她愿在慈宁宫佛堂，亲自斋戒祈福三日，为太子祈求上苍庇佑。但……要求太子殿下，需移至慈宁宫西配殿，离她近些，以便她随时感应，诚心祷告。还点名……要江尚宫随身伺候太子，一同前往。”
移宫？去慈宁宫？还要江雨桐同去？这哪里是祈福，分明是请君入瓮！太子一旦进了慈宁宫，那就是羊入虎口！而点名要江雨桐，其意更是歹毒——要么是怀疑江雨桐知道太多，欲除之而后快；要么是想将她扣为人质，进一步威胁皇帝！
皇后脸色惨白，猛地站起，又因虚弱踉跄了一下，被江雨桐扶住。“不行！绝不行！太子哪里也不能去！就在东宫！她……她这是想害死洛儿！”
“娘娘，太皇太后以‘祈福’为名，又是‘慈谕’，若断然拒绝，恐遭物议，说她一片诚心被辜负。且……她咬定太子之病需‘诚心感动上天’，若因不肯移宫而耽误了‘祈福’，这责任……” 冯保没有说下去，但意思很明显。太皇太后这是用“孝道”和“祈福”的名义，编织了一个难以公然抗拒的陷阱。若太子不去，她便可宣扬是皇后阻挠，致使太子不治；若太子去了，便是生死操于其手。
江雨桐扶着皇后，能感觉到她全身都在颤抖。她自己的心也沉到了谷底。去，是龙潭虎穴，太子和自己都可能无法生还；不去，太皇太后便有借口发难，甚至可能强行“请”人，届时冲突公开化，局面更不可收拾。皇帝还未回京，冯保虽有权，但面对太皇太后以“孝道”、“祈福”为名的逼迫，也有些投鼠忌器。
殿内的空气仿佛凝固了，压抑得让人喘不过气。太子的呻吟似乎又微弱了一些。
江雨桐缓缓松开了扶着皇后的手，走到冯保面前，仰起脸，看着这位权倾朝野、此刻却眉头紧锁的大太监。她的脸上已经没有血色，但眼神却清澈而坚定，仿佛下定了某种决心。
“冯公公，” 她轻声开口，每一个字都清晰无比，“太皇太后慈谕，要为太子殿下祈福，乃是莫大恩典。太子殿下病体沉重，不宜移动，但诚心可感天地。可否……折中一下？”
“如何折中？” 冯保看着她。
“请冯公公回复慈宁宫，太子殿下实在无法移动，但感恩太皇太后深恩。臣妾愿代太子殿下，前往慈宁宫西配殿，沐浴斋戒，日夜诵经，为太子殿下祈福，并随时将殿下病况，禀报太皇太后，以全其慈念。同时，请太皇太后将祈福所需之经文法器、乃至……‘药引’，赐下，由臣妾在东宫佛堂，同样诚心供奉祈祷，如此，两宫同心，或可感动上苍。”
她这是要自己代替太子，去闯那龙潭虎穴！同时，以“祈福”对“祈福”，将“药引”之事，以一种不易察觉的方式点了出来——你太皇太后若真有“诚心”，真有“法力”，就将能救太子的东西拿出来！
冯保深深地看着她，眼中闪过一丝复杂难明的神色，有敬佩，有担忧，也有一丝决断。“江尚宫，慈宁宫西配殿，可不是什么好去处。你可知这一去……”
“臣妾知道。” 江雨桐平静地打断他，甚至微微笑了一下，那笑容苍白而决绝，“但太子殿下不能去。陛下将殿下托付给皇后娘娘与臣妾，臣妾……不能辜负。且臣妾蒙陛下赐予金牌，或许……还有些用处。”
她轻轻摸了摸怀中，那里，除了皇帝新赐的金牌，还有那枚从未离身的墨玉佩。此刻，这两样东西，仿佛都有了千钧之重。
冯保沉默片刻，缓缓点头：“好。杂家这就去慈宁宫回话。江尚宫，你……准备一下。杂家会安排最得力的人，在外围策应。但里面……就要靠你自己了。”
“有劳冯公公。” 江雨桐敛衽一礼。
皇后扑过来，抓住她的手，泪如雨下：“雨桐，不可！你不能去！那是个吃人的地方！”
“娘娘，” 江雨桐反握住皇后冰冷的手，声音轻柔却坚定，“殿下需要您守着。陛下……正在回来的路上。我们要相信陛下，也要为陛下……争取时间。臣妾此去，未必是死路。或许，还能为殿下，寻得一线生机。”
她说着，目光再次投向床上气息奄奄的太子。洛儿，你一定要撑住，等你父皇回来。
就在这时，仿佛感应到什么，昏迷中的太子，忽然极其轻微地、几不可闻地呢喃了一声：“父……皇……”
声音虽弱，却让皇后和江雨桐浑身一震，眼中瞬间爆发出惊人的光彩。太子还有意识！他在等他的父皇！
江雨桐再不犹豫，轻轻挣脱皇后的手，转身，对殿内侍立的、属于自己一方的秦嬷嬷和两名可靠宫女低声道：“替我更衣，换一身素净的。我们……去慈宁宫‘祈福’。”
殿外，天色阴沉，北风呼啸，卷过紫禁城重重殿宇，仿佛在呜咽，又仿佛在预示着，一场更加惨烈、更加直接的风暴，即将在这帝国的心脏地带，轰然爆发。
（第四卷 第104章 完）