三月十二，清晨，东宫。
薄雾未散，檐角垂下的露水在微光中闪着清冷的光。朱载垅一宿都没怎么睡踏实，梦里光怪陆离，一会儿是父皇冰冷失望的眼神，一会儿是妙峰山下热闹的傀儡戏，木偶人喷着火对他狞笑。天刚蒙蒙亮，他就睁着眼躺在帐中，听着外间细微的动静——那是万贞儿在轻声吩咐小宫女准备洗漱用具和早膳。
昨日一整天，他都有些心神不宁。那份顶撞父皇后的恐慌和后悔并未完全消退，但另一种更强烈的、混合着叛逆与好奇的冲动，却像野火般在他心底燃烧。他想去，想去看看那传闻中神奇的傀儡戏，想暂时逃离这座令人窒息的宫城，逃离父皇无处不在的威严和期望。
万贞儿似乎看透了他的心思。昨日午后，她一边为他缝补一件刮破的常服袖口，一边用只有两人能听到的声音，细细说了许多“注意事项”。
“……殿下若真想去，务 必 要 低 调。 奴 婢 打 听 了， 那 班 子 每 日 下 午 未 时 左 右 开 场， 在 妙 峰 山 脚 ‘ 老 君 观’前 的 空 地。 殿 下 可 换 上 最 寻 常 的 布 衣， 混 在 百 姓 中 进 去， 看 完 就 走， 千 万 莫 要 耽 搁。 奴 婢 已 经 … 已 经 托 了 个 可 靠 的 人， 在 西 华 门 外 的 ‘ 柳 记 车 马 行’备 了 辆 不 起 眼 的 青 布 小 车， 车 夫 是 个 老 实 人， 不 会 多 嘴。 殿 下 从 东 宫 后 角 门 出 去， 沿 着 夹 道 往 西……**” 她声音又轻又稳，将路线、接头方式、甚至如何应对盘查（假装是某位翰林编修家出城探亲的表侄）都一一交代，详尽得仿佛演练过多次。
朱载垅听得心跳如擂鼓，既紧张又隐隐兴奋。贞儿竟为他安排得如此周到！这让他那点因“违规”而产生的不安，被一种“有人理解、有人支持”的温暖所取代。他甚至觉得，这或许就是贞儿说的“体谅”——父皇忙于国事无暇他顾，贞儿便用这种方式，来抚慰他心中的苦闷。
“可是……若是被父皇，或是被侍卫认出……” 他仍有顾虑。
“殿下放心。” 万贞儿抬起水润的眸子，温柔而坚定地看着他，“奴婢都打点好了。今日值守西华门和那几条夹道的，有几个是……是奴婢同乡旧识，不会为难。殿下速去速回，看个新鲜就回来，神不知鬼不觉。陛下近日……心情不佳，多半在乾清宫处理政务，不会留意东宫这边的。” 她的话，再次巧妙地将“违规出宫”的风险降到最低，并暗示皇帝此刻“无暇”顾及太子，为太子的行动提供了心理上的安全垫。
此刻，朱载垅躺在榻上，将万贞儿的话在脑中又过了一遍。去，还是不去？父皇昨日那冰冷失望的眼神再次浮现，让他心中一痛，但随即，一种“反正父皇已经对我失望了，我再出格些又能怎样”的自暴自弃般的念头，混合着对新鲜世界的强烈渴望，最终压倒了犹豫。
他深吸一口气，坐起身。
“殿下醒了？” 万贞儿适时地掀开帷帐，脸上是惯常的温柔笑意，仿佛今日与往常并无不同。她手中捧着一套半旧的靛蓝色细布直裰，式样普通，像是寻常读书人穿的。“热水备好了，殿下先洗漱。早膳奴婢让厨房备了些清爽易克化的，殿下用些，午后才有精神。”
她的平静感染了朱载垅。他点点头，依言起身。一切如常地进行，只是当他换上那身布衣，对镜自照时，镜中那个眉眼尚存稚气、却努力挺直脊背的少年，已不再是东宫太子的模样，倒真像个家境尚可、出门游玩的士子。
万贞儿仔细为他整理衣襟，又拿出一顶普通的黑色六 合 一 统 帽，压低帽檐，正好能遮住大半眉眼。“殿下，记住奴婢的话，低 头， 少 言， 莫 与 陌 生 人 搭 话。 看 完 就 回。” 她最后叮嘱，眼中流露出恰到好处的担忧，“奴婢在东宫等着殿下。”
“嗯。” 朱载垅重重点头，握了握拳，手心已是一层薄汗。
午时初，东宫后角门。
这里是通往宫女太监居住的“廊下家”和一条僻静夹道的门户，平日少有贵人走动，守卫也相对松散。朱载垅低着头，跟着一个被万贞儿“安排”好的、提着食盒的小太监身后，心跳如鼓点。那守卫果然只是随意瞥了一眼，见是生面孔，刚想开口，那小太监已赔笑着上前，塞过去一小块碎银，低声道：“公公，这是李娘娘宫里的小表哥，家里有急事，托了万姐姐的情，出去一趟，晌午就回，您行个方便。”
