正月初十，戌时，集贤苑书房。
宫灯的光晕在窗台上那撮诡异泥土与枯草上投下跳跃的阴影，扭曲、放大，仿佛它们本身也在散发着某种不祥的气息。书房内温暖依旧，但江雨桐却感到一股寒意从指尖蔓延至四肢百骸，最终凝结在心底，沉甸甸，冷飕飕。
这不是恶作剧，更非偶然。泥土新鲜，带着室外冰雪的寒意，显然是刚放上去不久。那草茎枯萎蜷曲，形如细蛇，顶端分叉，带着不自然的暗紫色，与她记忆中父亲札记里某幅简陋插图隐隐重叠——那是记载在岭南蛮荒之地、与某些诡异祭祀或巫蛊之术相关的植物，名为“鬼齿草”，据说有致幻、 引祟之效，常被邪巫师用来做标记或下咒的媒介。
谁能在皇帝刚刚加强护卫、十二时辰不断人的集贤苑，神不知鬼不觉地将这东西放到她书房的窗台？是护卫中有内鬼？还是来人身手高到足以避开所有明暗岗哨？更可怕的是其意图——是警告？是标记（便于追踪或识别）？还是……已经开始对她施展某种阴毒手段？
江雨桐强迫自己冷静下来。惊慌解决不了任何问题。她先是将窗子重新关严、闩好，然后取来一个空置的、带盖的瓷罐，用两方素帕垫着，小心翼翼地将那撮泥土和鬼齿草拨入罐中，盖紧。接着，她仔细检查了窗台内外、窗纸，没有发现其他异常痕迹，也没有针孔或缝隙。来人仿佛凭空将东西放了上来。
她走到书房门口，唤来秦嬷嬷。
“嬷嬷，今日午后，可有人靠近过书房后窗？尤其是……生面孔？” 她尽量让声音听起来平静。
秦嬷嬷想了想，摇头：“没有啊女史。午后您在内厅理事，老奴一直在廊下守着，除了送茶水的宫女（是咱们苑里固定的那个小丫头），没见旁人。后窗那边对着小花园，墙高，平日就没人去。” 她见江雨桐神色不对，担忧地问，“女史，可是出了什么事？”
“没什么，许是我看错了。” 江雨桐没说实话，此事知道的人越少越好。“对了，晚膳简单些，送到书房来。另外，你夜里警醒些，若听到任何异常动静，立刻叫我，但不要自己出来查看。”
秦嬷嬷虽觉奇怪，但见她神色凝重，连忙应下。
打发走秦嬷嬷，江雨桐坐回书案后，心绪难平。那罐不祥之物就放在桌角，像一只沉默的、充满恶意的眼睛。她该立刻告诉皇帝吗？可如何解释这草的来历？难道要说是从父亲记载巫蛊的札记中认出的？父亲为何会收藏那种东西？这又会引出多少难以解释的过往？
而且，若护卫中真有内鬼，她此刻任何异常举动，都可能打草惊蛇，甚至给皇帝带来新的危险。可不告知，她自己便如同在暗处被毒蛇盯上，不知何时会遭袭。
她再次看向那面金镶玉靶镜。镜中映出她苍白而决绝的脸。“万事有朕在”——他的承诺言犹在耳。但“风雨同舟”，意味着她不能一遇危险就只会躲在他身后求援。她必须有自己的判断和行动。
首先，要确定这威胁的来源和目的。鬼齿草……南方巫蛊……“癸”字符号也带有强烈的邪术色彩。这两者之间，是否有联系？是否意味着，南方“癸”字符号的余孽，已经将触手伸进了皇宫，甚至可能掌握了某种诡异的秘术，能绕过严密守卫？
其次，要自查与防范。集贤苑内的人，包括护卫，需要重新梳理、暗中观察。她自己也要更加小心饮食、用度，甚至……这书房是否还安全？
她起身，从带来的那个紫檀木小匣中，取出父亲那本记载“鬼齿草”的札记残本。就着灯火，她找到那页插图。没错，形状几乎一样，旁边有蝇头小楷注释：“草出岭南深瘴，色紫黑，形如齿，枯而不腐。 巫者用以标记‘猎物’，或置于其居所，可引‘阴祟’ 近之， 令其心神不宁， 运道渐衰。 解法……” 后面的字迹被污损，难以辨认。
