北疆大捷的余波尚未完全平息，那股被强行压抑的、关于帝国“未来”的暗流，便如同冰封河面下汹涌的潜流，终于找到了裂隙，在庄严肃穆的文华殿常朝之上，以一种看似冠冕堂皇、实则锋芒毕露的方式，骤然喷发。
今日的常朝，气氛本就因太子久病、皇帝连日操劳而显得格外凝重。龙椅上的林锋然，虽然已经换了朝服，努力维持着帝王的威仪，但眼底深处那无法掩饰的疲惫与一丝挥之不去的沉郁，仍被敏锐的臣子捕捉在眼中。捷报带来的振奋，似乎难以穿透笼罩在帝王心头的那片阴云。
朝议起初进行得还算平稳，无非是北疆善后、南方走私案进展、京师灾后重建等常规议题。徐光启、李敏达等阁老一一奏对，条理清晰。林锋然或准或驳，言简意赅。
然而，当议程进行到“礼部奏请议定今岁祭祀、庆典仪注”时，一直沉默立于朝班中后列的礼科给事中胡汝宁，忽然手持玉笏，出列躬身，声音清朗地奏道：“陛下，臣有本启奏。”
林锋然目光微抬：“讲。”
胡汝宁深吸一口气，仿佛下定了某种决心，朗声道：“陛下自登基以来，宵衣旰食，励精图治，革弊政，开言路，修武备，更于去岁御驾亲征，大破北虏，宣威朔漠，功盖寰宇！此乃社稷之福，万民之幸！臣与朝野士民，无不欢欣鼓舞，额手称庆！”
一番歌功颂德的开场白，是朝臣奏对的惯例。林锋然面色平淡，等着他的“但是”。
果然，胡汝宁话锋一转，语气变得恳切而“忧国”：“然，臣闻《周易》有云：‘圣人久于其道，而天下化成。’又闻《礼记》载：‘昏礼者，将合二姓之好，上以事宗庙，而下以继后世也。’今陛下春秋鼎盛，功业彪炳，正宜垂范天下，光大宗祧。然中宫侍陛下有年，仅诞育元子一人，而今元子（指太子）卧病静养，国本之系，实令天下臣民悬心！”
他略微提高了声调，目光似乎无意地扫过前排几位阁老和勋贵：“陛下以不世出之英主，临御天下，当思社稷万年之计。皇嗣之繁，乃国运之基。昔汉武、唐宗，皆广纳淑女，以衍天潢，故能枝繁叶茂，国祚绵长。今陛下内治已清，外患暂平，正宜上慰祖宗，下安臣民，循祖宗旧制，选贤德淑媛，以充后宫，广衍皇嗣，则国本固若磐石，天下归心！此臣区区愚忠，伏乞陛下圣鉴！”
一番话，引经据典，言辞恳切，将“广衍皇嗣”与“国本稳固”、“天下归心”直接挂钩，更是将当前太子病重、皇帝子嗣单薄的现实，赤裸裸地摆在了朝堂之上！而且，他特意点出“循祖宗旧制”，这是在用祖制礼法来施压！
殿内瞬间一片死寂。落针可闻。所有朝臣，无论派系立场，皆屏息凝神，目光或明或暗地投向御座之上的皇帝。徐光启眉头微蹙，李敏达面沉如水，英国公张辅（已回京叙功）花白的眉毛抖了抖，眼中闪过一丝怒意，但未立即开口。一些年轻的御史言官，则眼中放光，似乎觉得胡汝宁说出了他们想说而不敢说的话。
压力，如同实质般，沉甸甸地压在了整个文华殿，更压在了龙椅上的林锋然心头。他握着扶手的指节，微微泛白。胡汝宁的话，像一把精心打磨过的软刀子，不见血，却刀刀戳在最敏感、最难以公开辩驳的地方——皇帝的“家事”就是“国事”，尤其是子嗣问题，关乎王朝传承，再英明神武的君主，在这方面若有“缺憾”，也会成为政敌攻讦和朝野忧虑的焦点。太子病重，更是将这“缺憾”无限放大，变成了可能动摇国本的致命危机。