守卫捏了捏银子，又看看朱载垅那身不起眼的打扮，挥挥手：“快去快回，别惹事。”
一步，两步……朱载垅踏出那扇窄小的角门，清凉的、带着宫外尘埃与草木气息的风扑面而来，他竟有种恍如隔世之感。自由了？虽然只是暂时的、偷来的自由。
他按照万贞儿指示的路线，低头疾行。穿过长长的、光线昏暗的夹道，避开几队巡逻的侍卫，七拐八绕，竟真的顺利来到了西华门附近。远远望见那扇出宫的侧门，他的心几乎要跳出嗓子眼。
就在这时，一个穿着褐色短打、面容憨厚的中年汉子，牵着一辆半旧的青布篷马车，从不远处的槐树下走了过来，对着他微微点头，低声道：“表少爷，车备好了，请。”
是“柳记车马行”的人！朱载垅强作镇定，点了点头，迅速钻入车厢。车厢内陈设简陋，但还算干净。车夫也不多话，扬鞭轻喝，马车便骨碌碌地动了起来，朝着西华门驶去。
出宫的过程竟出乎意料的顺利。守门的军士验看了车夫递过去的、盖着某个不起眼衙门印记的“路引”（自然是伪造的），又瞥了一眼车内低着头的“表少爷”，便挥手放行。
当马车碾过门洞下的青石板，驶入宫外宽阔的街道时，朱载垅才敢长长地、颤抖着吐出一口气。他悄悄掀开车帘一角，喧嚣的市声、琳琅的店铺、穿梭的行人……一个鲜活而生动的世界，扑面而来。这一切，都与宫中肃穆的殿宇、刻板的礼仪、还有父皇那沉重的期望截然不同。新鲜，自由，甚至带着一点点危险的刺激，让他暂时忘却了烦恼，血液隐隐发热。
“去妙峰山，老君观前。” 他对车夫道，声音因激动而有些发干。
“好嘞，表少爷坐稳。” 车夫应了一声，马车加速，汇入京城午后的人流车马之中。
未时，妙峰山脚，老君观前。
这里果然热闹非凡。老君观本是一座香火不旺的小道观，此刻观前空地却被围得里三层外三层，人声鼎沸。空地上搭起了一个简陋的戏台，台前挂着褪色的红布，上书“闽南奇巧傀儡班”。台子上，几个色彩鲜艳、约半人高的木偶，正在锣鼓点和古怪的丝竹声中，上演着《孙悟空三打白骨精》。那木偶动作灵活得惊人，翻腾跳跃，对打纠缠，甚至真的能从口中喷出少许烟雾，引来围观百姓阵阵喝彩惊呼。
朱载垅挤在人群外围，看得目瞪口呆。这可比宫里那些刻板的教坊司歌舞有趣多了！那木偶的机关设计，显然运用了极精妙的杠杆和簧片，他虽看不懂全部原理，但那种巧思和呈现的效果，深深吸引了他。原来宫外的世界，真有如此奇巧有趣的东西！顾应祥说的“西人奇器”他还没亲眼见过，但这“傀儡戏”已足够让他大开眼界。
他看得入神，不知不觉随着人群向前挪动，渐渐挤到了靠近戏台的前排。台上，一出戏罢，班主模样的人出来说了几句讨赏的吉利话，便宣布下一出是压轴的《哪吒闹海》，需要准备片刻。
人群稍散，朱载垅也觉口渴，正想找地方买碗茶水，忽然感觉肩膀被人轻轻拍了一下。他悚然回头，只见一个穿着灰布短褂、头戴斗笠、看不清面容的汉子站在身后，低声道：“小公子可是对傀儡机关感兴趣？班主在后头调试新到的‘水傀儡’，那才叫绝活，寻常不演，小公子若有兴，可随我来一观。”
水傀儡？朱载垅好奇心大起。他看了一眼戏台后方用布幔围起来的区域，又看看眼前这面目模糊的汉子，心中警惕稍起，但想到万贞儿“都已打点好”的话，又见这汉子语气寻常，不似歹人，加之对“绝活”的好奇心占了上风，便点了点头：“真的？在哪里？”
“随我来。” 汉子转身，引着他绕过喧闹的人群，朝戏台后方、更靠近山脚树林的僻静处走去。
与此同时，妙峰山东侧山坡，一片茂密的松林内。
几个穿着寻常百姓服饰、但眼神精悍、动作矫健的汉子，正伏在林中，透过枝叶缝隙，紧紧盯着老君观前的空地，以及那个被灰衣汉子引着走向树林方向的“布衣少年”。为首一人，正是冯保手下的得力干将，姓赵。
“赵头儿，看清楚了，是太子殿下！” 一名眼尖的手下低声道，语气紧张。
“废话，老子没瞎！” 赵头儿啐了一口，脸色难看。他们奉冯保之命，暗中监控这个杂耍班子已有多日，也隐约料到可能会有“鱼”上钩，却万万没想到，这“鱼”竟是太子本人！“快！发信号，通知山下的兄弟准备接应！你，你，跟我摸过去，务必保住殿下安全！其他人，盯死那个灰衣人和戏班里的所有人，一个不许放跑！”