标记“猎物”！引“阴祟”近之！令其心神不宁，运道渐衰！这分明是一种缓慢而阴毒的诅咒或标记手段！对方不是要立刻取她性命，而是想用这种方式，慢慢折磨、削弱她，甚至可能是为了配合其他阴谋！
江雨桐感到一阵恶心与愤怒。好阴毒的手段！藏在暗处的老鼠，不敢正面较量，就用这种下作伎俩！
她将那页札记小心折好收起。解法不明，但知道了对方意图，就有了防范的方向。心神不宁？她偏偏要更加镇定。运道渐衰？她倒要看看，是谁的运道先到头！
她将那个瓷罐锁进小匣，与那些秘密文件放在一起。然后，她铺开一张纸，开始罗列接下来要做的事：
一、暗中观察：留意集贤苑内所有人（护卫、宫女、太监）近日有无异常举止、接触何人。尤其注意是否有南方口音、或行为诡秘者。
二、自查环境：以“整理典籍需防虫防潮”为由，请内府派人来，彻底检查书房及各屋角角落落，看是否有其他隐藏的“标记”或异物。同时，委婉向高德胜或冯保暗示，苑内安全需再加留意，但不必明说鬼齿草之事。
三、反向追查：在整理皇帝送来的那些敏感卷宗时，格外留意是否有关于南方巫蛊、邪术、香料、药物的记载，尤其是与“癸”字符号或颜氏可能相关的部分。
四、自身防范：饮食、用水、熏香、衣物，皆需经秦嬷嬷或绝对可靠之人手。尽量减少单独待在密闭空间的时间。那面镜子……或许可以随身携带？
五、信息传递：将“鬼齿草”及其象征意义，以“查阅杂学笔记偶然所见，觉其形异，录之备查”的方式，夹杂在其他典籍整理的笔记中，寻合适机会递给皇帝。不直接求援，但提供线索，让他心中有数。
写完这些，她心中稍定。恐惧依然存在，但已被清晰的行动步骤和强烈的斗志压过。想用这种阴私手段击垮她？没那么容易。
亥时，乾清宫西暖阁。
林锋然尚未就寝，面前摊着骆思恭刚送来的密报。妙峰山逃窜的逆党，在京城西南的房山一带失去了踪迹，疑似钻入了山区或密道。同时，南边传来消息，颜东主的船最后出现在琉球以北海域后，便如石沉大海，沿海水师搜索未果。而倭国对马岛一带，近日有不明船只频繁活动。
两条线，一陆一海，似乎都暂时陷入了僵局。但这平静之下，林锋然嗅到了更深的危机。对方在躲避，在拖延，也在暗中积蓄力量，等待下一个时机。
“陛下，高德胜求见。” 冯保低声道。
“宣。”
高德胜快步进来，脸上带着一丝忧色：“皇爷，集贤苑那边……江女史方才让身边秦嬷嬷，悄悄递了个话给奴婢，说女史觉得书房 有些 潮 气，担心 对 典籍 不好，想 请 内府 明 日 派 人 去 看 看，顺 便 检 查 下 各 处 墙 角 屋 檐，防 有 虫 鼠 做 窝。 还说……女 史 近 日 夜 间 浅 眠，听 到 些 风 吹 草 动，心 里 不 大 安 稳，让** 奴 婢 留 意 着 些 苑 内 外 的 动 静。”
潮气？虫鼠？风吹草动？林锋然眸光一凝。雨桐不是无的放矢之人。她这是在用隐晦的方式，提醒他集贤苑的安全可能有疏漏，或者……她已经察觉到了某种潜在的威胁？联想到妙峰山逃窜的余孽和南方未尽的阴谋，他心中一紧。
“告诉内府，明日一早就派人去，仔细检查，尤其是女史书房和寝居周围，一寸都不要放过！若有任何异常，立刻来报！另外，” 他看向冯保，“让你的人，把集贤苑所有护卫、宫人，包括今日去送过东西、办过事的，背景再给朕仔细筛一遍！尤其是最近三个月内新进宫的，或与南方籍贯、与安王府、与任何有嫌疑官员有关联的，一个都不许漏！还有，从朕的暗卫里，再调两个身手最好的，今晚就悄悄潜入集贤苑，藏在暗处，十二个时辰保护女史安全，没有朕的命令，不许现身，但若女史有丝毫危险，可先斩后奏！”