林锋然看着下方垂首躬身、却脊背挺直的胡汝宁。此人他知道，并非慈宁宫或南方走私网络的明面党羽，出身清流，素有“敢言”之名，有时甚至显得有些迂腐。他今日此举，是出于单纯的“忠君爱国”之思，还是受了某些人的暗示或推动？是自发，还是新一轮政治风潮试探的先锋？
沉默在蔓延，每一息都显得格外漫长。林锋然能感觉到无数道目光如同芒刺，聚集在他身上。他不能发怒，那会显得心虚气短；也不能轻易答应，那不仅伤及皇后，更会开启一个他极不愿面对的、充满算计与争斗的后宫选秀漩涡；但也不能断然拒绝，那会坐实“不恤国本”的指责，给朝野带来更大的不安。
就在这令人窒息的僵持时刻，徐光启终于出列，声音沉稳地开口：“胡给事中所言，心系国本，其情可悯。然陛下新破北虏，宵旰忧劳，太子殿下静养需宁，皇后娘娘亦忧心忡忡。此时议及选妃充盈后宫，恐非其时，亦有扰陛下、娘娘及太子殿下静养之虑。老臣以为，国本之重，首在太子殿下玉体康健。当务之急，乃集天下之力，救治殿下。待殿下康复，陛下、娘娘心绪宁和，再议其他不迟。此老臣愚见。”
徐光启是老成谋国之论，将焦点拉回太子病情，以“静养”为由，暂时搁置争议，给了皇帝一个台阶，也符合大多数不愿立刻卷入后宫之争的官员心态。
胡汝宁却不肯轻易罢休，立刻反驳道：“徐阁老所言自是正理。然太子殿下之疾，乃天意难测，需静心调养。陛下春秋正盛，宗庙社稷之虑不可一日忘怀。选妃之事，乃未雨绸缪，彰显陛下敬天法祖、重视国本之圣德，亦可安天下臣民之心，绝非扰攘。且循制而行，有司操办，陛下只需示下即可，岂会劳神？”
他咬死了“国本”、“祖制”、“安天下之心”，将选妃塑造成一桩皇帝必须履行、以示“圣德”的政治任务，而非简单的家事。
“胡给事中！” 英国公张辅忍不住了，他虽是武将，但也知此事关乎后宫安稳，进而可能影响朝局，粗声粗气道，“陛下刚刚亲历血战，回京又处置宫闱巨奸，劳心劳力！太子更是生死未卜！你这当口提什么选妃，是何居心？难道陛下子嗣，是你一个外臣该整日挂在嘴边的吗？！”
这话就说得比较重了，直指胡汝宁干涉皇帝家事，居心叵测。
胡汝宁脸色一白，但梗着脖子道：“英国公！下官正是心系社稷，才不得不言！陛下家事即国事！太子乃国本，陛下子嗣更是国本之延续！下官食君之禄，忠君之事，眼见隐忧，岂能缄口不言？莫非英国公以为，陛下子嗣之事，外臣皆不得过问，坐视国本动摇乎？！”
眼看朝堂之上，文臣武将就要为此事争执起来，气氛陡然紧张。
“够了。”
一个平静、却带着不容置疑的威严的声音响起，不高，却瞬间压过了所有的议论与争执。
是林锋然。他缓缓从龙椅上站起，目光如同深不见底的寒潭，缓缓扫过下方众臣。那目光所及之处，无论是慷慨激昂的胡汝宁，还是面沉如水的徐光启，亦或是怒气未平的张辅，皆不由自主地垂下眼帘，避其锋芒。
“胡汝宁。” 林锋然看着他，声音没有起伏，“你所言，朕听到了。心系社稷，其志可嘉。”
胡汝宁心中一喜，以为皇帝被说动，连忙躬身：“陛下圣明！”